Значит, дядя Эрнюнь непременно отнесётся к ней иначе.
В этом Мэн Сяхоа была совершенно уверена.
Когда Ху Дие ушла, девочка сама подошла к Мэн Эрнюню и сладко окликнула:
— Дядюшка.
— Ты… что там с Ху Дие делала? — неловко отозвался он, но всё же не удержался и спросил.
Мэн Сяхоа склонила голову набок и улыбнулась:
— Так ведь ты всё видел? Я украла у нас семена и отдала их Ху Дие.
— Ты… — Мэн Эрнюнь явно не ожидал такой откровенности и на мгновение растерялся, не зная, что ответить.
Мэн Сяхоа продолжила, всё так же улыбаясь:
— Дядюшка папе не скажет? Папа узнает — точно прибьёт меня до смерти.
— Фу! Что за глупости несёшь! — нахмурился Мэн Эрнюнь и сердито взглянул на неё. — Неужели твой дядя такой человек, что продаст собственную племянницу?
— А Чуньтао ведь тоже твоя племянница.
— Вы обе… ах… сёстры ведь, но вы совсем разные!
— Значит, дядюшка папе не скажет? — Мэн Сяхоа снова склонила голову и подмигнула.
Мэн Эрнюнь нахмурился и кивнул.
— Дядюшка самый лучший! — глаза Мэн Сяхоа радостно блеснули и изогнулись полумесяцами.
Но Мэн Эрнюнь спросил:
— Сяхоа, скажи мне, зачем ты это сделала?
— Я хочу, чтобы у нас с бабушкой всё было хорошо, — тихо ответила Мэн Сяхоа, наконец выговорив то, что давно держала в сердце.
Семья Мэн Эрнюня не могла содержать бабушку Мэн, но он уважал мать гораздо больше, чем его старший брат Мэн Дайунь. Именно поэтому он обязательно поможет ей.
Так и вышло: выражение лица Мэн Эрнюня сразу изменилось. Он с изумлением посмотрел на племянницу и будто не веря, спросил:
— Но ведь твои родители же не…
— Дядюшка, Ху Дие часто тайком приносит мне еду. Как ты думаешь, станут ли мои родители кормить меня досыта? — перебила его Мэн Сяхоа, склонив голову набок, уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке.
Такая Мэн Сяхоа казалась чужой и странной. Мэн Эрнюнь долго смотрел на неё, а потом лишь глубоко вздохнул.
Увидев, что дядя больше ничего не скажет, Мэн Сяхоа вернулась к своему полю и взялась за деревянное ведро, чтобы поливать грядки.
Мэн Эрнюнь немного постоял рядом, вздохнул, бросил мотыгу и вырвал у неё ведро:
— Сяхоа, ты иди вперёд и сей семена. А я за тобой буду поливать.
— А твоё поле?.. — удивилась Мэн Сяхоа.
— Ничего страшного. Всё равно за утро не управиться. Днём уж постараюсь, — улыбнулся Мэн Эрнюнь, обнажив зубы.
Мэн Сяхоа взяла мешок с семенами и стала бросать по три зёрнышка в каждую лунку. Дойдя до конца ряда, она обнаружила, что немного семян осталось, и задумалась: не вернуться ли в начало и не подсеять ли ещё?
Но Мэн Эрнюнь сказал:
— Каждый год что-то остаётся. Беги домой, успеешь к обеду.
Мэн Сяхоа не двинулась с места, а лишь взглянула на его поле и улыбнулась:
— Я помогу дядюшке посеять семена. Обещаю, не украду у вас ни одного зёрнышка.
— Ха-ха! Да разве я боюсь, что ты украдёшь семена? — рассмеялся Мэн Эрнюнь, но тут же снова нахмурился. — Ты разве не пойдёшь домой обедать?
Мэн Сяхоа промолчала. Мэн Эрнюню вдруг стало неловко, он неловко хмыкнул и, взяв мотыгу, пошёл вперёд, чтобы делать лунки. Мэн Сяхоа шла следом и бросала в каждую по три-четыре зёрнышка. Вдвоём работалось куда быстрее.
В полдень Цинь-ши, придерживая рукой грудь, неспешно подошла к полю с маленькой корзинкой. Увидев Мэн Сяхоа, она, похоже, не удивилась, а лишь мягко улыбнулась:
— Хорошо, что я приготовила побольше еды.
— Вторая тётушка выглядит намного лучше, — широко улыбнулась ей Мэн Сяхоа.
Цинь-ши кивнула:
— С наступлением весны здоровье стало гораздо крепче, чем зимой. Когда Цюйшэн вернётся с Чжуаном, мы наконец соберёмся все вместе.
— Цюйшэн поехала одна? — спросила Мэн Сяхоа, держа в руках кукурузный хлебец, который ей подала Цинь-ши.
— А как ещё? — усмехнулась Цинь-ши. — Если поеду я, только расстрою всю семью. Да и Цюйшэн уже привыкла.
После обеда с Мэн Эрнюнем Мэн Сяхоа вместе с Цинь-ши убрала посуду и пошла домой.
Уже у самого дома Цинь-ши окликнула её:
— Сяхоа, заходи почаще. Тётушка будет готовить тебе вкусненькое.
Мэн Сяхоа кивнула. Вернувшись домой, она услышала, как Цао-ши и Мэн Дайунь о чём-то спорят. В столовой валялась куча грязной посуды, а в печи — пустота. Она и так знала, что еды для неё не оставили, но всё равно сердце сжалось от обиды.
Вздохнув, она сложила посуду в деревянный таз и вышла на улицу. В этот момент Цао-ши резко что-то швырнула.
Мэн Сяхоа замерла на месте и удивлённо взглянула на мачеху.
Цао-ши, похоже, либо не заметила её, либо просто не обратила внимания. Она схватила Мэн Дайуня за руку и закричала в сторону комнаты бабушки Мэн:
— Скажи-ка, ты ведь видел, что жена второго брата поправилась? Раз поправилась, почему не забирает к себе мать? Сколько лет мы её кормим! Дают-то крохи — и те не хватает. Раз её жена теперь на ногах, пусть и забирает эту старуху к себе. У нас и так дети ютятся все вместе. Сейчас ещё ладно, а потом? Когда Юйцай подрастёт, разве он будет жить в одной комнате с девчонками?
Мэн Сяхоа бросила взгляд на комнату бабушки — оттуда не доносилось ни звука. Сердце её сжалось от горечи. Она осторожно взглянула на Цао-ши и тут же поймала на себе её злобный взгляд.
Мэн Сяхоа испуганно сжалась и уже собралась нести таз к водяному баку, но Цао-ши окликнула её:
— Сяхоа! Ты видела вторую тётушку?
Мэн Сяхоа кивнула.
— Она уже поправилась?
— Вторая тётушка… может вставать с постели, но лицо всё ещё бледное. Она сказала, что весной станет легче, но работать пока не может. Всё поле обрабатывает один дядюшка…
— Я тебя об этом спрашивала? — Цао-ши сверкнула на неё глазами. — Раз она уже встала с постели, не пора ли отдать бабушку вашему дядюшке?
— Но бабушка же всегда живёт у нас… — Мэн Сяхоа опустила голову. Что задумала Цао-ши? Действительно ли хочет выгнать бабушку? Но если это станет известно в деревне, всех осудят!
Цао-ши не рассердилась, а наоборот усмехнулась:
— Ага, значит, и ты считаешь, что бабушке у нас привычнее? Тогда ходи обедать к дядюшке. Одна тарелка еды — они ведь не выгонят тебя?
— А?.. — Мэн Сяхоа нахмурилась. Она не ожидала такого поворота.
В этот момент бабушка Мэн наконец не выдержала и распахнула дверь:
— Ты просто ненавидишь эту старуху! Завтра же уйду в разрушенный храм — никому не буду обузой!
— Бабушка! — воскликнула Мэн Сяхоа.
Цао-ши скрестила руки на груди и холодно усмехнулась:
— Ой, матушка, опять затеяла своё! Хочешь, чтобы весь посёлок знал, какая у нас несчастная семья? Раньше, когда Дайунь бил Сяхоа, ты тоже бегала по деревне и выла, будто боялась, что соседи не услышат! А теперь в храм собралась? У тебя же сыновья живы — кому ты лицо позоришь?
Мэн Сяхоа сердито взглянула на Цао-ши, прикусила губу и сказала:
— Мама же сама только что хотела отдать бабушку дядюшке. У него всего один дом, да и Цюйшэн скоро привезёт Чжуана. У них будет ещё теснее, чем у нас.
— Ой, да ты, оказывается, всё про чужих знаешь, а про своих — ни капли не заботишься? — снова косо глянула на неё Цао-ши.
— Хватит, старшая невестка! — вмешался Мэн Дайунь, выйдя из комнаты. — Ты, мать, тоже успокойся. Живи у нас, и всё тут.
Он сердито глянул на Мэн Сяхоа, и та поспешила уйти мыть посуду.
Из комнаты доносился тяжёлый вздох бабушки и невнятное бормотание маленького Юйцая.
Мэн Сяхоа загибала пальцы, считая дни…
* * *
Прошло ещё два года.
Мэн Чуньтао уже подросла и стала высокой девушкой. Волосы прикрывали родимое пятно на голове, и в целом она выглядела очень миловидно. Мэн Дайунь уже начал прикидывать, как бы через пару лет найти хорошую сваху и выдать её замуж. А Мэн Сяхоа, постоянно занятая домашними делами и недоедающая, выглядела совсем не как восьмилетняя девочка.
Мэн Юйцай уже мог бегать за Мэн Чуньтао и Мэн Сяхоа, весело крича и играя, и больше не требовал постоянного присмотра Цао-ши. Та, освободившись, даже успела привести в порядок давно запущенный огород за домом.
Жизнь, казалось, понемногу налаживалась. Даже в доме Мэн Эрнюня воцарился мир и покой. Иногда они забирали бабушку Мэн к себе на пару дней. Мэн Цюйшэн была всего на год младше Мэн Чуньтао, но гораздо рассудительнее. Каждый раз, когда бабушка приезжала, Цюйшэн тщательно убирала свою маленькую кроватку, чтобы та отдохнула, а сама ночевала вместе с матерью Цинь-ши. Здоровье Цинь-ши тоже значительно улучшилось: зимой она уже могла кормить кур во дворе и сидеть у жаровни, вязать узелковые шнурки. В отличие от прежних лет, когда ей приходилось лежать в постели, поддерживая жизнь горькими лекарствами.
Мэн Сяхоа, как и раньше, каждые несколько дней несла огромный таз одежды к реке стирать. Ху Дие всегда ждала её там, спрятав в кармане кукурузный хлебец.
Хотя Цао-ши теперь не голодоморила Мэн Сяхоа специально, Ху Дие всё равно не могла избавиться от привычки — ей было больно видеть, что её ровесница выглядит ещё худее и ниже её самой.
Семена, которые Мэн Сяхоа ежегодно крала у родителей, вдова Ху продавала в городе. Денег было немного, но это уже были её собственные сбережения.
Мэн Сяхоа научилась у вдовы Ху вязать узелковые шнурки. Когда Мэн Дайунь продавал их на рынке, чтобы поддержать домашний бюджет, на его лице появлялась редкая улыбка — и даже она иногда доставалась Мэн Сяхоа. Он перестал оглядываться по сторонам в поисках домов, где требуются служанки, и думать о том, как бы выгодно продать дочь.
Последние два года урожаи были хорошие, и Цао-ши перестала ходить с хмурым лицом, будто все ей должны.
Только вот Мэн Сяхоа никогда не видела родных Цао-ши — своих бабушку и дедушку по материнской линии. Цао-ши никогда не упоминала их и не говорила о них с бабушкой Мэн, будто бы была совершенно одна на свете.
Ещё одна вещь не давала Мэн Сяхоа покоя.
Мэн Чуньтао постоянно таскала за собой Мэн Юйцая и шептала ему вслед за Мэн Сяхоа:
— Юйцай, запомни: твоя вторая сестра в детстве уронила тебя.
Или:
— Юйцай, твоя вторая сестра тебя не любит. Она даже пелёнки тебе стирать отказывалась, всегда убегала. Юйцай, давай не будем с ней дружить.
Всё это делала сама Мэн Чуньтао, но без малейшего стыда возлагала вину на Мэн Сяхоа.
Раньше Мэн Сяхоа не считала нужным спорить с ней. Но однажды, когда Мэн Цюйшэн и Мэн Чжуан пришли в гости, Мэн Сяхоа просто улыбнулась Мэн Чжуану — и тут Юйцай бросился вперёд и толкнул его.
Мэн Чжуан, хоть и рос вдали от родителей, был хорошо воспитан бабушкой и дедушкой и действительно оправдывал своё имя — крепкий и сильный.
Юйцай не смог сбить его с ног и сам упал на задницу. Мэн Сяхоа лишь на мгновение замерла от удивления, но этого хватило: Юйцай тут же заревел и набросился на неё, колотя кулачками и крича невнятно:
— Вторая сестра… не любит… я тоже не люблю…
Мэн Чуньтао стояла рядом и едва заметно усмехнулась:
— Юйцай, твоя вторая сестра тебя не любит. Видишь, чужому мальчику улыбается так ласково, а тебе? Ха! Даже смотреть на тебя не хочет.
http://bllate.org/book/3168/347816
Готово:
