Мэн Чуньтао уже раскрыла рот, чтобы сказать «нет», но вдруг передумала и прищурилась:
— Бабушка, да что у тебя за сокровище такое? Дай-ка мне его — я за Цветочком хорошенько пригляжу.
— Ой, боже правый! Житья мне больше нету! Какая же это судьба убогая! Старик мой, зачем ты ушёл один, не взял меня с собой? Оставил одну на этом свете, чтоб меня все гоняли да обижали! Сын женился — и мать забыл! Из всех внуков и внучек только Цветочек мне верная, а её отец чуть до смерти не избил! Да ведь это же родные сёстры! Как можно только о выгоде думать? Старая я, беспомощная — где мне для них сокровища доставать? Всё одно помнят, даже когда умру, всё одно не забудут… Ой, господи милосердный…
Бабушка Мэн вдруг рухнула на землю и завыла. Мэн Чуньтао нахмурилась и уже собралась заткнуть ей рот, но в этот момент у Цао-ши слух обострился: она резко распахнула дверь, вышла наружу, схватила Мэн Чуньтао за руку и строго спросила:
— Что ты опять натворила?
— Ни… ничего же…
— Ой, горька моя доля! Старшая внучка точно в мать — всё мои сокровища на уме держит! — не унималась бабушка Мэн, подавая ещё один вопль.
Лицо Цао-ши потемнело. Она ущипнула Мэн Чуньтао:
— И ты тоже за сокровищами бабушкиными гоняешься? Маленькая нахалка, выросла, значит, умна стала?
Мэн Чуньтао сдержалась, но вдруг сверкнула глазами на Цао-ши:
— Так уж и быть, убей меня! Всё равно для тебя дочь — только обуза и убыток. В сердце и в глазах у тебя один только Мэн Юйцай! Цветочка чуть живой осталась, а тебе всё равно! Тебе только важно, не напугался ли Мэн Юйцай! Да скажу тебе прямо: Мэн Юйцай не только не испугался — он ещё папаше палку подал!
Цао-ши ослабила хватку — и Мэн Чуньтао вырвалась.
Она остановилась у двери, глаза её покраснели:
— Мама, ты ведь думаешь, что если меня убьёшь, некому будет работать? Поэтому и Цветочку не убила, верно?
— Маленькая нахалка, маленькая нахалка… — только и бормотала Цао-ши, больше не пытаясь бить Мэн Чуньтао. — Занеси Цветочку в дом.
Мэн Чуньтао закусила губу и не шелохнулась.
— Ты! — Цао-ши сверкнула на неё глазами.
Мэн Чуньтао криво усмехнулась:
— Хочешь убить меня?
Цао-ши замерла, потом тяжело вздохнула, сама наклонилась, подняла Мэн Сяхоа и отнесла её в постель в комнате бабушки Мэн.
Выходя, она ещё раз взглянула на Мэн Чуньтао, ничего не сказала и ушла к себе.
Мэн Чуньтао постояла во дворе, потом резко опрокинула водяной бак — и вся вода вылилась на землю.
На такой шум ни Мэн Дайунь, ни Цао-ши даже не выглянули.
Мэн Чуньтао постояла ещё немного, потом вдруг вбежала в комнату бабушки Мэн.
— Тебе чего? — бабушка Мэн обернулась, в глазах мелькнула настороженность.
— Бабушка, я же сестра Цветочка! Разве я хочу её смерти? — уголки глаз Мэн Чуньтао покраснели, будто она и вправду плакала от горя.
Бабушка Мэн вздохнула:
— Вы ведь родные сёстры. Чуньтао, послушай, бабушка попросит тебя об одном деле, ладно?
— О каком?
— Сходи к дяде Эрнюню, попроси для Цветочка трав для лечения. Посмотри, вся в синяках! Боюсь, не переживёт она этого…
Мэн Чуньтао молчала, не двигаясь.
Бабушка Мэн взглянула на неё, снова вздохнула, полезла под кровать, вытащила маленькую деревянную шкатулку и, прижав её к груди, посмотрела на Мэн Чуньтао:
— Ты послушайся — это будет твоё.
— Что это? — Мэн Чуньтао вовсе не была глупа и настаивала: сначала увидеть вещь, потом идти за травами.
Бабушке Мэн ничего не оставалось, кроме как открыть шкатулку.
Глаза Мэн Чуньтао тут же засияли.
Мэн Сяхоа, лежавшая на кровати, с трудом приоткрыла глаза и взглянула. Это был не тот предмет, о котором бабушка ей раньше говорила. В шкатулке лежал браслет. Цвет его потемнел, и, пожалуй, не стоил он больших денег, но для семьи вроде Мэн Дайуня, где ничего ценного не видывали, этот старый браслет считался настоящим сокровищем.
Только почему бабушка всё это время его хранила? Разве такие вещи не должны передаваться невестке или дочери?
— Чуньтао, этот браслет твоя мать когда-то не захотела. Теперь бабушка отдаёт его тебе, — сказала бабушка Мэн, словно отвечая на мысли Мэн Сяхоа.
Мэн Чуньтао бережно взяла браслет и спрятала за пазуху, широко улыбнувшись бабушке:
— Бабушка, не волнуйся, я обязательно принесу Цветочку травы.
Бабушка Мэн кивнула и ещё раз посмотрела на Мэн Сяхоа.
Мэн Сяхоа слабо улыбнулась в ответ, давая понять, что с ней всё в порядке.
Бабушка Мэн вздохнула, поправила одеяло у Мэн Сяхоа и вышла.
Мэн Сяхоа лежала, слушая, как снаружи снова поднялся шум. Бабушка Мэн хотела сварить ей яичко, но Мэн Юйцай увидел и побежал жаловаться Цао-ши, что тоже хочет яичко.
Мэн Сяхоа вздохнула и с трудом перевернулась на другой бок. Всё тело ныло, будто иглы кололи, и вдобавок её начало знобить.
Она насторожилась, с трудом подняла руку и коснулась лба. Если сейчас начнётся жар и простуда, она, пожалуй, и вправду не выживет.
Лоб горел.
Мэн Сяхоа никогда не думала, что болезнь может нахлынуть так стремительно.
Шум снаружи будто отдалился. Она будто погрузилась в море — грудь сдавливало, дышать становилось всё труднее.
— Бабушка…
Кто-то вошёл в комнату. Мэн Сяхоа прошептала.
Рядом раздался звук падающей и разбивающейся чаши.
Потом всё вокруг заполнил гул.
Бабушка Мэн увидела пылающее лицо Мэн Сяхоа, прикоснулась к её лбу и испугалась.
Мэн Юйцай, шедший за бабушкой Мэн, увидел разбитое яйцо на полу, надулся и заревел.
— Что случилось? — Цао-ши вытерла руки и бросила взгляд в их сторону. — Чёрт возьми, какая расточительность! Думаете, яйца легко достаются? Я с трудом согласилась дать этой маленькой упрямке яичко, а она, видишь, не заслужила такой милости!
Цао-ши ещё немного ругалась, но в комнате, кроме плача Мэн Юйцая, не было ни звука. Это показалось ей странным, и она заглянула внутрь:
— Что… Ой, мама, с Цветочком что?
Бабушка Мэн холодно посмотрела на неё:
— Теперь не ругаешься?
Цао-ши смутилась, глаза её забегали:
— Ну, не умрёт же. Зачем так?
— «Не умрёт»? — переспросила бабушка Мэн. — Скажи, дочь, если Цветочек умрёт, прольёшь ли ты хоть слезинку?
Цао-ши опешила, быстро подошла к кровати и коснулась лба Мэн Сяхоа. Лицо её изменилось:
— Как это она в жар впала?
— Да Дайунь так избил! Да ещё на улице холодно — она же долго на ветру пролежала! — вздохнула бабушка Мэн и потянула Цао-ши за рукав. — Дочь, ведь это твой ребёнок, которого ты десять месяцев носила и с таким трудом родила. Пусть Дайунь сходит за лекарем, пусть осмотрит Цветочка!
Лицо Цао-ши потемнело. Она неловко улыбнулась бабушке Мэн:
— Мама, мы ещё не купили зерно на год, урожай не убрали. А Юйцаю скоро учиться пора, денег и так мало…
— Хватит! — бабушка Мэн смотрела на неё с глубоким разочарованием. — Тебе так жалко этих денег?
— Да нет же, мама, просто… — Цао-ши взглянула на Мэн Сяхоа и потянула бабушку Мэн в сторону. — Если придёт лекарь, сразу поймёт, что с ней. Как потом Дайуню жить-то?
Бабушка Мэн помолчала, фыркнула:
— А когда Дайунь её бил, он об этом думал?
— Ну… ну он же не хотел так сильно!.. Мама, давайте подумаем. Цветочек с детства крепкая, может, сама переборет? У второго брата всегда всякие снадобья есть. Я схожу к невестке, попрошу лекарства. Зачем лекаря звать?
Бабушка Мэн нахмурилась, будто смирилась, и вздохнула, начав протирать Мэн Сяхоа тряпочкой.
— Дочь, принеси-ка спирта.
Цао-ши опешила:
— Разве не говорили, что Цветочку от спирта плохо? А вдруг ещё хуже станет?
— Она и так без сознания! Неси спирт, да не рассуждай! — рявкнула бабушка Мэн.
Цао-ши испуганно метнулась прочь.
На пороге она увидела Мэн Юйцая, который всё ещё с надеждой смотрел в комнату. Цао-ши нахмурилась:
— Пошли, мама сварит тебе яичко.
Она ещё раз взглянула на комнату бабушки Мэн и быстро зашла к себе.
Что там Цао-ши нашептала Мэн Дайуню, неизвестно. Но когда Мэн Чуньтао вернулась от дяди Эрнюня, Цао-ши улыбнулась ей и сунула в руки три яйца:
— Возьми братика, погуляйте. Голодны будете — ешьте. Тебе два, братику одно.
Мэн Чуньтао никогда не получала такого обращения и растерялась.
Цао-ши плюнула:
— Оглоушила, что ли? Или не хочешь яйца?
Мэн Чуньтао поспешно спрятала яйца за пазуху и потащила Мэн Юйцая прочь.
Цао-ши смотрела им вслед, улыбка постепенно сошла с лица. Она повернулась и позвала Мэн Дайуня.
Мэн Дайунь осторожно выглянул, осмотрелся и вошёл в комнату бабушки Мэн:
— Мама.
— Тебе чего? — бабушка Мэн ответила недовольно.
— Мама, мы с женой подумали — лучше сами отвезти Цветочка в город, пусть лекарь осмотрит. А то ведь…
— Правда так думаете? — спросила бабушка Мэн.
Мэн Дайунь торопливо закивал и уже потянулся, чтобы взять Мэн Сяхоа.
Бабушка Мэн помедлила и вдруг пристально посмотрела на него.
— Что ты так на меня смотришь, мама? — испугался Мэн Дайунь.
— Не думаешь ли ты её бросить? — сузила глаза бабушка Мэн.
Мэн Дайунь стиснул зубы, подхватил Мэн Сяхоа на спину и взглянул на бабушку:
— Как можно! Такое разве повторяют? Один раз сердце надорвалось — хватит!
Бабушка Мэн не могла выразить, что чувствовала. Она могла только смотреть, как Мэн Дайунь уносит Мэн Сяхоа из дома, а Цао-ши тревожно следует за ними.
— Бабушка Мэн, куда они Цветочка везут? — раздался голос.
Бабушка Мэн обернулась и увидела Ху Дие, стоявшую неподалёку с нахмуренным лицом.
Бабушка Мэн натянуто улыбнулась:
— Отец с матерью везут её к лекарю.
— К лекарю? — Ху Дие нахмурилась, глядя вдаль, и прикусила губу. — Я пойду посмотрю.
Она побежала следом за супругами Мэн.
Чем дальше шла Ху Дие, тем сильнее росло подозрение: Мэн Дайунь с Цао-ши вовсе не вели Цветочка к лекарю. Эта дорога… Ху Дие однажды прошла по ней с матерью.
Тогда мать решила, что жить больше невыносимо, и хотела увести с собой Ху Дие. Мать говорила: «Эта дорога ведёт в никуда. Если не сможем вернуться — умрём здесь».
Потом, глядя на слёзы дочери, мать передумала и решила: как бы ни было трудно, надо идти дальше. Но для Ху Дие это место навсегда осталось самым страшным воспоминанием.
От страха человек теряет голову.
Ху Дие в панике побежала назад, но сбилась с пути. Цао-ши услышала шорох, обернулась и увидела, что за Ху Дие кто-то крадётся.
— Учитель, а здесь не водятся ли призраки?
— Глупости.
Мэн Сяхоа в полузабытьи слышала, как где-то рядом звучат голоса — далёкие, будто из тумана. То знакомые, то чужие. Тело её всё сильнее леденило. Неужели это смерть?
http://bllate.org/book/3168/347824
Готово:
