Мэн Сяхоа тяжело вздохнула. Мэн Чуньтао и правда не давала покоя — не поймёшь, почему именно её так боготворят Мэн Дайунь с женой Цао-ши, будто она им родная, а умница и трудяга Сяхоа словно подкидыш.
Она снова вздохнула, бросила взгляд на кухню, потом на дом Цао-ши и, наконец, вернулась в избу.
Там её ждало потрясение.
Мэн Юйцай лежал на полу и плакал, а Мэн Чуньтао стояла рядом, будто остолбенев от страха.
— Сестра? — тихо окликнула её Сяхоа.
Чуньтао вздрогнула всем телом, подняла глаза и, увидев Сяхоа, сразу расплакалась. Она схватила её за руку:
— Хуа-эр, что делать?
— Сначала подними брата, — нахмурилась Сяхоа.
— Ты подними, — жалобно потянула Чуньтао за рукав. — Я боюсь… Я ведь не хотела… Это просто случайно вышло… Я сама не поняла как… Хуа-эр, Хуа-эр, пожалуйста, подними его!
Сяхоа кивнула, с трудом подняла Мэн Юйцая и уложила на кровать, укрыв одеялом. Вдруг она вскрикнула:
— Ай!
Чуньтао снова дрогнула:
— Что? Что случилось?
Сяхоа указала на красный шишковатый синяк на лбу Юйцая и сочувствующе посмотрела на сестру. Когда вернётся Цао-ши, Чуньтао, скорее всего, получит взбучку. Хотя Сяхоа и жаль было сестру, в душе у неё мелькнуло странное чувство удовлетворения.
Но Сяхоа забыла одну вещь: чаще всех в этом доме били не Чуньтао, а её саму.
Именно Чуньтао чаще всего налаживала, но наказание всегда доставалось Сяхоа.
Когда Цао-ши вернулась, Сяхоа как раз сидела у кровати и успокаивала Юйцая.
Цао-ши сразу заметила опухоль на лбу сына и тут же побледнела от гнева.
Чуньтао вошла с тазом горячей воды, увидела лицо матери и так испугалась, что таз с грохотом упал ей под ноги.
Сяхоа взглянула на это и слегка покачала головой, размышляя, стоит ли просить за Чуньтао, если Цао-ши сейчас сорвётся.
Но Чуньтао сама бросилась к матери и ухватилась за её рукав:
— Мама, я виновата!
— А? — голос Цао-ши был спокоен, но в нём клокотала ярость.
— Я не должна была звать Хуа-эр, чтобы она держала Юйцая. Если бы я не отвлеклась, братец бы не упал.
Сяхоа изумлённо посмотрела на старшую сестру:
— Сестра, совесть надо иметь! Ведь это ты…
— Я позвала тебя, но если уж не можешь удержать ребёнка, так скажи прямо! Зачем брать да ещё и намеренно ронять на пол? — Чуньтао пристально смотрела на Сяхоа, нагло перевирая правду.
— Это ты уронила брата! — Сяхоа уставилась на Чуньтао, но не успела договорить — Цао-ши уже дала ей пощёчину.
Сяхоа прикрыла щеку и с недоверием посмотрела на мать:
— Мама, даже не спросишь…
— Не нужно ничего говорить, — с презрением бросила Цао-ши. — С самого детства ты — несчастливая девчонка. Больше никогда не пущу тебя к ребёнку! Наверное, навозом глаза замазала, раз позволила тебе сегодня присматривать за ним! Вон из моего дома!
Чуньтао стояла в сторонке и загадочно улыбалась, глядя на Сяхоа.
Когда Сяхоа снова оказалась запертой в чулане для дров, в душе у неё уже ничего не осталось. Этот дом для неё больше не дом. Кроме бабушки Мэн, которая искренне любила Сяхоа, здесь никому до неё нет дела. Но даже любовь бабушки ничего не значит. Разве что… если бы у неё хватило сил уйти отсюда и взять бабушку с собой.
Сяхоа ещё раз вздохнула. В этом доме ей нечего терять. Единственное место, где она чувствует себя «дома», — этот самый чулан. Но уйти… Уйти одной, будучи ещё ребёнком, — всё равно что взобраться на небо.
Всё тело болело, но именно эта боль помогала ей ясно помнить: это издевательства Мэн Дайуня и Цао-ши.
Закрыв глаза, она вновь видела перед собой Цао-ши, которая, сверля её взглядом, тычет ногтями в тело; Мэн Дайуня, который, наливаясь кровью, ищет кнут; и Чуньтао, которая ухмыляется, наблюдая за всем этим.
Сяхоа провела пальцами по следам от плети на руке и холодно усмехнулась.
Раз вы не знаете милосердия, зачем мне быть доброй к вам?
Это место больше никогда не будет моим домом.
Что кричал Мэн Дайунь, когда хлестал её кнутом? Ах да: «Ты — несчастливая напасть! Ничего не умеешь! Жаль, что не продал тебя раньше, пока те, кто покупает служанок, ещё были в деревне. Теперь вот жалею!»
А Цао-ши? Что она говорила, избивая Сяхоа? «Ты пришла ко мне в долг! Если у тебя есть бабушка, которая тебя любит, зачем тогда торчишь у нас? Лучше уходи и живи сама! Не мозоль мне глаза!»
А Чуньтао? Ведь всё это сделала она! Почему наказание падает на меня? Почему мои объяснения никто не хочет слушать?
Мэн Чуньтао…
Сяхоа прошептала это имя, и её взгляд становился всё холоднее.
На следующий день, когда Чуньтао открыла дверь чулана, она вдруг встретилась с пристальным взглядом Сяхоа — таким ледяным, таким зловещим. От этого взгляда её пробрало дрожью, и она услышала голос Сяхоа, совсем не похожий на прежний:
— Сестра, чего дрожишь? Видя мои раны, хоть раз подумала, что всё это должно было достаться тебе?
Сяхоа склонила голову, уголки губ тронула улыбка.
Для Чуньтао эта улыбка показалась улыбкой демона, вернувшегося из ада.
— Хуа-эр… ты… что ты такое говоришь… — пробормотала Чуньтао, натянуто улыбаясь.
Сяхоа рассмеялась ещё радостнее:
— Сестра, даже голос у тебя дрожит?
Она встала и подошла к Чуньтао. Сяхоа была младше на два года и хуже питалась, поэтому ростом уступала сестре. Но, стоя перед Чуньтао и глядя на неё снизу вверх, Сяхоа излучала такой холод и решимость, что казалась выше.
Её улыбка, вместе с засохшей кровью в уголке рта, выглядела почти зловеще.
— Сестра, за проступки всегда следует наказание.
Сказав это, Сяхоа вышла из чулана. Увидев во дворе корзину с одеждой, она снова улыбнулась, взяла таз и направилась к реке.
Как обычно после заключения в чулане, её ждала гора белья. Но ни разу раньше, как сегодня, Чуньтао не чувствовала такого страха.
025: Весенний посев
Скоро наступило время весеннего посева. Как и каждый год, Мэн Дайунь пахал землю, а Мэн Чуньтао и Мэн Сяхоа шли следом, сеяли семена и поливали их.
Сяхоа взглянула на мешок с семенами и подняла его.
Чуньтао посмотрела на неё и уже собралась что-то сказать, но Сяхоа перебила:
— Сестра, иди помоги маме с братцем и принеси обед. Я пойду с отцом — буду сеять и поливать.
— Тогда хорошо поработай, — кивнула Чуньтао и тут же убежала. После того случая, когда Юйцай упал, а Сяхоа получила за это, Чуньтао постоянно чувствовала себя неловко рядом с младшей сестрой. Поэтому, услышав, что Сяхоа возьмётся за всю работу сама и позволит ей вернуться домой, Чуньтао даже не задумалась, зачем Сяхоа это делает.
Убедившись, что Чуньтао далеко, Сяхоа заглянула в мешок с семенами.
Цао-ши строго наказала: в каждую лунку класть по три–четыре зёрнышка. Сяхоа аккуратно клала по три, а четвёртое прятала в карман. Раньше она попросила бабушку Мэн пришить внутрь одежды потайной мешочек — специально на такой случай.
Пока Сяхоа тайком откладывала семена, она следила за Мэн Дайунем. К счастью, тот был весь в работе и не оглядывался. За один проход он вспахал целую гряду. Оглянувшись вокруг, он спросил Сяхоа:
— Где Чуньтао?
— Пошла за обедом.
— На такую грядку и без обеда хватит. Осталось немного — доделай сама. Я пойду проверю, как там Юйцай.
— Хорошо, — кивнула Сяхоа.
Как только Мэн Дайунь скрылся из виду, Сяхоа быстро сгребла из мешка большую горсть семян и спрятала их во внутренний карман. Оглядываясь по сторонам, она вдруг столкнулась взглядом с улыбающимся Мэн Эрнюнем.
— Дядя Эрнюнь… — нахмурилась Сяхоа, соображая, как выкрутиться.
Но Мэн Эрнюнь лишь спросил с улыбкой:
— Справишься одна?
— Конечно, — ответила Сяхоа, теперь уже не зная, видел ли дядя, как она крала семена.
— Если не получится — позови. У меня земли немного, скоро управлюсь.
Сяхоа смутилась и, оглядываясь, вдруг вспомнила:
— А где сестра Цюйшэн?
— Уехала в дом бабушки за сыном Чжуанцзы, — улыбка Мэн Эрнюня стала ещё шире.
Сяхоа кивнула:
— Как здорово.
Мэн Эрнюнь ещё раз внимательно посмотрел на неё, добродушно ухмыльнулся и вернулся к своей борозде.
Сяхоа нахмурилась и потрогала карман с семенами, размышляя.
— Хуа-эр, ты чего стоишь? — Ху Дие давно ждала, но Сяхоа не двигалась с места, поэтому она подошла ближе.
Увидев подругу, Сяхоа потянула её в укромный уголок. Позади Мэн Эрнюнь задумчиво смотрел на двух девочек и нахмурился.
У вдовы Ху земли было меньше, чем у других, но работы не меньше. Однако вдова оказалась хитрой: она сдала свой участок в аренду, как делают богатые семьи. Те, кто обрабатывал её землю, отдавали ей треть урожая. А уж земля у неё была самая плодородная — с неё собирали вдвое больше, чем с других участков. Многие мечтали взять её землю в аренду, некоторые даже предлагали деньги за право аренды.
Сяхоа давно всё это просчитала и заранее договорилась с Ху Дие: она даст немного семян, чтобы те посеяли их на своём участке, а осенью поделились урожаем.
Ху Дие знала, как живётся Сяхоа в доме Мэн Дайуня, и понимала, что та мечтает уйти оттуда, поэтому сразу согласилась. Вдова Ху тоже разрешила посеять немного зерна на своём поле и сказала: «Бери из огорода, что хочешь».
Но Сяхоа молчала. Она не рассказала Ху Дие, что зерно ей нужно не для еды. Ведь все живут в одном дворе — готовить отдельно нереально. А вот деньги… Деньги открывают все двери. Семена она крала, чтобы потом продать урожай и получить деньги — на всякий случай.
Когда Ху Дие спрятала мешочек с зерном под одежду, Сяхоа сказала:
— Иди домой, помогай маме. Сегодня не приходи ко мне.
— Но тебе же самой поливать и сеять! До вечера не управишься!
— Ничего, дома обеда всё равно не будет, — беззаботно улыбнулась Сяхоа.
— Тогда я принесу тебе поесть!
— Не надо, — Сяхоа сжала её руку.
— Хуа-эр, мы разве чужие? — обиделась Ху Дие.
Сяхоа рассмеялась:
— Не в этом дело. — Она кивнула на Мэн Эрнюня, который всё ещё наблюдал за ними. — Мой дядя не даст мне голодать.
— Но твой дядя с твоим отцом не ладит.
Сяхоа фыркнула:
— Да и я с отцом не особо лажу.
http://bllate.org/book/3168/347815
Готово:
