— Глупыш, — не удержалась Мэн Сяхоа и лёгким щелчком коснулась лба Мэна Чжуана. — Самый верный способ — убить врага чужими руками.
Маленький Чжуан нахмурился, ничего не понимая.
Сяхоа не стала объяснять и просто пошла за Ху Дие к реке.
У берега действительно собралась целая толпа, но, судя по всему, никто не собирался идти воевать с Мэн Чуньтао.
Сяхоа резко остановилась.
— Сяхоа, что случилось? — обернулась Ху Дие.
Сяхоа серьёзно посмотрела на неё:
— Откуда ты вообще узнала, что сегодня они собираются устроить Чуньтао неприятности?
— А? — Ху Дие нахмурилась и прикусила губу. — От… от Инцзы. Раньше она дружила с Чуньтао. Ты такая серьёзная… Неужели…
— Похоже, сегодня ещё неизвестно, кто кого проучит, — холодно бросила Сяхоа, бросив взгляд на толпу, и усмехнулась. — Дие, Цюйшэн, Чжуан, запомните: если не справимся — сразу бежим.
Едва она договорила, как к ним подошла Мэн Чуньтао. Некоторое время она пристально смотрела на Сяхоа, потом съязвила:
— Ну и дешёвка! Неужели правда не осталось ни одного шрама?
— Сестра, разве ты расстроена? — Сяхоа с лёгкой усмешкой встретила её взгляд.
Чуньтао фыркнула и ткнула пальцем в сторону корыта с одеждой неподалёку:
— Иди постирай.
— Это не моя работа. Почему я должна это делать? — Сяхоа бросила на неё презрительный взгляд.
Чуньтао хмыкнула:
— Сяхоа, иногда мне кажется, что после того, как отец избил тебя почти до смерти, ты вернулась совсем другой. Раньше ты никогда не перечила.
Ху Дие уже хотела что-то сказать, но Сяхоа мягко дёрнула её за рукав.
Затем Сяхоа посмотрела прямо в глаза Чуньтао и медленно, чётко произнесла:
— Сестра, а ты знаешь, как выглядят Врата Преисподней? Если бы увидела — и ты бы изменилась. Человек, побывавший на краю смерти, уже не может остаться прежним.
— Сяхоа… — пробормотала Чуньтао.
— Разве сестра не пора стирать? — перебила её Сяхоа. — Боишься, что мама не даст поесть, если вернёшься поздно?
— Да ты совсем обнаглела! — Чуньтао резко толкнула Сяхоа в плечо.
Та пошатнулась от неожиданности. Ху Дие вспыхнула от ярости и в ответ дала Чуньтао пощёчину.
Детишки за спиной Чуньтао переглянулись и тоже бросились в драку. Началась суматоха: кто-то наступал на ноги, кто-то хватал за волосы, кто-то царапал и щекотал. Хотя дрались они неумело, шума получилось предостаточно.
Когда взрослые, услышав гвалт, подоспели на место, у многих уже были ссадины на лицах, а причёски превратились в птичьи гнёзда.
Цао-ши мрачно оглядела толпу и рявкнула:
— Чуньтао! Сяхоа! Бегом домой! Вам мало позора?!
033: Возвращение домой
— Тётушка, Сяхоа она… — начала было Мэн Цюйшэн, но тут же осеклась под гневным взглядом Мэна Эрнюня и опустила голову.
Сяхоа посмотрела на Цюйшэн, хотела что-то сказать, но вдруг резкая боль пронзила руку. Цао-ши сердито прикрикнула:
— Чего стоишь? Быстро домой!
Сяхоа опустила голову и медленно поплелась за Чуньтао.
Ху Дие, стоявшая позади, слегка нахмурилась и, наклонившись к Чжуану, спросила:
— Как думаешь, твоя тётушка не убьёт твою сестру Сяхоа?
— Ху Дие! — строго одёрнула её Цюйшэн.
Дие высунула язык, оглядела собравшихся и вздохнула:
— Ладно, я пойду домой.
Цюйшэн кивнула и проводила взглядом её прыгающую по дороге фигуру. Подняв глаза, она встретилась с мрачным взглядом Мэна Эрнюня и робко прошептала:
— Папа…
Эрнюнь вздохнул, глядя вслед Ху Дие:
— Всё-таки дочь вдовы… Вся в несчастье. Впредь меньше общайтесь с ней.
Цюйшэн молча опустила голову и уставилась себе под ноги.
Эрнюнь снова вздохнул:
— Пусть Сяхоа пока поживёт у них. Нам остаётся только ждать. Завтра или когда-нибудь загляну туда сам.
Другого выхода действительно не было. Цюйшэн ещё раз взглянула в сторону, куда ушли Сяхоа с Чуньтао, кивнула и последовала за отцом домой.
В доме Мэна Дайуня в это время царила настоящая неразбериха.
Первым делом Чуньтао, едва переступив порог, завопила во весь голос:
— Мама! Это всё Сяхоа! Я спокойно стирала бельё, а она привела целую толпу! Мама, Сяхоа — мерзкая гадина! Не пойму, кто её так воспитал!
Сяхоа презрительно фыркнула и тоже поднесла руку к глазам:
— Мама, почему сестра всё время говорит так, будто я не родная тебе? Получается, будто ты — «нечто»?
— Что ты несёшь, мерзавка? — Цао-ши грозно сверкнула глазами.
Сяхоа продолжала вытирать слёзы, дрожащим голосом произнося:
— Разве сестра не говорит постоянно, что я «кто-то родил, но никто не воспитал», или что «меня собака родила», или что «не поймёшь, кто меня вообще вырастил»?
Лицо Цао-ши потемнело.
Чуньтао, казалось, только сейчас осознала, что натворила, и удивлённо посмотрела на Сяхоа. В следующий миг её ногу пронзила боль — Цао-ши, стоя над ней с мрачным лицом, сжала её икроножную мышцу. Краем глаза Чуньтао заметила, как Сяхоа, кажется, усмехнулась, и сердце её сжалось:
— Мама, это всё Сяхоа…
— Заткни свою грязную пасть! — прошипела Цао-ши. — Ты что, думаешь, Сяхоа — дитя собаки?
Чуньтао сглотнула и дрожащим голосом пробормотала:
— Мама, я не про тебя… Я имела в виду, что Сяхоа невоспитанна…
— Сяхоа тоже родилась от тебя и воспитана тобой! Разве ты не намекаешь на меня? — Сяхоа подлила масла в огонь. — Сестра, я знаю, что ты меня не любишь, но зачем из-за этого ненавидеть и маму, и брата?
— При чём тут Мэн Юйцай? — ещё больше удивилась Чуньтао.
— Видишь, мама? Сестра даже не называет его «братом», а прямо — Мэн Юйцай! Да ещё с такой злобой! И одежду ему не стирает как следует…
Лицо Чуньтао побледнело:
— Я не…
— А где тогда одежда брата? — Сяхоа с невинным видом уставилась на неё.
Ранее Сяхоа заметила, что Чуньтао вернулась домой с пустыми руками. Ху Дие и Цюйшэн говорили, что та пошла стирать бельё, но теперь, похоже, оно давно заброшено где-то в укромном месте.
Действительно, Чуньтао в панике вскочила и попыталась выбежать наружу.
Цао-ши резко схватила её за руку:
— Где одежда твоего брата?
Чуньтао опустила голову, не зная, что ответить.
— Оглохла?! — Цао-ши ещё раз больно ущипнула её. — Где одежда твоего брата?!
Чуньтао закусила губу и вдруг зарыдала.
Сяхоа молча наблюдала за этим, потирая собственную ушибленную руку. «Хорошо, что не меня крутили», — подумала она. Видя жалкое состояние сестры, она даже почувствовала лёгкое сочувствие, но тут же подавила его: жалость к врагу — величайшая жестокость по отношению к себе.
Между ней и Чуньтао никогда не будет настоящей сестринской привязанности, и Сяхоа никогда не проявит к ней милосердия. В этом мире, кроме бабушки и Ху Дие, никто не заслуживал её сочувствия. Сяхоа прекрасно понимала: те, кто её любил, в этом доме ничего не значили. Полагаться можно было только на себя.
Она не могла проиграть в этой битве с Чуньтао.
Глубоко вдохнув, Сяхоа подняла голову и сказала Цао-ши:
— Мама, я пойду поищу одежду брата. Ничего, мне не холодно, рана уже зажила. Хочешь, посмотри сама.
Она подошла ближе к Цао-ши — такого никогда раньше не случалось. Раньше Сяхоа всячески избегала близости с ней.
Цао-ши на мгновение опешила.
Она внимательно осмотрела лоб и ладони Сяхоа, ранее содранные до крови. Вдруг ей показалось, что лицо дочери гораздо свежее и привлекательнее, чем у Чуньтао. Хотя Сяхоа с детства была ей не по душе, она, кажется, никогда не жаловалась, разве что смотрела на мать с тоскливой надеждой.
«Если бы этот ребёнок не причинил мне столько мучений при родах…» — подумала Цао-ши. Но в следующий миг воспоминание о боли, пережитой в тот день, вновь ожесточило её сердце. Всё, что она терпела все эти годы, — всё из-за этой несчастливой девчонки.
— Чего стоишь?! Быстро ищи! — рявкнула она.
Сяхоа на миг замерла, потом кивнула. Она была уверена, что видела, как выражение лица Цао-ши смягчилось, и надеялась, что это шанс изменить своё положение в доме. Но почему сердце матери оставалось таким холодным? Почему, несмотря на все усилия, она так и не могла сравняться с Чуньтао?
Неужели ей всю жизнь придётся терпеть угнетение, тайком копить монетки и ждать, пока не станет достаточно сил, чтобы уйти?
Сяхоа стиснула зубы и глубоко вздохнула.
«Найдётся выход. Обязательно найдётся…»
Она обошла весь берег, но корыта с бельём так и не нашла. «Неужели Чуньтао вообще не выходила стирать? Но тогда почему она не возразила, когда я её обвинила?» — недоумевала Сяхоа.
Посидев ещё немного у реки, она отправилась домой, продумывая возможные варианты развития событий.
Однако, едва переступив порог, Сяхоа замерла.
Чуньтао стояла на коленях, держа в руках таз с водой. Цао-ши сидела под тыквенной беседкой, прижав к себе Мэна Юйцая. Увидев Сяхоа, она сердито крикнула:
— Дверь закрой!
Сяхоа кивнула и, закрывая дверь, про себя проворчала: «Когда били меня, вы же не думали о холоде».
— Чуньтао! — вдруг рявкнула Цао-ши. — Признавайся, что натворила!
Чуньтао вздрогнула, и часть воды из таза выплеснулась ей на одежду.
Сяхоа, стоя за спиной сестры, презрительно скривила губы. Вдруг ей показалось, что её собственные частые заточения в чулане — не такая уж и беда.
034: Причина
Чуньтао наказали просто: после ухода Сяхоа она бросила вслед: «Найдёшь одежду Юйцая — молодец».
Эти слова услышали бабушка Мэн и вернувшийся с прогулки Юйцай. Мальчик решил, что сестра потеряла его вещи, и сразу заревел.
Едва Юйцай заплакал, как Цао-ши пришла в ярость.
Надавав Чуньтао нагоняй, она потребовала объяснений.
Чуньтао молчала, как рыба. Тогда Цао-ши приказала ей стоять на коленях с тазом воды во дворе, пока та не расскажет правду. Чуньтао, упрямая, так и не проронила ни слова.
А что она могла сказать?
Признаться, что сама наняла людей, чтобы подстроить неприятности Сяхоа? Или рассказать, что велела тому мерзкому Сангоуцзы, который любил щупать девчонок, спрятать одежду брата в дупло? Любое признание грозило куда более суровым наказанием.
Поэтому Чуньтао стиснула зубы и молчала.
Сяхоа вернулась с пустыми руками. Некоторое время она молча смотрела на сестру, потом подозвала Юйцая:
— Юйцай, за что наказали старшую сестру?
— Вторая сестра… — Юйцай уже готов был расплакаться.
Сяхоа бросила взгляд на Цао-ши и отвела брата в сторону:
— Не плачь. Вторая сестра купит тебе новую одежду.
— Правда? — глаза Юйцая распахнулись.
Сяхоа прикинула свои сбережения — на новую одежду хватит. Она кивнула и строго сказала:
— Но ты должен рассказать, за что наказали старшую сестру. И… никому не говори маме.
Юйцай кивнул и выложил всё как на духу. Когда он упомянул, что Чуньтао потеряла его одежду, то с надеждой спросил:
— Вторая сестра правда купит мне новую?
Сяхоа кивнула.
http://bllate.org/book/3168/347820
Готово:
