Цзюйнян на мгновение замерла. Вспышка — и она с недоверием спросила:
— Неужели правда подарили учителю целый альбом эротических гравюр?
— Не один альбом, — кивнула Цзяннюй.
— Пхе-хе-хе! — Цзюйнян зажала живот и расхохоталась.
Как раз в этот момент из кухни вышел Фусан, неся поднос с чем-то сладким. Взглянув на сестёр, он сразу всё понял.
— Хватит смеяться, младшая сестра. Иди скорее умойся и за стол.
— А учителя не ждём? — спросила Цзюйнян, но тут же представила, какое лицо будет у Гу Хуачэна, когда он увидит эти гравюры, и снова залилась смехом.
— Младшая сестра! — нахмурился Фусан. — Учитель сегодня не вернётся, будем есть сами. Да и что такого в этих гравюрах? Ты уж больно хохочешь! Я посмотрел — там даже нет ничего…
Он осёкся на полуслове и зажал рот ладонью, заметив, как выражения лиц Цзюйнян и Цзяннюй стали всё более неловкими.
Девушки переглянулись и хором воскликнули:
— Старший брат, ты смотрел?!
Фусан ещё больше смутился, бросив на сестёр растерянный взгляд, — отчего те рассмеялись ещё громче. Тогда он вспылил, покраснел до корней волос и сердито бросил:
— Смотрел — и что? Хочется и вам взглянуть? Так я вам порекомендую парочку!
— Фу! — плюнула Цзяннюй. — Старший брат, после того как ты лишился стыда, тебе уже нет равных на свете!
— Ну конечно! — Фусан самодовольно ухмыльнулся.
Цзюйнян, всё ещё смеясь, потянула обоих за руки и усадила за стол.
Едва сев, она поморщилась:
— Вам что, не холодно?
— Только что не чувствовала, а теперь, как ты сказала, и правда немного зябко, — Цзяннюй втянула шею в плечи.
Цзюйнян бросила взгляд на Фусана:
— Почему в такую стужу мы едим во дворе?
— Я же не говорил, что будем есть во дворе! Просто вы тут загородили проход, вот я и поставил поднос сюда на время, — Фусан развёл руками, будто он самый обиженный из всех.
Все трое снова захохотали, собрали еду с подноса и направились в столовую. Между ними царила тёплая, праздничная атмосфера, настоящая братская привязанность. Но стоявшему в углу Мэн Юйцаю это зрелище показалось колючим и обидным.
Ведь это была его старшая сестра! Ведь именно она должна была заботиться о нём! А теперь она стала чьей-то сестрой и чьей-то сестрой, улыбалась другим и искренне о них заботилась. Мэн Юйцай стоял здесь с самого момента, как Цзюйнян вошла во двор. Ей стоило сделать всего один шаг вперёд — и она бы его увидела. Но никто так и не заметил его, никто не спросил, как он, не проявил ни капли участия.
Мэн Чуньтао вернулась из лавки с косметикой и, завидев брата в углу с лицом, полным противоречивых эмоций, сразу же набросилась:
— Ты чего засел здесь в такую стужу? Не можешь развести огонь? Если эти скоты не дают нам жаровню, так подожги чулан! Зачем стоишь, как девчонка?
— Ого! Да кто это так разговаривает? Хочет поджечь наш дом? Не боится, что отправят к магистрату? — Цзяннюй как раз вышла во двор за дровами и услышала последние слова. Она сразу остановилась.
Мэн Чуньтао взглянула на неё и тут же замолчала, схватила брата за руку и потащила обратно в чулан.
Цзюйнян, вышедшая вслед за Цзяннюй в погреб за вином, проводила взглядом уходящую спину Мэн Чуньтао и удивлённо произнесла:
— Младшая сестра, чего она так тебя боится? Ты её избивала?
— Сестра, ты пришла, — Цзяннюй обернулась и улыбнулась, слегка смутившись. — Раньше ведь говорили, что можно устроиться где угодно на подённую работу. Вот я и предложила Мэн Чуньтао пойти в «Фэнхуа». Подумала: во-первых, там знакомые есть, во-вторых, в таких местах женщины быстро зарабатывают. А она обиделась, решила, что я её унижаю. Но кто сказал, что в «Фэнхуа» обязательно заниматься… тем самым? Да и хочет она того или нет — у неё ведь нет такой красоты, как у сестры Ху Дие, правда, сестра?
Цзюйнян строго посмотрела на неё:
— Зачем ты сравниваешь её с Ху Дие?
Цзяннюй высунула язык и, наполовину серьёзно, наполовину шутливо, продолжила:
— Ладно-ладно. Я знаю, для сестры сестра Ди — святое. Не волнуйся, я просто привела пример. Просто других девушек из «Фэнхуа» я не знаю. Ах, не хмурься так, сестра! Я серьёзно. Просто Мэн Чуньтао решила, что я издеваюсь, и перестала со мной разговаривать. А на следующий день я вижу — она сама пошла в «Фэнхуа» расспрашивать. Само по себе это ничего страшного — хочет быстро заработать денег. Но как раз в тот день я пошла за косметикой. Ты же знаешь, в Ечэне лучшая лавка как раз напротив «Фэнхуа». И вот Мэн Чуньтао прямо там на меня наткнулась.
— Ты… пригрозила ей? — спросила Цзюйнян.
— Что ты! — Цзяннюй замахала руками. — С таким весом, как у Мэн Чуньтао, мне и угрожать не надо.
— Тогда почему она от тебя шарахается, как мышь от кота?
Цзяннюй улыбнулась:
— Сестра, я слышала, что у её мужа, этого Трёх Собак, дела обстоят довольно… своеобразно. Если он узнает, то, боюсь… — Она снова улыбнулась. — Но я ведь правда ничего не говорила! Это она сама подбежала ко мне и умоляла хранить секрет, даже предложила стирать мне бельё. Только я не рискнула… Хозяйка лавки, видимо, заметила, что я часто захожу, и разговорилась со мной. После этого Мэн Чуньтао сама попросила взять её на работу. Не знаю, правда ли им не хватало людей или просто учли, что мы из «Цзюйсяна», но в итоге её приняли. Наверное, она чувствует, что обязана мне?
Цзюйнян фыркнула:
— Может, ей просто нравится чувствовать себя виноватой? Думает, что у тебя в руках козырь. Ладно, я пойду за вином.
— Хорошо, — кивнула Цзяннюй и помахала ей рукой, направляясь за дровами.
По пути к дровам она прошла мимо чулана. Увидев её, Мэн Чуньтао побледнела. Осторожно глянув на брата внутри, она робко спросила:
— Ты зачем пришла?
— Зачем? Да просто за дровами, — Цзяннюй моргнула. — Мэн Чуньтао, чего ты так нервничаешь?
— Я нисколько не нервничаю! — отрезала та, но пальцы уже судорожно сжимали край одежды, а взгляд метался.
Цзяннюй лишь улыбнулась, ничего не сказала, нагнулась, взяла немного дров у двери чулана и, выпрямляясь, бросила взгляд внутрь.
Когда она уже уходила, Мэн Чуньтао вдруг схватила её за край одежды.
Цзяннюй обернулась:
— Что ещё?
— Не могли бы вы дать нам хоть немного вина? Пусть даже маленькую чашу. Ведь праздник — как же без вина?
Цзяннюй задумалась, оглядела скудную обстановку чулана и ответила:
— Сестра уже пошла за вином. Если… Ладно, я принесу вам немного.
Вернувшись в столовую, она увидела, как Цзюйнян греет вино. Та сразу же окликнула её:
— Беги скорее с дровами на кухню, а то у старшего брата огонь погаснет. Ах да, не задерживайся, вино уже почти готово.
Но Цзяннюй не двинулась с места.
— Что случилось? — нахмурилась Цзюйнян.
— Сестра, ты хоть раз заглядывала в чулан к Мэн Чуньтао и Мэн Юйцаю?
— Если бы я пошла, они бы сразу сели мне на шею! — Цзюйнян закатила глаза. — Что они тебе наговорили?
— У них даже жаровни нет. Всё так же, как в первый день: две низкие койки, и всё — и едят, и спят в этом чулане. Мне как-то не по себе стало. Мэн Чуньтао попросила вина, и я пообещала.
Цзяннюй следила за выражением лица сестры, рассказывая всё это. В конце концов, она не была злой — просто не могла спокойно смотреть на такое.
Если бы перед Цзюйнян стояли незнакомцы, она бы, наверное, пожалела их. Но ведь это Мэн Чуньтао… В душе у неё возникло необъяснимое чувство. Почему они не остались в деревне Сяхэ? Зачем приехали в Ечэн, в столицу Юэ? Всюду огни, но родной очаг всегда теплее. Даже оказавшись в этом роскошном городе, Мэн Чуньтао, вероятно, не чувствует себя по-настоящему уютно — ведь у неё нет своего дома.
Так и непонятно, почему тогда, когда она уговаривала их вернуться, они так упорно отказывались.
Вздохнув, Цзюйнян продолжила расставлять посуду:
— Ладно, иди. Только не давай много — поздно пить вредно. Не то чтобы я жадничаю.
— Хорошо, — кивнула Цзяннюй и взяла одну из двух бутылок вина, которые Цзюйнян грела.
Когда Цзяннюй уже подходила к двери, Цзюйнян вдруг окликнула её:
— Младшая сестра, лучше я сама схожу.
Цзяннюй обернулась, улыбнулась и протянула ей бутылку:
— Сестра, побыстрее возвращайся.
— Хорошо, — кивнула Цзюйнян, поправила пальто и быстрым шагом направилась к чулану.
У двери она увидела Мэн Юйцая: тот стоял, потирая руки и топая ногами, будто ждал её.
— Я думал, вторая сестра обязательно придёт, — широко улыбнулся он, — боялся пропустить, вот и вышел подождать.
— Долго стоял? — удивилась Цзюйнян.
— Нет, совсем недолго. Вторая сестра замёрзла? Заходи скорее.
Из чулана раздался холодный голос Мэн Чуньтао:
— Внутри не теплее, чем снаружи. Неужели твою вторую сестру продует?
Цзюйнян улыбнулась:
— Продует — не продует, но разве так встречают Новый год?
— А как? — парировала Мэн Чуньтао. — Мы живём в этой дыре — ладно, сами виноваты. Но, Хуа-эр, даже если ты злишься на меня, Юйцай-то чем виноват? Почему ты и его сторонишься? Посмотри на брата — в нашей семье Мэн его никогда так не унижали!
— Это не я вас заставляю здесь жить, — спокойно возразила Цзюйнян, бросив на Мэн Чуньтао ледяной взгляд. — Я ещё тогда сказала: возвращайтесь домой. Вы сами решили остаться. Что мне делать? Мы — торговцы, у нас нет лишних комнат для гостей.
— В прошлый раз я жил в той пристройке, — робко вставил Мэн Юйцай, — там было неплохо.
Цзюйнян сердито посмотрела на него, потом вдруг рассмеялась:
— Ты ещё про то? Стену той комнаты мы так и не отремонтировали, а потом вообще снесли — теперь там винный резервуар.
— … — Мэн Юйцай опешил. — Но ведь за той стеной же улица! Как вы могли…
— Шучу, — Цзюйнян отряхнула рукава и встала. — Ладно, вино я принесла. Мне пора — старший брат и младшая сестра ждут к ужину.
— Старший брат? Младшая сестра? — Мэн Чуньтао вдруг взволновалась. — Мэн Сяхоа, они для тебя чужие, а мы — твоя родная сестра и родной брат! Почему ты можешь отдать им всё сердце, а с нами так холодна?
— Не факт, — Цзюйнян осталась спокойной, лишь уголки губ иронично приподнялись. — В детстве я была бессильна. Но теперь я уже не та. Мэн Чуньтао, вы сами знаете, зачем приехали сюда. Если бы вы правда хотели восстановить разрушенные сестринские узы, я бы скорее поверила, что небо упадёт на землю.
102: Накануне Нового года 3
http://bllate.org/book/3168/347902
Готово:
