Мэн Эрнюнь рассказывал, что в тот год урожай выдался скудный. Мэн Юйцай, разыгравшись с Трёх Собак и другими мальчишками, упал и сильно разбил голову. Цао-ши день за днём ворчала и ругалась по дому. Бабушка Мэн не выносила этого и вместе с Мэн Чуньтао ходила в горы за целебными травами. Если трав не находилось, они приносили ивовые прутья и плели из них корзины и лукошки, которые просили односельчан отвезти в город и продать — хоть немного денег заработать.
Но даже такая забота не умилостивила Цао-ши. Та всё равно находила повод ворчать на бабушку Мэн: то ей не нравилось, как та ходит, то как говорит. Всё сводилось к тому давнему случаю, когда чуть не убили Цзюйнян.
Ходили слухи, будто у бабушки Мэн был какой-то особый драгоценный предмет. Однако сколько ни допрашивала её Цао-ши, старуха крепко стискивала зубы и ни слова не выдавала. А если Цао-ши начинала приставать особенно настойчиво, бабушка Мэн вспоминала свою несчастную Хуа-эр и принималась рыдать. Как только она начинала плакать о дочери, Цао-ши злилась ещё сильнее.
Не давать бабушке Мэн еды было делом обычным. С возрастом, недоеданием и тяжёлой работой здоровье старухи постепенно подорвалось окончательно.
Цинь-ши тяжело вздохнула, вытерла слёзы и с грустью произнесла:
— И виновата ведь я… В тот самый момент брат из родного дома прислал весточку: мать так тосковала по Чжуанцзы, что даже заболела. Мы подумали: ведь уже столько лет не навещали её. И уехали на несколько дней с детьми. А вернувшись… вернувшись…
Цинь-ши снова разрыдалась. Мэн Цюйшэн вздохнула и отвернулась, не проронив ни слова. Мэн Эрнюнь сидел на корточках, закрыв лицо руками, сдерживая боль.
Цзюйнян вдруг поняла, что больше не хочет ничего выяснять. Неужели у Мэн Дайуня и Цао-ши совсем нет сердца? Сначала они убили собственную дочь, а теперь замучили до смерти свою мать? Раньше, когда Мэн Цюйшэн ссорилась с Цао-ши, та кричала, что «пусть уж лучше никогда не видеться». Видимо, теперь между семьями Мэн Дайуня и Мэн Эрнюня окончательно всё разладилось.
— Сестра по наставлению, — тихо позвала Цзяннюй, потянув Цзюйнян за рукав.
Цзюйнян обернулась и взглянула на неё.
— Что случилось?
— Учительский старший брат только что выбежал наружу, — осторожно проговорила Цзяннюй, следя за выражением лица Цзюйнян.
Лицо Цзюйнян изменилось.
— Что ты сказала?
— Учительский старший брат только что…
— Пусть идёт, — равнодушно произнёс Гу Хуачэн, уже снова устроившись на своём месте и спокойно попивая чай.
Цзюйнян нахмурилась, собираясь что-то сказать, но в этот момент во двор вбежал мальчик.
— Сестра! Сестра! Случилось несчастье!
— Чжуанцзы! — строго одёрнул его Мэн Цюйшэн, заметив удивлённый взгляд Цзюйнян. Он слабо улыбнулся ей: — Это Чжуанцзы.
— Сестра, а кто это? Почему у нас столько народу? А где мой зять?
Мэн Цюйшэн оглянулась на мужчину, занятого готовкой в столовой, и нахмурилась:
— Твой зять там готовит. Чжуанцзы, пригляди получше — разве не узнаёшь её?
Чжуанцзы перевёл взгляд на Цзюйнян, нахмурился, потом снова посмотрел на сестру.
Цзюйнян стиснула зубы:
— Чжуанцзы, ты говорил, случилось несчастье. Что именно?
— Ты… Сяхоа-цзе? — неуверенно спросил Чжуанцзы.
Цзюйнян машинально кивнула:
— Да. Что случилось?
— Чуньтао-цзе подралась с одним человеком… — Чжуанцзы замялся и оглядел собравшихся во дворе. — Кажется, это кто-то из ваших.
Цзюйнян молча взглянула на Гу Хуачэна. Тот наконец поднялся, лениво отряхнул одежду от пыли, которой там и не было, и махнул рукой:
— Пойдём посмотрим.
Чжуанцзы посмотрел на Мэн Цюйшэна. Получив одобрительный кивок, он направился к выходу, но через несколько шагов остановился и обернулся:
— Ты правда Сяхоа-цзе?
Цзюйнян нахмурилась, прикусила губу и ответила:
— Нет.
Чжуанцзы растерялся, ещё раз взглянул на родителей и сестру, затем крепко сжал губы и пошёл вперёд.
Недалеко от дома Мэн Дайуня, на небольшом холме, Мэн Чуньтао, казалось, вцепилась в Фусана. Чжуанцзы показал в ту сторону и замолчал.
Цзюйнян нахмурилась и поспешила туда. Она схватила Фусана за руку:
— Старший брат, что происходит?
— Да эта сумасшедшая! — Фусан вырвал руку и зло бросил взгляд на Мэн Чуньтао. — Пришла сюда жечь поминальную бумагу за бабушку! Я только спросил — и сразу начала драться! Не муж я ей, чтобы терпеть её выходки!
Цзюйнян снова посмотрела на Мэн Чуньтао.
Та вызывающе уставилась в ответ:
— На что смотришь?! Всё из-за тебя, маленькая мерзавка! Зачем не умерла тогда, зачем вернулась?! Вернулась — так сразу с обвинениями! Посмотри на себя: одета, обута, живёшь в роскоши… Хуа-эр, мы же сёстры! Раз уж тебе так повезло, не могла бы ты оставить нас в покое? Я не прошу делиться счастьем — просто отпусти нас! Разве это так трудно?
— Да, — тихо вздохнула Цзюйнян. Все обернулись к ней. На лице её застыла горькая улыбка. — Почему я тогда не умерла?
— Цзюйнян, — Гу Хуачэн нахмурился.
Мэн Чуньтао презрительно усмехнулась:
— Цзюйнян? Ха-ха! Мэн Сяхоа, да ты просто бесстыжая!
Цзюйнян улыбнулась:
— Сестра, скажи-ка, в чём именно я бесстыжая?
— Ты!.. — Мэн Чуньтао задрожала от ярости. — Если бы не ты, я бы не вышла за Трёх Собак! Если бы не ты, у бабушки был бы нормальный надгробный холм!
Последняя фраза ударила Цзюйнян прямо в сердце, словно острый клинок.
Старики больше всего ценят достойные похороны. Но у бабушки Мэн даже могилы приличной не оказалось. Оказывается, дело не в том, что Мэн Чуньтао молчала — просто могилы действительно нет…
Цзюйнян крепко стиснула губы и молчала.
Мэн Чуньтао, словно получая зловещее удовольствие, ухмыльнулась:
— Хуа-эр, знаешь ли, бабушка до самой смерти звала тебя. Жаль только — хоть бы помнила она тебя, ты всё равно бездушная вредина!
— Сестра по наставлению! — взвизгнула Цзяннюй, крепко сжимая руку Цзюйнян и рыдая. — Скажи хоть что-нибудь! Не молчи так, прошу тебя!
Фусан обернулся, испугался и подскочил к Цзюйнян:
— Сестрёнка, открой рот! Быстрее!
Цзяннюй плакала, Фусан кричал, Гу Хуачэн стоял в стороне, хмурясь. По губе Цзюйнян медленно стекала кровь, словно маленькая змея.
Мэн Чуньтао холодно смотрела на всё это. Мэн Цюйшэн нахмурилась и толкнула Чжуанцзы.
— Что ты делаешь? — спросила она.
Чжуанцзы поднял глаза на Мэн Чуньтао, потом на Цзюйнян и неохотно пробормотал:
— Чуньтао-цзе ведь не совсем неправа… Если бы не история с Сяхоа-цзе, бабушка не заболела бы так сильно. И если бы Сяхоа-цзе вернулась раньше… может, всё было бы иначе…
Цзюйнян резко повернулась к Чжуанцзы. Тот испугался её взгляда и сделал шаг назад, крепко стиснув зубы.
Но Цзюйнян будто не собиралась его отпускать. Она вырвала руку из ладони Цзяннюй и медленно двинулась к Чжуанцзы.
Мэн Цюйшэн нахмурилась и преградила ей путь, глядя с лёгким упрёком:
— Хуа-эр, что ты хочешь сделать?
Цзюйнян замерла, будто не узнавая её, и медленно перевела взгляд:
— Мэн Цюйшэн, и ты тоже думаешь, что всё это — моя вина?
Мэн Цюйшэн промолчала, лишь нахмурилась и уставилась вдаль.
— Да что вы все за лица корчите?! — взвилась Цзяннюй. — Сестре и так тяжело, а вы ещё и давите! Пойдём, сестра, уйдём отсюда! Зачем терпеть такое унижение!
Гу Хуачэн взглянул на Цзяннюй и нахмурился:
— Цзяннюй, иди сюда.
Цзяннюй не поверила своим ушам:
— Учитель? Но ведь вы всегда… — Она осеклась, оглядела всех и медленно отпустила руку Цзюйнян, неохотно возвращаясь к Гу Хуачэну.
Наступила тишина. Но все понимали: это затишье ненадолго.
Где-то вдалеке каркнули вороны. Мэн Чуньтао подняла глаза:
— Какая нечисть! — Её взгляд снова упал на Цзюйнян, стал ещё мрачнее.
Прошло немного времени — или, может, всего мгновение — как появились Мэн Дайунь с женой. Цао-ши, увидев собравшихся, сразу завопила:
— Вы что тут устроили?! Неужели мало позора для семьи Мэн? Или просто погода хорошая? Мэн Сяхоа! Раз уж вернулась, так иди домой, а не позорься тут!
Цзюйнян нахмурилась, бросила на Цао-ши холодный взгляд и промолчала.
Мэн Чуньтао, оценив выражение лица Цао-ши, тоже засучила рукава:
— Именно! Раз уж вернулась — иди домой! Там куча работы! К тому же Юйцай-то уже, наверное, вернулся — каждый день приходит весь в грязи. Даже после замужества мне приходится за этим мелким ублюдком убирать!
— Кого назвала ублюдком?! — взвилась Цао-ши.
Мэн Чуньтао закатила глаза, что-то шепнула Цао-ши на ухо. Та сердито посмотрела на неё, но всё же направилась к Цзюйнян.
Цзюйнян вдруг холодно усмехнулась:
— Опять собралась бить меня?
Цао-ши замерла, но тут же бросилась вперёд. Её оттолкнул Фусан, вставший рядом с Цзюйнян.
— Мелкий бес! Да ты совсем охренел?! — закричала Цао-ши и подала знак Мэн Дайуню.
— Вы зовёте ту, кого зовут Мэн Сяхоа, — сказала Цзюйнян, бросив на Цао-ши ледяной взгляд. — Но разве Мэн Сяхоа не была убита вами? Как вы могли забыть ту реку крови? Иногда мне снятся эти ярко-алые пятна — и я до сих пор дрожу от страха. А вы? У вас сердца что ли нет? Вы ведь собственную дочь избили до смерти! Как можно такое забыть?
— Ты… ты несёшь чушь какую-то… — пробормотала Цао-ши, побледнев.
— Не помните? Тогда напомню. В тот год Мэн Сяхоа было всего восемь лет. Она каждый день трудилась как проклятая и служила вам мешком для побоев. Хотела лишь немного денег скопить, чтобы хоть немного полегче жилось ей и бабушке. А вы? Взяли толстую палку и начали избивать восьмилетнего ребёнка! Вы — самые жестокие родители, которых я когда-либо встречала. Даже когда девочка полуживая лежала в лихорадке, бабушка умоляла вас вызвать лекаря. А вы? Вы побоялись потратить деньги и, едва рассвело, выбросили Мэн Сяхоа в овраг! Вы думали, что ребёнок выживет?
Цзюйнян говорила ледяным тоном, наблюдая, как лица Цао-ши и Мэн Дайуня становятся всё бледнее. Лишь в конце она слегка приподняла уголки губ и направилась к Гу Хуачэну.
Сзади раздался пронзительный крик Мэн Чуньтао:
— Но ведь ты не умерла!
http://bllate.org/book/3168/347871
Готово:
