— Ты же сама говорила, что старый Ма Ху приходит есть непослушных детей? — Мэн Чуньтао сглотнула, испуганно посмотрела на Мэн Сяхоа и немного поджалась.
Мэн Сяхоа моргнула:
— Если не будешь плакать и шуметь, он не придёт.
— Старая ведьма… — раздался снаружи яростный голос Цао-ши.
Мэн Сяхоа бросила взгляд на Мэн Чуньтао, нахмурилась и встала. Прижавшись к двери чулана, она заглянула в щель и почувствовала, как кровь прилила к лицу.
Как такое вообще возможно? Как может существовать женщина вроде Цао-ши — бесстыжая, без всякой совести, не знающая ни приличий, ни стыда, ни долга, ни верности, ни уважения к старшим? Бабушка Мэн стояла рядом, опустив голову и покорно потупившись, а Мэн Дайунь, этот слабак, лишь холодно наблюдал со стороны!
Ведь это же его родная мать!
Мэн Сяхоа нахмурилась, глядя на происходящее во дворе, и задумалась: что же такого случилось, что Цао-ши так разъярилась?
Пока она размышляла, бабушка Мэн потянула Цао-ши за руку:
— Дочь, детей ведь нельзя всё время…
— Мне с детьми разбираться, тебе-то какое дело?!
Глядя на эту физиономию Цао-ши, Мэн Сяхоа почувствовала, как в груди поднимается волна отвращения. Резко обернувшись, она столкнулась со взглядом Мэн Чуньтао — испуганным, как у оленёнка. Раздражение в ней усилилось, и она сердито бросила:
— Да тебя бес попутал!
Мэн Чуньтао дрогнула и робко произнесла:
— Сяхоа?
— Бес попутал! — огрызнулась Мэн Сяхоа.
Мэн Чуньтао надула губы и спрятала лицо в локтях. Видимо, вспомнив, что если заплачет, её съест старый Ма Ху, она даже всхлипнуть не осмеливалась — лишь тихо дрожала всем телом.
Мэн Сяхоа вдруг почувствовала ещё большее раздражение, подошла и толкнула сестру:
— Да я же вру! Раньше ты меня дразнила и обижала — разве ты не была тогда смелее? Почему теперь такая трусливая?
Мэн Чуньтао вытерла лицо и подняла глаза на сестру:
— Сяхоа, ты знаешь, что я услышала от мамы с папой?
Мэн Сяхоа замерла, потом села рядом и нахмурилась:
— Что?
— Мама сказала, что мы обе — девчонки, только рот открываем, а пользы никакой. Надо нас продать в богатый дом служанками. Папа сказал, что за тебя дадут два ляна серебра, а за меня… с моим лицом, может, и этого не наберётся… Я всегда думала, что папа меня любит, но сегодня он меня ударил…
Мэн Чуньтао разрыдалась. Ничто не помогало — ни уговоры, ни угрозы Мэн Сяхоа. Слёзы лились без остановки.
Мэн Сяхоа долго смотрела на сестру, потом в сердцах пнула кучу хвороста.
Дрова и так были свалены в беспорядке, а после её удара всё рухнуло на пол с громким шумом.
Мэн Чуньтао наконец подняла лицо, забыв даже плакать, и оцепенело уставилась на разбросанные дрова.
Во дворе снова раздался пронзительный визг Цао-ши:
— Заперли вас в чулане, а вы всё равно шумите! Хотите там навсегда остаться?! Ещё раз такой грохот — и я вас прикончу!
Сёстры переглянулись и, не сговариваясь, засучили рукава, начав собирать хворост.
Всю ночь до самого утра они впервые не дрались, а мирно сидели рядом, прижавшись друг к другу головами, и уснули.
Рано утром Цао-ши снова затараторила во дворе:
— Мелкие бездельницы! Уже светло, а вы всё спите! Не знаете, что надо воду носить, кашу варить, кур кормить и двор подметать? Идите по деревне — найдёте хоть кого-нибудь, кто так ленив, как вы!
Мэн Чуньтао потёрла глаза, взглянула на Мэн Сяхоа, которая привалилась к ней, потом на Цао-ши, стоявшую в дверях с подбоченными руками, и с явным отвращением толкнула сестру.
Мэн Сяхоа зевнула, тоже потёрла глаза и ухмыльнулась:
— Сестрёнка, мама говорит, что ты такая же трудолюбивая, как свинья!
Лицо Мэн Чуньтао потемнело. Она обернулась и сердито фыркнула на Мэн Сяхоа, потом взяла дырявое ведро и пошла к реке за водой.
Мэн Сяхоа бросила взгляд на Цао-ши и проворно юркнула на кухню, чтобы развести огонь и сварить кашу. Заглянув в рисовый бочонок, она тяжело вздохнула: риса почти не осталось. В мешке ещё полмешка кукурузной муки — хватит, наверное, на полмесяца. А потом, возможно, придётся продать одну из них, чтобы прокормиться до осени.
Когда наступит весна, в лесу будет много дикой зелени. Тогда можно будет печь лепёшки из трав — хоть как-то протянуть. Только доживут ли до этого времени? Мэн Сяхоа не знала, сколько денег есть в доме. Помнила лишь, что когда продали поросёнка, ели немного лучше, и Цао-ши даже улыбалась чаще. Но сейчас, сразу после Нового года, её лицо стало таким же увядшим и морщинистым, как баклажан после заморозков. Даже Мэн Юйцай, визжа и кряхтя, не мог выманишь у неё улыбку.
Пока Мэн Сяхоа предавалась размышлениям, бабушка Мэн взяла узелок и направилась к выходу.
— Ты куда собралась? — рявкнула на неё Цао-ши.
Бабушка Мэн нахмурилась, бросила на невестку недовольный взгляд и вздохнула:
— В вашем доме мне места нет. Пойду к младшему сыну поживу несколько дней.
— Ой, места нет? К младшему? Да ты хоть стыд-то знаешь! Говорю тебе прямо: если пойдёшь к младшему, не смей возвращаться! Принесёшь с собой его болезни — и нашего Юйцая заразишь!
Мэн Сяхоа нахмурилась на кухне. Обычно, когда Цао-ши ссорилась с бабушкой, Мэн Дайунь хоть как-то смягчал ситуацию — и это было единственное, за что его можно было похвалить. Но сегодня он молчал. Почему?
Тут Цао-ши добавила:
— Хорошо было вино в тыкве! Если бы не младший, всё бы было в порядке. Из-за него Чуньтао и уронила!
Что за чепуха?
Бабушка Мэн не выдержала, стукнула посохом об пол:
— Неблагодарные! Все вы неблагодарные! Если бы не младший вчера, никто бы вам вина не принёс! Чуньтао провинилась — зачем же Сяхоа наказывать?! Раньше, когда Чуньтао доводила Сяхоа до беды, вы её разве наказывали?!
Цао-ши фыркнула и повернулась к Мэн Юйцаю.
Увидев малыша, Мэн Сяхоа бросила всё и выбежала во двор:
— Мама!
— Тебе что ещё?! Работу доделала? Целый день орёшь без толку! — Цао-ши нахмурилась, увидев дочь. Всё, что она пережила при родах, вдруг всплыло в памяти, и злость нахлынула вновь.
В этот момент Мэн Чуньтао вернулась с ведром — наполовину пустым и расплёскивающим воду. Цао-ши совсем вышла из себя:
— Так медленно воду носишь! Да ещё и полведра! Ты думаешь, у тебя времени — хоть отбавляй? Или воды у нас — море? А раньше, когда Сяхоа воду носила, чем ты занималась?!
Мэн Чуньтао не ожидала, что сразу после возвращения получит такую взбучку. Глаза её наполнились слезами, и она обиженно опустила голову. Цао-ши ещё больше разозлилась:
— Опять нос повесила! Кому показываешь? С самого утра настроение портишь!
— Мама… — снова позвала Мэн Чуньтао, не замечая, как Мэн Сяхоа изо всех сил пытается ей подмигнуть.
— Орёшь без умолку! — Цао-ши бросила на неё сердитый взгляд и повернулась к воротам. — Где твой отец? Сяхоа, иди поищи его!
— Хорошо, — отозвалась Мэн Сяхоа, бросив на сестру многозначительный взгляд и спросив: — Куда он пошёл?
— Откуда я знаю?! — рявкнула Цао-ши, взяла Мэн Юйцая на руки и уселась на лавку, снова бросив злобный взгляд на Мэн Чуньтао: — Проверь, сварила ли Сяхоа кашу. Хочешь, чтобы Юйцай умер с голоду?!
— Бабушка, — Мэн Сяхоа подошла к бабушке Мэн и сняла с неё узелок. — Не уходите. Вы же знаете, как у дяди… Я сейчас пойду, найду папу.
Бабушка Мэн нахмурилась, будто хотела что-то сказать, но лишь пробормотала:
— Сегодня после полудня начинается ежегодный праздник дегустации вина. Наверное, твой отец пошёл к старосте узнать новости. Ищи его там.
Мэн Сяхоа кивнула, ещё раз взглянула на Цао-ши и вышла.
Едва она дошла до конца переулка, как увидела возвращающегося Мэн Дайуня с нахмуренным лицом.
— Папа! — окликнула его Мэн Сяхоа.
Мэн Дайунь остановился, посмотрел на дочь и спросил:
— Как ты познакомилась с тем господином по фамилии Гу?
Мэн Сяхоа на миг растерялась, поняв, что он имеет в виду Гу Хуачэна. Она улыбнулась:
— Просто встретились случайно. Никакого знакомства не было.
Мэн Дайунь пристально смотрел на неё, долго молчал.
Только дойдя до дома, он спросил:
— Ты сможешь его найти?
«Случайная встреча — как её найти?» — подумала Мэн Сяхоа и покачала головой:
— Нет.
Мэн Дайунь тяжело вздохнул и больше ничего не сказал.
За обедом царила гнетущая тишина.
После еды Цао-ши вручила Мэн Юйцая Мэн Чуньтао и велела присматривать за ним, а сама потянула Мэн Дайуня в спальню.
Мэн Сяхоа несла тарелки на кухню, то и дело поглядывая на родителей.
Интересно, о чём они там шепчутся? Надо бы после мытья посуды подслушать.
— Сяхоа! — неожиданно окликнула её Мэн Чуньтао сзади.
Мэн Сяхоа чуть не выронила миску.
Оглянувшись, она увидела, как сестра с трудом держит Мэн Юйцая.
— Что? — спросила она.
Мэн Чуньтао, казалось, колебалась. Она долго смотрела на Мэн Сяхоа, пока та не почувствовала себя неловко, и наконец сказала:
— Сяхоа, присмотри за братиком. Я посуду помою.
— Мама велела тебе за ним следить, — нахмурилась Мэн Сяхоа.
Мэн Юйцай в доме — как маленький бог. Если с ним что-то случится, Цао-ши сдерёт с неё шкуру. «Я не дура, чтобы брать такой горячий картошку», — подумала она, глядя на сестру.
Мэн Чуньтао сердито бросила:
— Говорю — присматривай! Сколько можно ныть!
Мэн Сяхоа уже хотела возразить, но, взглянув на Мэн Юйцая, вдруг улыбнулась и протянула руки:
— Сестрёнка, братик любит тебя больше! Не хочет ко мне идти.
Мэн Юйцай действительно вдруг завертелся и уткнулся в плечо Мэн Чуньтао.
Мэн Чуньтао нахмурилась и решительно впихнула малыша в руки Мэн Сяхоа:
— Да что он понимает в таком возрасте! Держи уж! А то вдруг нагадит или написает — фу-фу-фу…
Мэн Сяхоа взяла Мэн Юйцая и поняла: сестра боится не того, что уронит ребёнка, а того, что он испачкает её. Скривившись, она с трудом подняла малыша и вышла на улицу.
Хотя сил у неё было достаточно, в шесть лет носить на руках ребёнка было непросто. Идея подслушать родителей пришлось отложить — боялась уронить брата. Поэтому, едва выйдя за порог, она присела на землю и стала играть с Мэн Юйцаем. Интересно, каким он вырастет…
http://bllate.org/book/3168/347812
Готово:
