Шестой брат вспыхнул гневом, резко обернулся и рявкнул:
— Замолчи! Разве я не велел тебе держаться подальше от Сюй Сань-ниан? Если бы не твоё упрямство, разве довели бы дело до такого?
Сердце Рунь-ниан дрогнуло. В панике она искала глазами Шестого брата. Эти глаза, обычно тёплые и мягкие, усыпанные искорками звёзд, теперь были полны тревоги и боли — как небо перед бурей, когда тучи сгущаются и рвутся, душа сжимается от удушья. Рунь-ниан судорожно сжала подол платья, крепко стиснула губы, но страх не утих, а, напротив, медленно расползался по всему её сердцу.
Она словно очнулась от забытья, не помня ни как провела день в доме Чжан, ни как вернулась домой. Слова окружающих пролетали мимо ушей. Она видела лишь презрительный взгляд свекрови, скорбное выражение лица матери, недоумённый взгляд Юй-ниан, испуганное избегание дочерей дяди, сочувствие Седьмого брата и… мрачное лицо Шестого молодого господина!
На следующий день Даосян пришла с двумя служанками, принесла вышивальный станок и ткани и велела Рунь-ниан спокойно заниматься рукоделием и не выходить из комнаты. Всё, что принадлежало Юй-ниан, унесли — девочку отправили к госпоже Сюй.
Сяохуань в ужасе расплакалась и бросилась к старшей госпоже. Одна из служанок остановила её:
— Успокойся. У старшей госпожи приступ болезни, она сейчас принимает лекарства, и даже молодые господа не осмеливаются её беспокоить. У госпожи тоже здоровье не в порядке, иначе ты бы здесь не осталась. Лучше заботься о Рунь-ниан — скоро всё уляжется.
Сяохуань растерянно прошептала:
— Но Рунь-ниан же ничего не сделала! Это… это…
Рунь-ниан мягко перебила её:
— Хватит, Сяохуань. Всё из-за меня. Прости, что тебе приходится страдать.
Служанки вздохнули и ушли. Сяохуань рыдала, обнимая Рунь-ниан, не зная, плачет ли она за свою госпожу или за себя.
— Почему… почему не сказать? Ведь это Сюй Сань-ниан, это Э-ниан… Ведь сказали же, что случайно толкнули! Почему так с тобой обращаются? Наверняка это Вань-ниан наговорила, наверняка кто-то распустил слухи!
Рунь-ниан крепко обняла Сяохуань, прижала лицо к её чёрным волосам. В груди кололо от боли, и она тихо произнесла:
— Ничего не докажешь. У людей рты на что?.. Переживём это время — зачем ещё сильнее мучить их?
За окном было безоблачное небо, белые облака гнались друг за другом, птицы парили в вышине. А в комнате стоял ледяной холод. Пятидневные бумажные вырезки с изображениями пяти ядов, наклеенные ещё на праздник Дуаньу, поблекли, стали пятнистыми, но по-прежнему угрожающе скалились, безразличные к чужой печали.
Проведя день в апатии, Рунь-ниан всё же собралась с духом, взяла иголку с ниткой и, выбрав узор наугад, начала вышивать. Сяохуань, увидев это, незаметно вздохнула с облегчением и, не плача больше, стала подавать чай и воду.
Рунь-ниан жила в маленьком дворике рядом с главными покоями госпожи Сюй. У ворот то и дело появлялись люди: то Седьмой брат, то кормилица, то молчаливый Шестой брат. Но у дверей стояли служанки, охраняя вход так строго, что и муха не пролетела бы.
Сяохуань была в ужасе, но Рунь-ниан лишь раз взглянула наружу, её глаза потускнели, и она снова села за вышивку — только ещё усерднее.
Прошло около десяти дней, когда одна из служанок пришла с вестью: старшая госпожа зовёт Рунь-ниан. Та привела себя в порядок и последовала за служанкой в покои старшей госпожи.
В комнате была только старшая госпожа — всех слуг и служанок она отправила прочь. Рунь-ниан тревожно, но почтительно поклонилась.
Старшая госпожа долго и пристально разглядывала её, прежде чем медленно заговорила:
— Я знаю, ты не из тех, кто позволяет себе вольности. Но людская молва страшна. Хотя в тот день всё уладил господин Чжао, теперь по всему городу ходят самые дикие слухи. Род Сюй всегда славился непорочностью — неужели мы упадём так низко? Хм!
Рунь-ниан крепко сжала губы и уставилась в пол — на квадратные плиты, одна за другой, тянувшиеся бесконечно.
— Если бы мы были простой семьёй, можно было бы и простить. Но Да-лан служит при дворе, а у Шестого молодого господина впереди блестящее будущее. Если в доме плохая репутация, как им обоим держать голову высоко? Как я смогу предстать перед предками рода Сюй?
Услышав имя «Шестой молодой господин», Рунь-ниан вздрогнула. В её сознании всё смешалось, но ясно и отчётливо она помнила: уже десять дней она не видела Шестого молодого господина… Шестого! Сердце её ноюще заболело, всё тело охватил ледяной холод, будто даже душа замерзла и не могла пошевелиться.
— …Выхода нет. Если бы ты была нашей, мы бы и в монастырь отдали — не пожалели бы. Но ты не из рода Сюй, не можем принуждать. Есть два пути — выбирай сама. Твоя тётушка по-прежнему готова принять тебя; если выйдешь замуж за Хуайнаня, род Сюй всё равно даст тебе приданое и будет считать роднёй. Или… придётся отправить тебя в деревенское поместье. Позже, быть может, найдём подходящую семью…
Старшая госпожа пристально смотрела на Рунь-ниан, но та не шевельнулась. Хрупкая, одинокая, она стояла, вызывая жалость. Старшая госпожа почувствовала лёгкое раскаяние, но тут же вспомнились слова госпожи Чжан: «Рунь-ниан — добрая девочка, просто так вышло. Хотя, конечно, Цзыань был опрометчив… Но господин очень обеспокоен: ведь Шестой брат скоро сдаёт весенние экзамены, нельзя отвлекать его подобными делами».
«Отвлекать?» — фыркнула про себя старшая госпожа. — «Скорее, всё сердце своё на неё положил!» Ей стало тяжело дышать, будто на грудь легла глыба. Она взяла чашку, отпила глоток чая и медленно проглотила его.
Прошло немало времени, прежде чем Рунь-ниан облизнула пересохшие губы и хриплым, но твёрдым голосом сказала:
— Я поеду в поместье.
Дни становились всё короче, а ночи — всё холоднее. Утром Сяохуань сказала, что на улице толстый слой инея, и нужно надеть потеплее. Она подала розово-красную расшитую кофту и белую шёлковую юбку со складками.
Рунь-ниан взглянула и улыбнулась:
— Зачем так ярко одеваться? Ведь я никуда не выхожу.
Сяохуань надула губы:
— Даже если не выходишь, хоть мне и госпоже Вэй приятно будет смотреть!
Рунь-ниан только покачала головой и покорно согласилась. Сяохуань помогла ей причесаться, и Рунь-ниан, подняв глаза, увидела причёску «двойной пучок». Она замерла, невольно дотронулась до волос. Раньше Седьмой брат часто подшучивал: «У Рунь-ниан два пучка, будто рога у бычка!» Шестой брат всегда отчитывал его, но потом, когда они оставались вдвоём, вздыхал: «Как долго ещё ждать дня, когда ты соберёшь волосы в пучок и украсишь их шпильками…» Рунь-ниан тогда краснела и чувствовала, как сердце колотится. Теперь этот вздох звучал у неё в ушах, но Шестой брат уже далеко — в Линъане.
Сяохуань воткнула в причёску маленькую серебряную гребёнку. Рунь-ниан удивилась:
— Откуда эта гребёнка? Я раньше её не видела.
— Подарила госпожа, лежит в шкатулке. Ты ведь никогда не заглядывала туда — откуда знать?
Сяохуань закончила причёску и поторопила её завтракать.
Чуньюй уже накрыла стол. Рунь-ниан спросила:
— Где кормилица?
— Кормилица велела тебе есть одной. Сказала, что если нарушит порядок, уйдёт отсюда искать другое место.
Рунь-ниан горько усмехнулась и села завтракать в одиночестве. Увидев на столе рыбу, она поморщилась:
— Это опять от сына семьи Вэй? Ведь просила не брать их подарков! У них и так редко бывает мясо или рыба — пусть сварят себе тёплый супчик.
Сяохуань, однако, уже выложила кусок рыбного филе в её тарелку, предварительно убрав кости.
— Вэй Эрго ужасно хитёр: бросил рыбу у двери и сразу убежал. Не успели поймать! Пусть Чуньюй потом отнесёт им немного денег.
Они ещё разговаривали, как вдруг зашумели ворота. Старая служанка с поместья, охранявшая вход, окликнула Седьмого молодого господина. Рунь-ниан обрадовалась, бросила палочки и выбежала встречать гостя.
Это был Седьмой брат! Он дул на замёрзшие руки и бежал по дорожке, улыбаясь. Цицзинь заглянул во двор, но служанка Сунь схватила его за ухо и спрятала за воротами. Увидев Рунь-ниан, Седьмой брат обрадовался, но спросил с видом важности:
— Есть что поесть? Я рано выехал и ещё не завтракал!
Рунь-ниан поспешила впустить его и собралась сама пойти на кухню. Седьмой брат взглянул на стол:
белокочанная капуста, маленькая тарелка маринованной острой редьки, миска рыбного супа — всё очень скромно. Ему стало больно за неё, но он весело улыбнулся:
— Как раз хотел маринованную редьку госпожи Вэй! Она отлично идёт к рису. Давай скорее!
Рунь-ниан налила ему риса, и они сели завтракать.
Седьмой брат съел две миски риса с редькой, потом Рунь-ниан велела Сяохуань подать чай — грубый сельский чай с горьким вкусом. Седьмой брат сделал вид, что пьёт с удовольствием, но через пару глотков вытащил из-за пазухи свёрток и, подмигнув, протянул его Рунь-ниан.
Та покраснела и, смущаясь, приняла посылку. Она сильно похудела, глаза стали глубже, а вся она словно погрузилась в спокойствие — даже голос утратил прежнюю живость, стал тихим и ровным. Седьмому брату стало грустно, и он отвёл взгляд на двор: там стояло одно лишь персиковое дерево с голыми ветвями, без единого признака жизни.
— Как здоровье бабушки и мамы? Принимают ли лекарства? — тихо спросила Рунь-ниан за его спиной.
— Бабушка уже здорова. А маме врач сказал беречься и не волноваться — тогда всё пройдёт, — ответил Седьмой брат.
Лицо Рунь-ниан снова потемнело. Она опустила глаза, держа в руках чашку горячего чая; лёгкий пар поднимался и таял в воздухе.
Седьмой брат понял, что ляпнул глупость, и поспешил исправиться:
— Рунь-ниан, у меня к тебе большая просьба! Скоро брат вернётся домой, и ты должна помочь мне придумать, что делать.
Рунь-ниан удивлённо подняла глаза, полные вопросов.
Седьмой брат смущённо улыбнулся и рассказал всё как есть.
И правда, вышла беда!
После того как семья Чжан проиграла суд, Чжан Бинцай решил с блеском исправить репутацию. Но жители северной части города больше не хотели иметь с ними дела. Те, кто уже получил задаток, начали возвращать деньги. Семья Чжан не осмеливалась применять силу и вынуждена была поднять цены, чтобы заключить несколько сделок. Однако пять семей через посредников предложили продать свои дома роду Сюй. Как раз в те дни Седьмой брат сопровождал Шестого молодого господина в Линъань, госпожа Сюй болела, и Цзиньчжи управлял всеми делами дома — он великодушно согласился на покупку.
Рунь-ниан быстро сообразила и широко раскрыла глаза:
— Седьмой брат, ведь в прошлый раз ты продал всех десять волов и едва свёл концы с концами! Откуда у тебя деньги на дома?
Седьмой брат горько усмехнулся:
— Именно! Четырём семьям мы до сих пор не заплатили!
Рунь-ниан задумалась:
— Если так, даже на домашние расходы не хватит! А если долго не платить, мы потеряем доверие — в Циньпине нам больше не жить.
Увидев отчаяние Седьмого брата, она постаралась утешить:
— Хорошо, что это дядя взял на себя. Старший брат не станет тебя наказывать.
Седьмой брат закатил глаза:
— Ты забыла, как брат умеет делать выводы! Он скажет: «Ты должен был заранее всё продумать и подготовиться, пока не уехал! Теперь, когда всё рушится, ложись на скамью и жди наказания!»
Он нахмурился, пытаясь подражать суровому тону Шоучжуна, но его мягкий нрав делал это скорее комичным, чем пугающим. Рунь-ниан не удержалась и улыбнулась — в её глазах мелькнула искра.
Седьмой брат обрадовался и принялся умолять:
— Милая сестрёнка, придумай что-нибудь! Иначе моей коже несдобровать!
Но у Рунь-ниан и вправду не было идей. Как говорится, и у умелой хозяйки без муки блинов не испечь. Она покачала головой, растерянная.
Седьмой брат тяжело вздохнул, чувствуя, что надежды нет.
Он не знал, что может вздыхать, когда хочет, жаловаться, когда нужно, и даже страх его — простой и ясный. Для Рунь-ниан это было высшей роскошью в мире! Ей стало горько на душе, но в руке она крепко сжала свёрток, который дал ей Седьмой брат, и в сердце впервые за долгое время мелькнула сладкая надежда.
Это было письмо от Шестого брата. Каждый месяц, когда он писал домой, он вкладывал записку в письмо для Седьмого брата. Как только письмо приходило, Седьмой брат лично привозил его, заодно принося необходимые вещи и рассказывая городские новости.
Когда Седьмой брат ушёл, Рунь-ниан осторожно развернула письмо и прошептала про себя:
«…В Линъане есть всё на свете. Городские улочки извилистые, рынки шумные, а в тихих уголках даже есть гостиницы, специально предназначенные для женщин… Всё в порядке? Не кори себя за прошлое. Поверь мне — впереди нас ждёт светлое будущее».
http://bllate.org/book/3169/348111
Готово:
