Мэн Сяхоа смутно чувствовала: бабушка Мэн тогда утаила от неё кое-что важное. Та самая драгоценность, о которой та говорила, вероятно, была куда ценнее, чем бабушка признавалась. Только вот когда удастся взглянуть на неё собственными глазами — неизвестно…
Внезапная боль пронзила тело — Мэн Дайунь снова ударил, на этот раз с особой жестокостью.
Мэн Сяхоа подняла голову и посмотрела на отца. Она приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать, но в горле подступила горько-металлическая волна.
— Ах! — вскрикнула Мэн Чуньтао, стоявшая у двери и наблюдавшая за происходящим. Она указала на Сяхоа с выражением полного недоверия: — Папа хочет убить Сяхоа?
Её слова прозвучали почти шёпотом, но Мэн Сяхоа, казалось, услышала их. Она резко повернулась и уставилась на сестру. Уголки её губ растянулись в улыбке, и кровь потекла по подбородку, придавая лицу зловещую, почти демоническую красоту.
— Сяхоа? — Бабушка Мэн, увидев состояние внучки, бросилась вперёд и схватила сына за руку: — Дайунь, хватит! Ещё немного — и ты её убьёшь!
Мэн Дайунь грубо оттолкнул мать и снова занёс деревянную палку.
Сквозь кровь Мэн Сяхоа улыбнулась сестре и прошептала:
— Сестра… если я умру, следующей будешь ты.
Мэн Чуньтао вздрогнула всем телом и тоже бросилась обнимать руку отца:
— Папа, если ты ещё раз ударишь, Сяхоа перестанет дышать! Сельский староста отправит тебя под суд!
— Мелкая дрянь! Прочь с глаз долой! — Мэн Дайунь пнул дочь в грудь.
Мэн Чуньтао, зажав грудь руками, уже готова была расплакаться, но, взглянув на побледневшее лицо Сяхоа и увидев, как на лбу той выступает холодный пот, сдержалась.
Сяхоа права. Если она умрёт, следующей точно стану я. Хотя я её и не люблю, пока Сяхоа жива, мне приходится делать меньше работы. И есть на кого свалить вину. А если Сяхоа умрёт…
Мысль эта была настолько страшной, что Мэн Чуньтао не смела даже додумать её до конца. Она бросила взгляд на отца и вдруг вскочила, бросившись к двери.
038: Ссора
Когда Ху Дие, следуя за Мэн Чуньтао, вбежала в дом Мэн Дайуня, ей в уши ударили пронзительные рыдания бабушки Мэн. Сердце её сжалось. Она резко распахнула дверь, зажала рот ладонью и опустилась на колени.
Мэн Чуньтао тоже будто остолбенела, глядя на Сяхоа. Её глаза моментально покраснели.
— Если я умру… сестра будет грустить? — прошептала Мэн Сяхоа, лежа в объятиях бабушки, израненная, вся в крови. Она слабо улыбнулась Мэн Чуньтао.
Та вздрогнула, переводя взгляд с Сяхоа на отца.
Мэн Дайунь тоже был забрызган кровью и молча сидел в стороне.
— Сяхоа? — Ху Дие, собравшись с духом, подошла ближе и осторожно коснулась лица девочки.
Мэн Сяхоа повернула голову и улыбнулась:
— Не умру.
Рука Ху Дие дрогнула, и она расплакалась.
Она никогда раньше не видела такую Мэн Сяхоа — полумёртвую от побоев, но всё ещё улыбающуюся и утешающую других. Бабушка Мэн только и делала, что обнимала внучку и рыдала, не в силах остановиться.
— Бабушка, не плачьте, — сквозь слёзы просила Ху Дие.
Бабушка Мэн вытерла глаза и посмотрела на девушку:
— Ху Дие, послушай, я хочу кое о чём тебя попросить. Согласишься?
— О чём, бабушка? — Ху Дие погладила старушку по руке и попыталась улыбнуться.
— Возьми Сяхоа к себе домой…
— Нет! — Мэн Дайунь резко перебил мать: — Наши дети не будут жить у чужих, да ещё у вдовы!
— А что плохого в том, что моя мама — вдова? Зато у неё доброе сердце! А вы… вы способны убить родную дочь! — возмутилась Ху Дие.
— Дерзкая девчонка! Это наш дом, и тебе здесь не место! — зарычал Мэн Дайунь.
Ху Дие испуганно сжалась, но почувствовала, как кто-то берёт её за руку. Она опустила глаза на Мэн Сяхоа:
— Что случилось, Сяхоа?
— Ничего. Это не твоё дело. Иди домой.
Мэн Сяхоа всё ещё улыбалась, и слова её звучали вполне связно, но Ху Дие, глядя на её бледное лицо, не могла просто уйти. Она выпрямила спину и уставилась на Мэн Дайуня:
— У вас, может, и род благородный, но вы хоть раз обращались с Сяхоа как с дочерью? Лучше бы вы её продали — может, попала бы в хорошую семью и жила бы в достатке!
— Да как ты смеешь, невоспитанная девчонка! Если так хорошо, почему твоя мать не продаст тебя?
— Моя мама не чёрствая, как твои родители, — холодно бросила Ху Дие. — Она не чудовище!
— Ага, теперь и вовсе разошлась! — Мэн Дайунь закатал рукава.
Мэн Чуньтао вдруг схватила Ху Дие за руку:
— Уходи скорее, Ху Дие! Если папа и тебя изобьёт до смерти, мне потом отвечать придётся!
— Какое тебе дело до меня! — Ху Дие сплюнула ей под ноги. — Ты сама ко мне прибегаешь, а к своему дяде не идёшь?
— Мама уже пошла… Эй? А где она? — Мэн Чуньтао замерла.
Бабушка Мэн с упрёком посмотрела на главный дом. Мэн Чуньтао последовала её взгляду, на секунду задумалась и бросилась внутрь.
— Мама?
Не успела она добежать, как из дома вышла Цао-ши. Она бросила взгляд на дочь и подошла к Ху Дие:
— Наши дела — не твоё дело. Уходи.
— Вы… — Ху Дие задохнулась от злости, но не могла подобрать ответа. Она лишь сердито посмотрела на Мэн Чуньтао.
Та опустила глаза, чувствуя себя виноватой.
— Ты всё ещё здесь? Ждёшь, пока насильно выгоним? — нахмурилась Цао-ши. — Дети вдов не знают стыда.
— А вы зачем постоянно упоминаете мою маму? Что она вам сделала? Ваш род… — Ху Дие вдруг замолчала. В этот момент она словно осознала нечто важное и повернулась к Мэн Сяхоа.
Та лишь прикрыла глаза и ничего не сказала, но её молчание подтвердило самые худшие догадки Ху Дие.
Сяхоа избили из-за тех семян. Их нашли?
Ху Дие куснула губу и медленно двинулась к выходу. Она так надеялась, что Сяхоа окликнёт её и скажет, что всё в порядке, что побои — просто прихоть отца.
Но Сяхоа молчала. Даже когда Ху Дие вышла за порог, ни слова не прозвучало вслед.
Зато её окликнула Цао-ши:
— Ху Дие, ты добрая девочка, но твоя мама — не ангел. Ты сама всё видела. Впредь не приходи к нам.
— Да мне и не нужно! Я и так не хочу в ваш дом! — крикнула Ху Дие.
Цао-ши усмехнулась:
— Вот и славно. Запомни свои слова — больше не приходи. Чуньтао, запри дверь.
Чуньтао бросила взгляд на мать, кивнула и, подойдя к Ху Дие, тихо прошептала:
— Я правда не хочу, чтобы Сяхоа умерла.
И захлопнула дверь, отрезав Ху Дие от всего, что происходило внутри.
Цао-ши увидела, что дочь всё ещё стоит у двери, и рявкнула:
— Ты чего стоишь? Бегом сюда!
Мэн Чуньтао вздрогнула и, осторожно обойдя избитую Сяхоа, подбежала к матери.
Цао-ши с отвращением оттолкнула её:
— К чему ты ко мне льнёшь? Ты же не сделала ничего! Постирала ли одежду брату? Приготовила ли обед? Столько дел, а ты тут стоишь! Её избили до полусмерти, а не тебя, так чего ты…
— Хватит! Замолчи! — перебила её бабушка Мэн.
Цао-ши недоуменно посмотрела на свекровь:
— Ой, мама, а вы чего вспылили? Вы ведь едите наше, носите наше, живёте под нашей крышей… А сами всё задумываете да задумываете! Может, подумали бы, за что Сяхоа получила эту взбучку? Не из-за вас ли?
— Невестка, — вздохнула бабушка Мэн, — за все эти годы я ни разу не сказала тебе грубого слова. С тех пор как ты пришла в наш дом, всё было в твоих руках. Но нельзя так поступать! Если тебе не нравится, что я старая и ем ваш хлеб, не срывай злость на Сяхоа! Ведь она плоть от плоти твоей!
Цао-ши на миг смутилась, но, увидев, как свекровь тычет в неё пальцем, вновь разозлилась:
— Если бы не ради продолжения рода Мэн, я бы не рисковала здоровьем, рожая Сяхоа!
— Роды — дело тонкое. Если что-то пошло не так, виноваты повитухи или я, что плохо за тобой ухаживала. Но нельзя всю злобу вымещать на ребёнке! — Бабушка Мэн вытерла слёзы и посмотрела на сына: — Дайунь, скажи мне честно: в тот год, когда родился Юйцай, вы с женой правда хотели избавиться от Сяхоа?
039: Тиф
— Да.
После долгого молчания Мэн Дайунь честно признался.
Бабушка Мэн не разозлилась, лишь глубоко вздохнула:
— Ладно… Видно, нам с Сяхоа придётся жить отдельно.
— Куда вы пойдёте? — нахмурился Мэн Дайунь. — Люди пальцем показывать будут! Сын жив, а мать с внучкой уходят в нищету? Да ещё когда Сяхоа в таком состоянии…
— Мне не нужна твоя забота. Мы с внучкой не замёрзнем. В храме на окраине можно устроиться.
— Ого! Так вы уже приглядели себе жильё? — Цао-ши прищурилась. — Неужели Сяхоа копила деньги именно для этого?
Она прикрыла рот ладонью и усмехнулась:
— Мама, оставайтесь лучше дома. Вам ведь уже не молоды — вдруг что случится…
Мэн Дайунь посмотрел на жену и поспешно закивал.
Цао-ши потянула его за рукав и прошептала:
— У неё наверняка есть какая-то драгоценность. Она часто гуляет по улицам, но не всегда ходит к Эрнюю. Наверняка навещает свою сокровищницу. Давай пока приласкаем её, а потом вытянем тайну.
Мэн Дайунь вздохнул:
— Даже если драгоценностей нет, я всё равно обязан заботиться о матери.
— Дубина ты! — Цао-ши ущипнула его и, повернувшись к бабушке Мэн, сладко улыбнулась: — Дайунь просто не рассчитал силу. Сяхоа сильно пострадала. Пусть несколько дней отдохнёт под вашим присмотром. Пусть не работает — у нас же Чуньтао есть.
Чуньтао резко подняла голову:
— Почему всё на меня сваливается?
— Сяхоа же в крови! Ты хочешь, чтобы она работала? Да это же несчастье! — Цао-ши брезгливо посмотрела на избитую девочку и ушла в дом.
Мэн Дайунь немного постоял во дворе, потом велел Чуньтао убраться и тоже скрылся в доме.
Чуньтао постояла в нерешительности, затем подошла к Сяхоа. Не глядя на бабушку, она усмехнулась:
— Видишь, Сяхоа, я правда не хочу, чтобы ты умерла. Если ты уйдёшь, всю работу мне делать. Но почему именно мне?
— Чуньтао! Да посмотри на неё!
— Бабушка, я не слепая. Всё вижу. Но Сяхоа и в таком виде не умирает. Видно, правду говорят: злым век жить!
Бабушка Мэн задохнулась от возмущения:
— Она твоя сестра!
— Ха! — Мэн Чуньтао презрительно фыркнула и, не сказав больше ни слова, зачерпнула ковш воды из бочки и вылила прямо у ног Сяхоа и бабушки.
— Ты что делаешь? — вскричала старуха.
— Уходите, пока я не вылила воду на Сяхоа!
Бабушка Мэн тяжело вздохнула, оперлась на посох и попыталась поднять Сяхоа. Но едва она дотронулась до внучки, та поморщилась от боли. Бабушка посмотрела на Чуньтао и со слезами на глазах спросила:
— Чуньтао, помоги бабушке, а?
http://bllate.org/book/3168/347823
Готово:
