Миндальные глаза Вань-ниан скользнули в сторону, и она спросила:
— Рунь-ниан здесь? Ты уж слишком ленива: прячешься снаружи, развлекаешься, а не идёшь внутрь служить.
Едва она договорила, её служанка откинула занавеску — и Вань-ниан прямо наткнулась на Рунь-ниан.
— Ах, я и думала, что ты здесь! Вот «Сутра Кшитигарбхи», которую ты мне одолжила в прошлый раз. Я уже переписала её и специально принесла вернуть.
Говоря это, Вань-ниан внимательно оглядела подругу. Та была с румянцем на щеках, необычайно пленительная. Вань-ниан внутренне вздрогнула. Её миндалевидные глаза скользнули краешком вглубь комнаты и увидели Шестого брата: он сидел в кресле за письменным столом и читал книгу, уголки губ слегка приподняты, черты лица мягкие и добрые.
Рунь-ниан протянула руку за сутрой, но Вань-ниан не отпустила её. Приблизившись с лёгкой усмешкой, она резко приподняла тонкие веки и с явной насмешкой спросила:
— Рунь-ниан, неужели ты выпила? Отчего же лицо твоё так покраснело?
Услышав это, Рунь-ниан почувствовала, как тревога в груди постепенно улеглась. Она убрала руку и спокойно улыбнулась:
— Сестрица Вань ещё нуждается в ней? Всего лишь переписанная книга — дарю тебе, не велика потеря.
Поздней осенью небо было прозрачным, а ветер — лёгким, словно сама осанка Рунь-ниан. Её ясный взгляд лишь мельком коснулся лица Вань-ниан, как стрекоза, и её стройная фигура уже скользнула прочь.
Вань-ниан нанесла удар, который считала решающим, но Рунь-ниан ответила так легко и непринуждённо. Вань-ниан пришла в ярость: её красивое личико покраснело, тонкие губы сжались так сильно, что побелели.
Через некоторое время она с трудом подавила стыд и досаду и медленно направилась к старшей госпоже.
Сегодня собрались все: старая госпожа Чжоу, госпожа Юй, три наложницы Цзиньчжи и госпожа Сюй — весело беседовали между собой. Пожилым людям одиночество страшнее всего, и компания доставляла старшей госпоже истинную радость.
Когда Вань-ниан вошла, разговор внезапно прекратился. Она растерялась, стоя на месте, растерянно оглядываясь, не понимая, что не так. Все в комнате улыбались ей, кроме наложницы Дин — та была бледна, как бумага, и в глазах её читалась печаль. Сердце Вань-ниан сжалось. Она посмотрела на третью наложницу Динь — та, словно сочувствуя, едва заметно покачала головой.
Но лишь на миг. Старшая госпожа первой нарушила молчание:
— Что же вы все замолкли? Пугаете бедную девочку! Вань-ниан, заходи скорее. Как раз хвалили твоё рукоделие — тётушка хочет кое о чём попросить тебя.
В молодости старшая госпожа, вероятно, была изящной красавицей. Теперь, в преклонном возрасте, лицо её оставалось узким и энергичным. Даже улыбаясь, она внушала уважение и лёгкий страх.
Вань-ниан подавила тревожное чувство, слегка улыбнулась, грациозно подошла, поклонилась всем и встала тихо позади госпожи Юй.
Старшая госпожа одобрительно обратилась к старой госпоже Чжоу:
— Посмотри, какое у Вань-ниан хорошее воспитание! И на вид недурна, и речь изящна — из всех моих внучек она одна из лучших.
Старая госпожа Чжоу с восторгом кивнула, внимательно разглядывая Вань-ниан сверху донизу — чем дольше смотрела, тем больше нравилась.
— Ах, сестрица вырастила настоящую красавицу! В других семьях таких девушек не сыскать.
Госпожа Юй и госпожа Сюй улыбнулись в ответ, поддерживая разговор.
Вань-ниан становилось всё тревожнее. Наконец, ей представился случай спросить наложницу Дин:
— Малышка, случилось что-то? Почему…?
Наложница Дин не выдержала — слёзы хлынули из глаз.
— Твоя тётушка хочет взять тебя в невестки к своему внуку. Старшая госпожа уже согласилась.
Вань-ниан словно громом поразило — она застыла на месте, не в силах пошевелиться.
Все знали, какой человек Чжоу Хуайнань. Он часто бывал у Цзиньчжи, и госпожа Юй не раз жаловалась, что именно он увлекал Цзиньчжи по всему городу, тратя последние деньги в притонах и публичных домах, пока не приходилось искать повод ежедневно приходить сюда подкрепиться. Вань-ниан не знала всех подробностей, но понимала: Чжоу Хуайнань — вовсе не достойный жених. К тому же ранее он пытался свататься к Рунь-ниан, но безуспешно — об этом знали все в доме.
Очнувшись, Вань-ниан торопливо спросила наложницу Дин:
— Мама согласилась?
Наложница Дин вытерла слёзы и горько ответила:
— Она лишь раз попыталась возразить, но старшая госпожа сделала ей выговор — и та замолчала. Думаешь, она относится к тебе как к настоящей дочери? Всё притворство! Даже твоя тётушка, которую все считают самой разумной и заботливой, и та промолчала. Теперь я вижу ясно: в этом мире каждый думает только о себе. Нет никого, кто бы по-настоящему заботился о тебе!
Вань-ниан горько усмехнулась:
— Если другие не хотят за меня заступиться, разве ты, родная мать, тоже не станешь? Ведь я родилась от тебя! Разве ты не готова отдать жизнь за моё счастье?
Наложница Дин остолбенела — не ожидала таких холодных слов от дочери. Наконец, она оправилась:
— Как же я не говорила?! Но старшая госпожа обвинила меня в непочтительности и сказала, что решение о судьбе девушки — не моё дело, и даже грозилась выгнать меня! Я пожертвовала своим достоинством, но всё равно ничего не добилась!
Вань-ниан вдруг рассмеялась — смех её был ярким, как фейерверк в ночном небе.
— Не волнуйся, мама. Я понимаю: даже если бы ты отдала жизнь, это ничего бы не изменило. Я не виню тебя. Кто виноват? Всё потому, что я не дочь главной жены!
Эти слова пронзили сердце наложницы Дин. Она горько пожалела о своём выборе и о том, что отдала сердце не тому человеку. Теперь, когда любовь угасла, даже за судьбу собственной дочери она не могла бороться. Наложница Дин окончательно пала духом и погрузилась в бесконечные размышления о прошлом. Вань-ниан же оставалась спокойной — даже подала старой госпоже Чжоу миску супа.
Но едва вернувшись домой, когда госпожа Юй уже собиралась отпустить всех, Э-ниан, державшаяся за руку с Вань-ниан, вдруг почувствовала, как та вырвалась и на коленях рухнула на пол.
Цзиньчжи и госпожа Юй испугались:
— Что ты делаешь? Быстро вставай!
Вань-ниан подняла лицо — по щекам катились слёзы, падая на розовую ткань одежды и оставляя тёмные пятна. Она выглядела особенно жалкой.
Цзиньчжи вдруг вспомнил, какой оживлённой и миловидной была наложница Дин в юности, и сердце его смягчилось.
— Вань-ниан, в чём дело? Скажи толком — отец за тебя заступится.
Вань-ниан молча плакала, не вытирая слёз. От влаги её тонкие черты казались ещё более хрупкими.
Цзиньчжи повторял вопросы, но остальные молчали. Наложница Дин, рыдая, тоже упала на колени рядом с дочерью:
— Господин, госпожа, Вань-ниан — настоящая дочь дома Сюй! Как можно выдать её за этого Чжоу! Тот Чжоу…
Цзиньчжи нахмурился, но тут же расслабил брови и пренебрежительно махнул рукой:
— Что не так с Чжоу? Умён, богат, много друзей, да ещё и родственник. В городе нет лучшей партии.
Все в комнате опешили — никто не ожидал таких слов. Каждый думал по-своему. Госпожа Юй открыла рот, но тут же закрыла его и промолчала.
— За судьбу Вань-ниан отвечает главная жена, — продолжал Цзиньчжи, обращаясь к наложнице Дин. — Тебе не место вмешиваться. Лучше вернись в свои покои и займись свадебным нарядом для дочери — это будет последним делом, достойным матери.
Затем он повернулся к Вань-ниан:
— Вставай. Девушка должна слушаться старших. Мы не из тех мелких семей на Западной улице, где забыли правила приличия. «Не смотри, чего не должно, не слушай, чего не следует» — ты должна это помнить. Даже если услышишь что-то, не смей приходить спрашивать.
Эти слова пронзили сердца матери и дочери ледяным холодом. Вань-ниан стиснула зубы и с вызовом сказала:
— Отец так холоден ко мне… Теперь я это поняла. Разве ты не знаешь, за какого человека Чжоу Хуайнань?
Лицо Цзиньчжи побледнело от стыда, и он отвернулся, фыркнув.
Вань-ниан обратилась к госпоже Юй:
— Мама…
Госпожа Юй запнулась:
— Это всё решение бабушки… Я ничего не могу поделать…
Наложница Чжоу сохраняла приветливую улыбку, третья наложница Динь незаметно отступила назад, а Э-ниан с тревогой переводила взгляд с одного лица на другое.
Сердце Вань-ниан рухнуло в бездонную пропасть холода. Боль пронзила её до костей. Она горько усмехнулась:
— Так вот как! Жаль, что мне не повезло, как Рунь-ниан — у неё есть брат, который за неё постоит. Даже отец не защищает меня. Видно, родная дочь хуже приёмной. Жизнь моя не имеет смысла… Лучше уйти из неё!
Последние слова прозвучали всё резче и резче. Как только она выкрикнула «уйти!», Вань-ниан вырвала серебряную шпильку из причёски и резко направила её себе в шею. Наложница Дин, чувствуя связь материнского сердца, бросилась вперёд и изо всех сил схватила дочь за руку, истошно рыдая:
— Вань-ниан! Если хочешь умереть — дай мне умереть первой! Моя бедная девочка!..
Женщины в ужасе бросились на помощь: кто-то вырывал шпильку, кто-то разжимал пальцы Вань-ниан. Наложница Дин обнимала дочь и рыдала. Э-ниан, будто парализованная страхом, стояла в стороне, не зная, что делать.
Цзиньчжи не ожидал такой решимости от дочери. Сердце его заколотилось, лицо побледнело. В комнате стоял плач. Дрожащим голосом он выдохнул:
— Ладно… Если не хочешь выходить за него — пусть Э-ниан выходит.
С этими словами он быстро вышел.
В комнате воцарилась тишина.
Э-ниан вдруг странно улыбнулась, не обращая внимания на зов третей наложницы Динь, и, словно во сне, ушла в свои покои.
На следующее утро в доме Сюй завтракали, как вдруг во двор ворвалась толпа людей — это была семья Цзиньчжи. Они плакали и кричали, будто случилось несчастье.
Все в доме Сюй испугались и выбежали навстречу. Старшая госпожа дрожащим голосом спросила:
— Что случилось, Цзиньчжи?
Цзиньчжи был растрёпан и в беспорядке.
— Мама… Э-ниан исчезла.
Все в изумлении переглянулись — никто не знал, куда пропала Э-ниан.
Госпожа Чжан, более сообразительная, тихонько подозвала Юй-ниан и Рунь-ниан и увела их в свои покои.
В доме царил хаос. Старшая госпожа почувствовала слабость и закашлялась. Госпожа Сюй поспешила поддержать её, приказав служанке принести настой женьшеня. Старшая госпожа махнула рукой, закрыла глаза и глубоко дышала. Через некоторое время она открыла глаза и тяжело произнесла:
— Пошлите людей на поиски. Тайно расспросите соседей и друзей того студента. Никого не пугайте. Как только найдёте — молча посадите в паланкин и привезите сюда.
Цзиньчжи и его жена покорно кивнули. Старшая госпожа, всё ещё не успокоившись, попросила госпожу Сюй помочь с организацией поисков. Та немедленно вызвала управляющего Лу, который собрал слуг и разослал их по разным направлениям.
На третий день маленький паланкин незаметно въехал во двор дома Цзиньчжи. Изнутри доносилось тихое всхлипывание.
В доме Сюй всё оставалось спокойным, будто ничего не произошло.
Рунь-ниан каждый день проводила время с Юй-ниан в покоях госпожи Чжан, занимаясь рукоделием и больше не интересуясь внешними делами. Она снова взялась за вышивку, но оказалась даже хуже Юй-ниан и подверглась насмешкам госпожи Чжан и Юй-ниан. Рунь-ниан лишь слегка смутилась и усердно продолжала вышивать свой платок. На нём изображался пучок стройного зелёного бамбука, скрытый за огромным камнем.
Госпожа Чжан молча наблюдала за Рунь-ниан. Та, что раньше была живой и озорной девушкой, теперь приобрела лёгкую пленительность. Словно бутон, который незаметно раскрылся наполовину — цветок расцвёл беззвучно, но вдруг мельком показал розовую нежность. Госпожа Чжан взглянула на вышитый бамбук и тихо улыбнулась.
Чжиэр, Гуоэр и другие служанки шептались в углу, переглядываясь с таинственным видом. Служанка Сяохуань откинула занавеску и доложила:
— Сегодня обедаем у третьего господина — день помолвки Э-ниан.
Старая госпожа Чжоу снова исчезла из дома Сюй, и Рунь-ниан почувствовала облегчение. Однако атмосфера в доме оставалась подавленной: старшая госпожа была в плохом настроении и редко улыбалась. Правила ужесточились: две девушки проводили дни с госпожой Чжан в её покоях, занимаясь рукоделием и обедая вместе. Кроме утренних приветствий, они почти не виделись даже с братьями Шоули и другими.
Рунь-ниан поглаживала почти готовый платок, уголки губ тронула нежная улыбка. Юй-ниан смотрела на неё, не отрываясь.
Госпожа Чжан взглянула на обеих и поддразнила Юй-ниан:
— Что это с тобой? Рунь-ниан — что, леденец или конфетка?
Юй-ниан, как во сне, ответила:
— Сестра так красива… Красивее даже Цзинь-ниан.
Рунь-ниан услышала и улыбнулась — её глаза стали похожи на воду, готовую перелиться через край. Юй-ниан снова замерла, затем мечтательно прошептала:
— Однажды я вышью сестру. Когда ты состаришься, сможешь увидеть свою красоту, а не морщинистое лицо, как у тётушки.
Не успела она договорить, как Рунь-ниан щёлкнула её по лбу.
http://bllate.org/book/3169/348109
Готово:
