Услышав это, молодая женщина подняла тонкие, изящные пальцы и тихо заиграла на флейте мелодию «Сломанная ива». Сама мелодия была простой, но девушка играла так, что всё вокруг преобразилось: опустив ресницы, она прижала к нежной щеке изумрудную флейту — и жаркое летнее солнце словно растаяло, уступив место весне, где зеленели травы и щебетали птицы.
Как только игра смолкла, старик поднёс поднос, прося подачек. В нём звенели монеты без перерыва — видимо, публика щедро одарила. Настала очередь Цзиньчжи. Он усмехнулся и небрежно бросил на поднос бумажные деньги — целых пятьсот монет! Старик не переставал благодарить.
Господин Цзя и его товарищи переглянулись и принялись подшучивать над Цзиньчжи. Тот лишь расправил плечи ещё шире, держался с особым изяществом и велел девушке сыграть ещё.
Девушка знала лишь несколько мелодий. Когда она исполнила всё, что умела, и новых мотивов не осталось, её щёки залились румянцем, и она, подняв влажные чёрные глаза, робко прошептала:
— Больше не умею…
…
С тех пор, каждый раз заходя в башню Яньэр, Цзиньчжи вызывал эту девушку, чтобы она играла и пела, тем самым поддерживая её заработок. Отец и дочь, видя, что Цзиньчжи ходит часто, щедр на подарки и при этом вежлив, никогда не позволяя себе грубости или пошлостей, были ему глубоко благодарны.
Девушка была ещё совсем юна и, вынужденная жизненными обстоятельствами заниматься этим ремеслом, до сих пор не встречала никого, кроме лицемерных господ. А тут появился Цзиньчжи — «настоящий джентльмен», к тому же прекрасной наружности, чьи манеры и осанка превосходили даже грацию юноши. Сердце девушки незаметно склонилось к нему, и порой, когда никто не видел, она давала понять об этом взглядом.
Цзиньчжи был завсегдатаем подобных мест и сразу всё понял. Одна — робкая, с томным взором, другой — томится желанием собрать цветок. После нескольких встреч они сблизились. Старик, измученный бедностью, не стал мешать, а лишь прикрыл один глаз, радуясь такому обороту дела.
Расходы Цзиньчжи росли с каждым днём, а источников дохода не было. Шкатулка госпожи Юй давно исчезла неизвестно куда, а у наложниц удалось выудить лишь несколько раз, да и то они теперь держали всё под замком. Пришлось Цзиньчжи снова и снова приносить украшения и драгоценности, чтобы угодить возлюбленной, но домашние жёны оказались хитрее — редко удавалось что-то стащить.
Наложница Чжоу всегда была самой сообразительной. Раньше Цзиньчжи чаще всего ночевал у неё. А теперь не только редко показывался, но и, если оставался на ночь, был явно рассеян. Женское сердце чутко улавливает перемены: наложница Чжоу заподозрила неладное, не раз пыталась выведать правду и, наконец, подкупив слугу Цзиньчжи, узнала, что тот завёл себе другую. От горя она чуть не лишилась чувств. Глядя на маленького Шоуаня, который лепетал у неё на руках, она думала: если господин отвернётся от меня, как мне, в самом расцвете лет, быть?
Поразмыслив, она поспешила к старшей жене.
Когда Цзиньчжи вернулся домой за деньгами, то увидел всех своих жён, собравшихся в покоях госпожи Юй, с печалью на лицах и покрасневшими от слёз глазами. Он удивлённо воскликнул:
— Что случилось?
Увидев его, женщины снова зарыдали.
Наложница Дин, самая нелюбимая и самая прямолинейная, всхлипывая, крикнула:
— Если господин нас разлюбил, так и скажите прямо! Зачем заводить на стороне девиц? Пусть старшая жена подберёт вам порядочную девушку из хорошей семьи!
Госпожа Юй, задыхаясь от рыданий, закрыла лицо руками и всхлипнула:
— Зачем вам возвращаться домой? На стороне вас обслуживает молодая красавица, а здесь вы видите лишь нас, увядших старух, и, наверное, только раздражаетесь!
Остальные тоже плакали безутешно, обливая пол слезами. Все эти женщины, некогда цветущие, теперь словно увядающие цветы, измученные ветром и дождём, не могли сравниться с росой на щеках той юной девушки!
Цзиньчжи понял, что тайна раскрыта. Сначала он немного испугался, но, увидев, что дело зашло так далеко, сердито топнул ногой:
— Да я лишь развлекался на стороне! Зачем вы устраиваете такое представление?
Жёны ему не поверили. Наложница Дин даже подробно рассказала, как зовут ту девушку, чем она занимается, — так что Цзиньчжи не мог отпираться.
Он давно не заходил к наложнице Дин: её характер был несносен, она не уступала, да и красота её поблекла — чувства к ней давно остыли. А теперь Дин разорвала последнюю тонкую завесу приличий, и Цзиньчжи пришёл в ярость.
— Ты, разбойница! Вечно строишь из себя святую, а теперь ещё и такое устраиваешь! У тебя нет ни капли женской добродетели! Даже если я завёл себе другую, что с того? Ты уродлива, как Уу Янь, и лишена всякой добродетели! Сегодня я выгоню тебя из дома!
С этими словами он пнул её ногой, сбив с ног, и, не успокоившись, ударил ещё несколько раз. Наложница Дин завыла, катаясь по полу:
— Убейте меня, господин! Пусть новая жена вступит в дом!
Остальные жёны, хоть и не ладили между собой, теперь почувствовали общую беду и все разом встали перед Дин, не прося пощады, а лишь горько рыдая:
— Раз вы решили бить — бейте нас всех сразу!
Шум привлёк младших дочерей. Увидев происходящее, они испугались. Особенно Вань-ниан: она не понимала, чем её мать так рассердила отца.
Ин-ниан, хоть и маленькая, видя, как плачет наложница Дин, достала рукав и стала вытирать ей слёзы, тихонько утешая:
— Мама, не плачь, не плачь.
Цзиньчжи тяжело вздохнул и ушёл.
Цзиньчжи ушёл и несколько дней не возвращался домой.
Госпожа Юй и остальные, в отчаянии, пошли к старшей госпоже.
— Матушка, господин он… он…
Голос госпожи Юй охрип от слёз. Лица трёх наложниц были бледны, глаза покраснели — выглядело всё очень печально.
Старшая госпожа и госпожа Сюй в ужасе подумали, не случилось ли с Цзиньчжи чего-то страшного. Старшая госпожа, почувствовав тревогу, хлопнула ладонью по столу:
— Что случилось? Говорите скорее!
Женщины рыдали, не в силах вымолвить ни слова. Наложница Дин, сдержав боль, шагнула вперёд:
— Господин завёл себе девицу на стороне и теперь вовсе не хочет возвращаться домой.
Госпожа Сюй, поняв, что детям лучше не слышать такого, поспешила увести Рунь-ниан и Юй-ниан вглубь покоев.
Девочки, однако, были очень любопытны:
— Что такое «девица»? — спросила Рунь-ниан. — Неужели это продавщица пудры? Зачем дяде продавщица пудры? Он же не красится!
— Нет, — возразила Юй-ниан, — наверное, это попугай! Дядя так увлёкся попугаем, что забыл про дом!
Служанки захихикали.
Госпожа Сюй покраснела:
— …Не болтайте глупостей и не спрашивайте маму, а то обе получите!
Если нельзя спрашивать маму, можно ведь спросить старшего брата? Но как только Шестой брат услышал их вопрос, лицо его изменилось:
— Где вы только такое подслушали?! Немедленно забудьте эти слова и никогда больше не произносите их!
Рунь-ниан, будучи постарше, поняла, что это что-то постыдное, и замолчала.
Юй-ниан же возразила:
— Почему? Тётушка сказала, что дядя завёл девицу. Я сказала — попугай. Сноха говорит — не попугай. А теперь брат не только не отвечает, но и ругает нас! Ууу…
Она разрыдалась.
Шестой брат смутился и кивнул Рунь-ниан, чтобы та успокоила сестру. Та неторопливо вынула платок, вытерла слёзы Юй-ниан, ущипнула её за щёчку и громко заявила:
— Ты ни в чём не виновата! Чего плакать?
Седьмой брат с трудом сдерживал смех, но в конце концов не выдержал и покатился со смеху, едва не упав. Потом, наклонившись, он погладил Юй-ниан по голове:
— Ты права, Юй-ниан. Девица — это точно попугай. Как-нибудь куплю тебе такого, ладно?
Юй-ниан перестала плакать и радостно закивала.
Тем временем старшая госпожа и госпожа Сюй уговорили госпожу Юй и других вернуться в свои покои, а сами послали людей на улицы искать Цзиньчжи. Но тот, вкусив удовольствия, не хотел расставаться со свежим плодом и возвращаться к увядшим цветам.
Старшая госпожа в ярости колотила себя в грудь, ругая этого бездельника и мечтая лично вытащить его с улицы. Но прошёл день, и материнское сердце снова сжалось: ведь это же её единственный сын! Она начала тревожиться — вдруг он голодает, вдруг замёрз, вдруг его обманули, вдруг он совсем забыл меру и подорвал здоровье…
Госпожа Сюй, слыша такие речи, поняла, что свекровь готова простить сына и смягчиться. Она закрыла уши и сделала вид, что ничего не слышит.
Старшая госпожа заметила недовольство старшей невестки и снова застонала, повторяя, как несчастен её третий сын, у которого нет ни отца, ни старших братьев, — словно он круглый сирота.
В доме все занимались своими делами и не обращали внимания на «несчастного» третьего сына.
Однако через несколько дней Цзиньчжи сам вернулся домой. Он вёл себя так, будто ничего не произошло, потребовал чаю и воды. Шоувэй и младшие дочери подошли приветствовать его. Цзиньчжи ответил, как обычно, без тени смущения. Госпожа Юй и наложницы, увидев его, решили, что он передумал. Хотя колючка в сердце осталась, они сделали вид, что всё в порядке, и принялись за него ухаживать.
Целых три ночи подряд Цзиньчжи провёл в покоях госпожи Юй.
Жёны были ошеломлены: обычно он предпочитал наложницу Чжоу, а в покоях госпожи Юй ночевал редко и никогда больше одной ночи подряд.
Сама госпожа Юй недоумевала: неужели из-за того скандала он вдруг осознал её достоинства? Цзиньчжи последние дни был особенно нежен и заботлив… В постели он проявлял особое усердие и изобретательность, так что госпожа Юй краснела даже днём, вспоминая об этом. Цзиньчжи часто перехватывал её взгляд, когда она сидела с другими жёнами, и мягко улыбался. Сердце госпожи Юй бешено колотилось — как в первые дни замужества, когда они были словно мёд и масло.
В третью ночь Цзиньчжи вновь проявил силу и трижды катался с ней под одеялом, прежде чем упасть от усталости. Госпожа Юй тяжело дышала, а Цзиньчжи, как измученный вол, едва мог пошевелиться. Он обнял её рукой, переплетя ноги.
Над головой слышалось тяжёлое дыхание Цзиньчжи. Госпожа Юй провела ладонью по его белой груди — она была мокрой от пота. Достав из-под подушки платок, она вытерла ему спину и грудь. От близости кожа горела, и сердце наполнилось сладостью.
— Пань-эр, только ты умеешь так заботиться обо мне! — прошептал Цзиньчжи ей на ухо, и тёплое дыхание проникло прямо в слуховой проход.
Госпожа Юй обняла его и тихо позвала:
— Господин…
В голове мелькнула мысль: он всё-таки вернулся ко мне. Не зря я столько трудилась!
— Давай приведём её в дом, хорошо? Ты же самая добрая и заботливая, моя хорошая жена…
Услышав, что он снова хочет взять кого-то в дом, госпожа Юй похолодела. Но Цзиньчжи знал её слабости: он засыпал её нежными словами, обещал, что всё останется, как сейчас, и в то же время не давал покоя руками, разжигая в ней страсть, пока у неё не осталось сил сопротивляться.
На следующий день госпожа Юй жалела об этом, но взгляд Цзиньчжи был так томен и нежен, что она, покраснев, отправилась в дом Сюй и нашла Рунь-ниан, которая как раз вела дела.
Зачем госпожа Юй обратилась именно к Рунь-ниан?
Ведь чтобы взять новую жену, нужны деньги. А в доме Цзиньчжи давно не было ни гроша — еле сводили концы с концами. Почему не обратиться к госпоже Сюй? Ну, стыдно же — просить у снохи деньги на новую жену! К тому же теперь Рунь-ниан управляла хозяйством. Молодую девушку легко уговорить, получить деньги и потом сделать вид, что ничего не было. Вряд ли сноха станет потом требовать их обратно.
Увидев тётю, Рунь-ниан встала и сделала реверанс, приказав Сяохуань подать чай. Госпожа Юй улыбнулась, взяла чашку и велела племяннице заниматься делами, не отвлекаясь на неё. Рунь-ниан удивилась: зачем тётя пришла сюда, а не к свекрови или матери? Но за дверью уже ждали управляющие, так что она не стала настаивать и принялась распоряжаться: раздавала указания, сверяла счета, обсуждала дела с поместьями. Прошло немало времени, прежде чем она разогнала всех.
Госпожа Юй спокойно сидела в стороне, попивая чай. Она слушала, как Рунь-ниан отдаёт приказы управляющим и служанкам — всё чётко, ясно, без лишних слов. Ясно, что девушка — настоящая хозяйка. К тому же красива необычайно: со временем, наверное, будет сиять, как Цзинь-ниан. При мысли о Цзинь-ниан вспомнился Цзиньчжи, а затем и цель визита. Госпожа Юй тяжело вздохнула — как начать разговор?
Когда дела были закончены, Рунь-ниан повернулась к тёте:
— Домашние дела скучны, тётя, вам, наверное, неинтересно было слушать?
Госпожа Юй очнулась:
— Как можно! Ты отлично управляешь домом. Цзинь-ниан до тебя далеко!
Рунь-ниан улыбнулась:
— Тётя преувеличивает. Меня мама учила. Всё в доме давно распланировано — остаётся лишь вести записи и сверять цифры.
http://bllate.org/book/3169/348082
Готово:
