Мэн Чуньтао топнула ногой и закричала на Мэн Сяхоа:
— Почему молчишь? Неужели натворила чего-то постыдного?
Мэн Эрнюнь, не выдержав, подошёл и потянул Чуньтао за рукав:
— Чуньтао, как ты с сестрой разговариваешь?
Та лишь косо глянула на него, губы дрогнули — и слёзы покатились по щекам:
— Я и так знаю: вы все любите Сяхоа, а меня — нет! Я всё слышала… Слышала, что мама с папой говорили… Вы все…
Мэн Сяхоа удивлённо моргнула:
— Ты что, совсем ослепла? Мама тебя никогда не бьёт, а меня — чуть ли не каждый день! И после этого утверждаешь, будто она любит меня больше?
— Да уж, Чуньтао, — нахмурилась бабушка Мэн, — такие слова и впрямь смешны!
Но Мэн Чуньтао лишь зло сверкнула глазами и выкрикнула:
— Бабушка больше всех любит Сяхоа!
Бабушка ничего не ответила. Она некоторое время молча переводила взгляд с одной внучки на другую, потом тяжело вздохнула и, опираясь на посох, медленно пошла прочь.
— Эй, мама, поосторожней! — крикнул ей вслед Мэн Эрнюнь, бросил сердитый взгляд на Чуньтао и поспешил за старухой, подхватив её под локоть.
Мэн Чуньтао проводила их взглядом и тихо произнесла:
— Видите? Даже дядя Эрнюнь на меня сердится. И ей я тоже не нравлюсь. Мэн Чжуан — такой же нелюбимый ребёнок, как и я.
Мэн Сяхоа вздрогнула и удивлённо посмотрела на сестру — как раз в тот миг, когда та обернулась. Лицо Чуньтао было горьким, но в глазах мелькнула странная улыбка:
— Сяхоа, ты знаешь, что я услышала от мамы с папой?
Мэн Сяхоа закатила глаза. Наверняка опять какая-нибудь гадость… Но, увидев выражение лица сестры — «спроси, и я расскажу» — она лишь усмехнулась и безразлично бросила:
— А мне-то что до этого?
И, схватив Ху Дие за руку, потянула её прочь.
— Эй, а как же тот кувшин вина? — нахмурилась Ху Дие. По лицу Мэн Эрнюня и тому, что вино подарил лично Гу Хуачэн, оно, вероятно, стоило целое состояние. Неужели Чуньтао собирается прихвастнуть перед Мэн Дайунем этим кувшином?
— Эта гадость так воняет, что хоть вырви! Пусть забирает, кто хочет! — поморщилась Мэн Сяхоа, вспомнив запах и почувствовав, как её тошнит.
Ху Дие, увидев её лицо, тут же потащила подругу прочь:
— Ладно, не надо — так не надо. Мы же девчонки, зачем нам эта дрянь?
При этом она ненавязчиво бросила взгляд на Мэн Чуньтао.
Та замерла, посмотрела на флягу в руках и вдруг швырнула её в Сяхоа. Та инстинктивно отпрыгнула в сторону, и фляга с громким стуком разбилась о землю. Из неё хлынуло прозрачное вино, наполнив воздух насыщенным ароматом.
Мэн Сяхоа снова поморщилась — её опять начало тошнить.
Лицо Ху Дие изменилось:
— Сяхоа, теперь твой дядя и бабушка наверняка всё расскажут родителям. Что делать-то?
Мэн Сяхоа нахмурилась. По характеру Мэн Дайуня, он, вероятно, испытает настоящее падение с небес на землю. А ей… Она снова взглянула на Чуньтао и подумала: «На этот раз я точно не буду стоять в одиночестве перед наказанием». От этой мысли она сразу почувствовала себя бодрее.
Чуньтао, очевидно, тоже услышала слова Ху Дие. Лицо её побледнело, и она бросила на Сяхоа испуганный взгляд:
— Сяхоа, ты сама не поймала! Это не моя вина!
— Мы же не слепые, все видели — ты нарочно бросила! — Ху Дие ущипнула Мэн Сяхоа и сердито уставилась на Чуньтао.
Мэн Сяхоа кивнула и, глядя на сестру с дрожащими ресницами, жалобно сказала:
— Сестрёнка, даже если ты меня не любишь и хочешь бить, зачем же кидаться флягой? Ты же хотела узнать, кто тот человек? Я тебе скажу! Я ведь не отказывалась говорить, зачем так злиться?
Чуньтао, видимо, не ожидала, что разговор вдруг повернёт к «тому человеку», и тут же забыла обо всём, что было до этого. Скрестив руки, она спросила:
— Кто?
— Это Гу Хуачэн, легендарный винодел из Юэго, чьи пальцы могут согнуть даже сталь, — ответила Мэн Сяхоа, краем глаза заметив приближающихся Мэн Дайуня и остальных. Она продолжала изображать обиженную: — Сестрёнка, ты разбила вино, подаренное нам Гу Хуачэном! Папа с мамой точно рассердятся!
— Да кто такой этот Гу Хуачэн? Пусть себе дарит! А я пусть разобью! Сяхоа, не забывай — мама меня никогда не бьёт! — выпалила Чуньтао, тем самым признав, что действительно разбила флягу, и притом без малейшего раскаяния.
Мэн Сяхоа тайком усмехнулась, резко обернулась и закричала:
— Папа! Мама! Посмотрите, что сестра натворила! Она не только меня обижает, но ещё и вино от Гу Хуачэна разбила!
— Гу Хуачэн? — нахмурился Мэн Дайунь, бросил взгляд на Чуньтао и спросил Ху Дие: — Это тот самый винодел из Ечэна?
Ху Дие моргнула:
— Так вот он откуда…
— Да какой ещё винодел! Просто шарлатан какой-то! И фляга-то — дешёвка, сразу разбилась…
— Замолчи! — рявкнул Мэн Дайунь, сверкнув на Чуньтао глазами.
Та никогда раньше не видела отца в таком гневе и тут же покраснела от слёз:
— Папа…
Но Мэн Дайунь даже не взглянул на неё. Он подошёл к разбитой фляге, присел на корточки и поднёс остатки вина к носу, глубоко вдохнув.
— Вы двое, живо домой! Вам мало позора на улице?! — рявкнул он, оборачиваясь к дочерям с глазами, полными ярости.
Чуньтао вздрогнула, бросила взгляд на Сяхоа, но та стояла совершенно спокойно, поправила складки на одежде и тихо сказала Ху Дие:
— Завтра принеси мне ещё один кукурузный хлебец.
Ху Дие кивнула, шевельнула губами, но в итоге лишь развернулась и побежала домой.
Мэн Сяхоа снова посмотрела на Чуньтао и еле заметно улыбнулась:
— Сестрёнка, боишься?
Чуньтао, собравшись с духом, сердито уставилась на неё и резко отдернула руку:
— Сама за собой следи!
Мэн Дайунь снова бросил на Чуньтао гневный взгляд. Та сжалась, посмотрела на Сяхоа и хотела подойти ближе, но стыд не позволил.
Мэн Сяхоа же приблизилась и шепнула:
— Сестрёнка, в чулане ведь водятся крысы…
— А-а-а! — вдруг завизжала Мэн Чуньтао.
Мэн Дайунь с размаху ударил её по подбородку. Тотчас же на коже проступил яркий красный след.
Мэн Сяхоа высунула язык. «Вот и не бывает, чтобы её били, — подумала она. — Даже не умеет уворачиваться». Если бы на её месте была сама Сяхоа, этот удар точно не попал бы в лицо. Она взглянула на опухший подбородок сестры и с сожалением покачала головой.
Чуньтао злобно уставилась на неё, но промолчала.
Дома Цао-ши сидела во дворе, пригревая на солнце Мэн Юйцая. Увидев дочерей, она спросила:
— А вино?
Новости быстро доходят, — подумала Мэн Сяхоа, краем глаза взглянув на мать и потянув за рукав Чуньтао:
— Сестрёнка, думаешь, мама тебя отлупит?
Чуньтао задрожала, но промолчала.
Мэн Сяхоа еле заметно улыбнулась.
Цао-ши нахмурилась и повторила:
— Где вино?
— Эта дура разбила его! — рявкнул Мэн Дайунь, сверкнув глазами на Чуньтао.
— Что?! — Цао-ши вскочила, положила Мэн Юйцая на подстилку и, схватив дочь за руку, закричала сквозь слёзы: — Это правда ты разбила?!
— Я… Мама, я хотела просто напугать Сяхоа, нечаянно вышло… — заплакала Чуньтао.
— Напугать Сяхоа?! Тебе нечем заняться, кроме как пугать сестру? Ты хоть понимаешь, сколько это вино стоит? У тебя крыша поехала?! — Цао-ши тыкала пальцем ей в лоб.
Мэн Сяхоа молча наблюдала, в душе холодно усмехаясь: «Если бы это сделала я, мама бы давно уже палкой отхлестала».
Цао-ши, отругав Чуньтао, резко схватила и Сяхоа за руку. Та стиснула зубы и не издала ни звука, слушая, как мать кричит:
— Ты чего пристала к сестре? Если бы ты её не дразнила, она бы и не стала кидаться флягой!
— Именно! — Чуньтао, всхлипывая, злобно уставилась на Сяхоа.
— Чушь! — вдруг вмешался Мэн Дайунь. — Жена, на этот раз Сяхоа ни в чём не виновата. Это Чуньтао сама затеяла! Я всё слышал.
Мэн Сяхоа бросила на отца быстрый взгляд, но тут же опустила глаза и уставилась себе под ноги, задумавшись о чём-то своём.
Цао-ши замерла, окинула взглядом обеих дочерей и с явным отвращением нахмурилась. Она уже собиралась что-то сказать, но Мэн Сяхоа вдруг опустилась на колени.
С усилием выдавив несколько слёз, она подняла на мать испуганный взгляд:
— Мама, я виновата… Мне следовало крепче держать флягу, не давать сестре её вырвать. Мама, посадите нас в чулан…
— Вали туда! — Цао-ши толкнула её.
Чуньтао стояла рядом и от неожиданного толчка чуть не упала. Мэн Сяхоа, однако, ловко подхватила её и подмигнула.
Чуньтао нахмурилась, но впервые в жизни сжала руку сестры.
Они вошли в чулан, и Цао-ши с грохотом захлопнула дверь:
— Две маленькие твари! Сегодня без ужина сидеть будете!
Чуньтао задрожала и, прижавшись к Сяхоа, дрожащим голосом спросила:
— Сяхоа… Тут… страшно?
Мэн Сяхоа погладила её по спине:
— Ничего страшного, привыкнешь. Вечером так темно, что и руки не видно. Крысы бегают туда-сюда, а иногда жучки ползают прямо по рукам…
— А-а-а!
Чуньтао оттолкнула её и, дрожа, прижалась к стене.
— Ой, сестрёнка, только не в угол! Там крысы особенно любят гнездиться…
— Замолчи! Замолчи! — Чуньтао подскочила и начала бить сестру по плечам.
За дверью Цао-ши с досадой пнула чулан:
— Ревёте, как на похоронах! Ещё раз пикнете — язык вырву!
Чуньтао тут же зажала рот и, дрожа всем телом, уставилась на Сяхоа.
Та, однако, будто не замечала её страха, спокойно уселась в сторонке и начала перебирать соломинки.
— Сяхоа… — позвала Чуньтао, еле слышно.
Мэн Сяхоа подняла глаза, но ничего не ответила.
Чуньтао подсела рядом:
— Сяхоа, мне страшно.
— А мне — нет, — усмехнулась Сяхоа, глядя на сестру. — Кстати, сестрёнка, говорят, сегодня вечером приходит людоед-маху! Только не плачь — он особенно любит плакс!
Мэн Сяхоа говорила так убедительно, что лицо Чуньтао стало мертвенно-бледным. В этот самый момент из-за стены раздался стук. Чуньтао вскочила, но не издала ни звука и не заплакала — лишь широко раскрытыми глазами стала оглядываться по сторонам.
Мэн Сяхоа подошла к углу, засунула руку за кучу хвороста и начала что-то чертить на земле. За стеной Ху Дие прикрыла рот ладонью и тихонько завыла, изображая волка.
Чуньтао задрожала и, обернувшись к сестре, прошептала:
— Сяхоа… Сяхоа, мне страшно…
Мэн Сяхоа приложила палец к губам:
— Тс-с! Тише!
Чуньтао тут же замолчала, не сводя глаз с сестры, будто боясь, что та исчезнет, если она хоть на миг моргнёт.
Постепенно она успокоилась, но продолжала неотрывно смотреть на Сяхоа, медленно опустившись на пол рядом.
Во дворе вдруг поднялся шум, и Чуньтао снова вскочила.
Мэн Сяхоа поморщилась:
— Да перестань ты так нервничать! Даже если крыса — разве она превратится в духа и съест тебя?
http://bllate.org/book/3168/347811
Готово:
