— Откуда у тебя, вторая сестра, деньги? — склонив голову, спросил Мэн Юйцай, глядя на Мэн Сяхоа.
— Я у тётушки Ху учусь вязать узелковые шнурки. Как только схожу на базар в уездный город и продам их, сразу будут деньги.
— Правда? — Мэн Юйцай всё ещё выглядел недоверчиво.
Мэн Сяхоа энергично кивнула.
Юйцай радостно вскрикнул и побежал к матери, госпоже Цао. Лицо Сяхоа изменилось — она попыталась его остановить, но её рука, как бы ни была быстра, не успела за языком мальчика.
Ещё не добежав до Цао-ши, он уже закричал:
— Мама, мама, мама! Вторая сестра сказала, что купит мне новую одежду!
Госпожа Цао нахмурилась и бросила на Сяхоа строгий взгляд:
— Ты…
Не успела она договорить, как Мэн Чуньтао с гневом швырнула ведро с водой и вскочила на ноги.
— Мэн Чуньтао! Ты совсем с ума сошла! — вспыхнула Цао-ши.
Но Чуньтао не обратила внимания на гнев матери и, обращаясь к Сяхоа, закричала:
— Ты, бесстыжая маленькая мерзавка! Как ты вообще осмелилась такими подлыми способами подлизываться к Юйцаю? Да ты совсем совести лишилась!
— Кто из нас мерзавка? — возмутилась Сяхоа. — Юйцай — мой младший брат, заботиться о нём — моё дело! При чём тут подлизываться? Неужели всё доброе, что сестра делает для Юйцая, — это попытка подлизаться и использовать его?
— Врешь ты всё! — Чуньтао всё так же сверлила Сяхоа взглядом. — Ты, подлая тварь, откуда только такие низменные уловки берёшь?
— Ты всё повторяешь одно и то же: «низменная», «низменная»! Да кто из нас двоих на самом деле ниже?
— Замолчать обеим! — рявкнула Цао-ши, и во всём дворе воцарилась тишина. Подойдя к Сяхоа, она внимательно оглядела её с ног до головы и усмехнулась: — Цветочек, расскажи-ка матери, на какие деньги собралась покупать Юйцаю новую одежду?
Сяхоа незаметно выдохнула с облегчением и улыбнулась:
— Тётушка Ху учит меня…
— А почему раньше ты ничего домой не приносила?
— Я… — Сяхоа на мгновение замерла и взглянула на мать. — Я только недавно научилась. Связала всего несколько штук. Тётушка Ху сказала, что через пару дней поедет в уездный город и посмотрит, получится ли их продать… Поэтому я ещё ничего не приносила домой…
— О? — Цао-ши приподняла уголок губ, усмехнулась и вдруг резко схватила Сяхоа за руку.
— Мама! — Сяхоа вздрогнула и подняла на неё испуганные глаза.
Цао-ши фыркнула:
— Не зная, есть ли у тебя деньги, уже обещаешь Юйцаю новую одежду? Да сколько стоят эти шнурки? Ты думаешь, я в девичестве не вязала и не продавала их?
— … — Сяхоа онемела, глядя на мать, и лишь через некоторое время прошептала: — Цены меняются каждый год… У тётушки Ху шнурки всегда хорошо продаются. Её дочь Ху Дие даже ест пшеничные булочки!
— Да чтоб тебя! — плюнула Цао-ши. — Эта вдова зарабатывает на белый хлеб? Ха! Думаешь, она получает деньги за шнурки? Полустарая вдова, и вдруг столько серебра! Кто знает, чем она там в городе занимается каждый месяц — разве не ясно, что это за «работа» такая! Бесстыжая тварь! Ещё и водишься с тем малолетним ублюдком, у которого даже отца нет! Видно, если тебя не держать в узде, ты совсем забудешь, где небо, а где земля! Если ещё раз увижу, как ты бегаешь к этой вдове, ноги переломаю!
— Так ей и надо! — холодно бросила Чуньтао, стоя в стороне.
Сяхоа задрожала всем телом. Как в этом мире могут быть такие люди? Вдова Ху честно зарабатывает своим умом и трудом! Почему все считают, что она занимается чем-то постыдным? Только потому, что у вдовы «много шума у ворот»? Сяхоа судорожно дышала, но никак не могла унять бушующий в груди гнев.
— Мама, Цветочек недоволен! — с наслаждением подлила масла в огонь Чуньтао.
Цао-ши бросила на старшую дочь сердитый взгляд. На мгновение ослабив хватку, она дала Сяхоа шанс вырваться. Та тут же подскочила и дала Чуньтао пощёчину.
Чуньтао опешила, но тут же ответила тем же. Сяхоа толкнула её — и Чуньтао рухнула на землю.
Она на секунду замерла, а потом завопила:
— Мама! Посмотри! Эта маленькая мерзавка совсем с ума сошла! За что она меня бьёт?!
— Да сама ты мерзавка! — огрызнулась Сяхоа. — Если бы не ты потеряла одежду Юйцая, мама бы не была так зла…
— А что я такого сделала? — Цао-ши мрачно уставилась на Сяхоа. — Ты защищаешь ту вдову?
— Я… — Сяхоа открыла рот, собираясь всё отрицать, но неожиданно замолчала.
Цао-ши зловеще усмехнулась:
— Так ты и правда защищаешь вдову? О, да ты совсем возомнила о себе! Видно, та вдова тебе мозги промыла! Ради какой-то жалкой вдовы ты даже собственную сестру ударила? Ну и умница, ну и умница!
Говоря это, она начала мерить шагами двор.
Сяхоа похолодела — ей захотелось бежать, но Чуньтао уже успела подскочить к двери и задвинуть засов, бросив на неё вызывающий взгляд:
— Цветочек, скажу тебе одну вещь: бабушка пошла в дом второго дяди искать старую одежду Чжуаня для Юйцая. Надолго её не будет.
— Прочь с дороги, — нахмурилась Сяхоа.
— Ни за что! — Чуньтао с триумфом смотрела на неё. — Цветочек, как думаешь, мама тебя убьёт?
Сяхоа замерла и увидела, как Цао-ши вытащила из-за угла кнут.
— Иди сюда немедленно! — зарычала та.
Сяхоа вздрогнула и нахмурилась, глядя на разъярённую мать. Если послушно подойти, её наверняка изобьют до полусмерти.
Бежать? Но дверь перекрыта Чуньтао. Вряд ли получится снова её повалить.
А если в дом…
Нет, лучше остаться во дворе — там просторнее, легче уворачиваться.
Внезапно её взгляд упал на Мэн Юйцая, который весело жевал фрукт и улыбался.
Когда мать рядом с Юйцаем, она вряд ли посмеет бить и его тоже…
Стиснув зубы, Сяхоа вытерпела первый удар кнута и бросилась к брату.
Тот удивлённо посмотрел на разорванную на руке сестры одежду и спросил:
— Вторая сестра, что ты делаешь?
Дурачок, — мысленно фыркнула Сяхоа.
— Мама! — закричала Чуньтао с порога. — Да она совсем бездушная! В такую минуту ещё и к Юйцаю лезет!
Цао-ши, однако, пришла в себя и, бросив кнут, подняла сына на руки:
— Юйцай, будь умницей, зайди в дом и посиди там.
— Не хочу! Тут веселее! — замотал головой мальчик.
Цао-ши снова посмотрела на Сяхоа:
— Эти шнурки, что ты вяжешь у вдовы… они правда продаются?
Сяхоа облегчённо кивнула.
— Тогда… — Цао-ши нахмурилась, будто принимая трудное решение. — Ладно, через несколько дней сходи и принеси деньги домой.
Сяхоа глубоко вздохнула и снова кивнула.
Цао-ши повернулась к Чуньтао:
— А ты, раз потеряла одежду Юйцая, что делать будешь?
— Я… попрошу Трёх Собак…
— Трёх Собак? — нахмурилась Цао-ши.
Чуньтао зажала рот ладонью и испуганно взглянула на мать. В деревне Сяхэ за Трёх Собак никто не держал доброго слова: он был не лучше вдовы Ху, но если её не любили за происхождение, то его — за характер. Помимо привычки щупать девчонок, он ещё и воровал. Хотя в Сяхэ никто не был богат, Трёх Собак всё равно крал — будто получал от этого особое удовольствие.
Сяхоа, почувствовав, что вышла сухой из воды, бросила на сестру насмешливый взгляд:
— Неужели Трёх Собак тебя потрогал, а потом спрятал одежду?
Чуньтао умолкла.
Увидев, что сестра не отвечает, Сяхоа подошла к матери:
— Мама, сестра сама признаётся.
Чуньтао подняла на неё полный ненависти взгляд, но тут же опустила глаза. Помедлив, она наконец посмотрела на Цао-ши:
— Мама, я…
— Что «я»! — перебила её Цао-ши. — Беги скорее и найди одежду Юйцая!
Чуньтао медленно открыла засов и, оглянувшись, жалобно сказала:
— Мама, пусть Цветочек пойдёт со мной? Одной мне не вытащить…
— Дура! Что ты натворила! — Цао-ши выругалась и толкнула Сяхоа. — Иди за ней.
Сяхоа кивнула. За пределами дома, даже если Чуньтао захочет её избить, на просторе она не проиграет.
Но по дороге Чуньтао молчала, опустив голову, и даже не смотрела на неё.
Только дойдя до реки, она обернулась:
— Цветочек, я не знаю, в какую дуплину Трёх Собак бросил одежду брата.
— В дуплину? — удивилась Сяхоа. Одежда Юйцая была сшита матерью из лучшей ткани, гораздо мягче и удобнее, чем у них самих. И вот её просто бросили в дупло? Наверняка вся в грязи, да ещё и порвалась…
Она осторожно взглянула на сестру:
— Сестра, ради того чтобы обвинить меня, ты пошла на такое?
— Хм! — Чуньтао закатила глаза и начала осматривать деревья одно за другим.
Сяхоа стояла в стороне и лишь презрительно фыркала.
— Чего стоишь? Быстрее ищи! — обернулась Чуньтао.
Сяхоа пожала плечами:
— У тебя просто мозгов не хватает.
— Что ты сказала? — глаза Чуньтао округлились.
Сяхоа закатила глаза:
— Сестра, не надо постоянно копировать чужие взгляды. Выглядишь как разозлившееся котёнок — не страшно вовсе, да и боишься, что глаза вывалятся?
— …Ты просто пугаешь, — нахмурилась Чуньтао, но всё же потрогала свои глаза.
Сяхоа сдержала смех и подошла к реке.
— Эй, ты куда? — крикнула Чуньтао.
— Сестра, ты совсем глупая. Разве в такие тонкие деревца можно засунуть целую корзину одежды? Надо искать среди толстых, старых деревьев, — сказала Сяхоа, явно насмехаясь.
Лицо Чуньтао покраснело. Она посмотрела на Сяхоа:
— Цветочек, я хочу кое о чём спросить.
— А? — удивилась та.
— Ты… — начала Чуньтао, но вдруг замолчала, увидев что-то, и потянула сестру за рукав.
Сяхоа проследила за её взглядом и увидела Трёх Собак, который кружил у одного из деревьев.
— Значит, одежда там? — спросила она.
Чуньтао лишь крепко стиснула губы.
Сяхоа усмехнулась:
— Сестра, правда позволила Трёх Собакам тебя потрогать?
Чуньтао больно ущипнула её за бок и прошипела:
— Скажи ещё раз — язык вырву!
Сяхоа не испугалась угрозы. Она лишь усмехнулась и потянула сестру за руку:
— Сестра, не хочешь показать этому Трёх Собакам, кто тут настоящий хозяин?
— Что делать?
Сяхоа лишь загадочно улыбнулась, вытащила из-под куста старый таз и спросила:
— У тебя есть верёвка?
— Зачем мне верёвка, если я не собираюсь тебя душить? — раздражённо ответила Чуньтао.
Но Сяхоа уже пригляделась к поясу сестры.
— Ты что задумала? — насторожилась та.
— Сестра, сейчас будет весело, — ухмыльнулась Сяхоа.
Она попросила Чуньтао снять пояс, сама сняла свой, связала их вместе, привязала один конец к колышку в земле, а другой — к камню в тазу.
— Сестра, как только я побегу туда, ты толкни таз ко мне.
— Но Трёх Собак сразу нас заметит! — возразила Чуньтао.
— Именно этого я и хочу! — засмеялась Сяхоа, и её улыбка была похожа на ухмылку лисы, поймавшей курицу.
http://bllate.org/book/3168/347821
Готово:
