Мэн Чуньтао на мгновение замерла, что-то пробормотала себе под нос и бросилась обратно в дом. Цао-ши потерла ладони — ей тоже стало холодно — и последовала за ней внутрь.
Бабушка Мэн взяла из рук Мэн Сяхоа изорванную одежду и фыркнула:
— Да какой же крысёнок умудрился так изгрызть вещь!
— Бабушка, это же Чуньтао-крыса, — с лукавой улыбкой ответила Мэн Сяхоа, слегка наклонив голову.
Цао-ши даже иголки с ниткой не дала ей. Как теперь зашивать одежду? Мэн Сяхоа коротко объяснила бабушке, что случилось, и побежала к Ху Дие.
Ху Дие так испугалась, увидев её, что сразу всё поняла, лишь взглянув на рваные лохмотья в руках подруги.
— Заходи скорее! Мама наверняка всё починит, — потянула она Мэн Сяхоа за руку и потащила в дом.
Мэн Сяхоа благодарно кивнула и вошла вслед за ней. У печки сидела вдова Ху и вязала узелковый шнурок.
Вдова Ху подняла глаза, увидела гостью и мягко улыбнулась — так же нежно, как родная тётушка:
— Цветочек пришла! Садись скорее. Ела уже? Тётушка Ху испечёт тебе лепёшку?
Мэн Сяхоа сначала кивнула, потом покачала головой и развернула перед вдовой одежду:
— Тётушка Ху, я уже поела. Я пришла…
Она запнулась, явно смутившись. Ху Дие тут же подхватила:
— Мама, Мэн Чуньтао дала Цветочку одни лохмотья! Не могла бы ты пришить ей красивый цветок? Пусть эта Чуньтао злится до чёртиков!
Вдова Ху ласково щёлкнула дочь по носу и засмеялась:
— Дай-ка сюда, посмотрю.
Она перебрала две-три вещи и усмехнулась:
— Да это же просто разрывы. Проще простого! Цветочек, завтра заходи за одеждой. А сегодня посиди, поешь с нами?
Мэн Сяхоа немного подумала и кивнула, не отказываясь.
В доме вдовы Ху ели кукурузные лепёшки и миску восьмикомпонентной каши. Мэн Сяхоа никогда раньше не пила такой густой рисовой каши и даже удивилась. Ху Дие засмеялась:
— У нас с мамой только двое, так что пайка у нас побольше, чем у вас. А ещё мама умеет вышивать и вязать узелковые шнурки — каждый месяц ездит в городок, меняет на деньги. Чего ты так удивилась?
Мэн Сяхоа смутилась. После еды она попыталась помыть посуду, но вдова Ху остановила её:
— Иди, поиграй с Диечкой.
Мэн Сяхоа будто не привыкла уходить из-за стола без дела и играла с подругой рассеянно.
Вдруг Ху Дие спросила:
— Цветочек, а какое вино у вас в этом году?
Мэн Сяхоа удивилась и покачала головой:
— Не знаю. Папа только что поехал в городок, ещё не вернулся.
— А у нас в этом году фруктовое! Девочкам тоже можно пить, совсем не крепкое. Приходи к нам первого числа первого месяца, попробуешь?
Мэн Сяхоа кивнула, но про себя подумала: «Неужели это и есть фруктовое вино?»
Теперь стало ясно, почему в государстве Юэ так почитают вино. На Новый год в доме могло не быть мяса, но без вина не обходилось никогда. Каждый год все собирались вместе, чтобы попробовать вина из разных домов. В прошлом году, например, вино Мэн Дайуня — жжёная водка — вызвало всеобщее осуждение.
«Но ведь „горящий нож“ — редкое крепкое вино! — подумала Мэн Сяхоа. — Неужели здесь не пьют крепкое? Поэтому и осудили их вино?»
Она не знала, что обычная жжёная водка и знаменитый «горящий нож» — вещи совсем разные. Жжёная водка на вкус напоминала разбавленный спирт — без аромата, с неприятной резкостью.
Когда Мэн Сяхоа вернулась домой, Мэн Дайунь ещё не пришёл. Цао-ши, увидев её, сразу начала ругаться:
— Куда шлялась?! Не могла помочь убраться?
Мэн Сяхоа тихо «охнула» и взяла у Цао-ши метлу, начав подметать двор. Мэн Чуньтао, казалось, вытирала оконные рамы внутри дома. Увидев, что Мэн Сяхоа вернулась, она выскочила наружу и швырнула ей тряпку:
— Наконец-то! Мы же договорились разделить работу! Я уже всё своё вытерла, теперь твоя очередь!
Мэн Сяхоа взглянула на неё и отложила тряпку в сторону.
— Эй, Мэн Сяхоа! Ты меня слышишь или нет? Оглохла, что ли?
Мэн Чуньтао разозлилась от такого отношения.
— Слышу, — тихо ответила Мэн Сяхоа, не глядя на неё. — Но сначала нужно подмести двор, потом уже вытирать.
Мэн Чуньтао уже собиралась что-то сказать, как вдруг Цао-ши крикнула из дома:
— Чуньтао, иди сюда! Посмотри за Юйцаем!
Через мгновение Мэн Чуньтао выбежала обратно и потащила Мэн Сяхоа за руку.
— Куда?
Лицо Мэн Чуньтао было странное:
— Я пойду вытирать рамы… А ты… посмотри за братом.
Мэн Сяхоа удивлённо взглянула на неё и медленно направилась к комнате Цао-ши.
— Чего так медленно? — рявкнула Цао-ши.
Мэн Сяхоа ускорила шаг, толкнула дверь — и сразу поняла, почему у Мэн Чуньтао было такое выражение лица.
009: Новогодняя одежда
Между стиркой пелёнок и вытиранием окон Мэн Чуньтао без колебаний выбрала окна.
Мэн Сяхоа выбора не имела — ей пришлось стирать пелёнки Мэн Юйцая.
Когда она наконец всё выстирала, Цао-ши взглянула на неё и сказала:
— Пойди, просуши пелёнки у огня и размягчи хорошенько.
Мэн Сяхоа вздохнула и пошла в кухню разводить огонь. Сушить пелёнки было утомительно, но впервые за долгое время ей было по-настоящему тепло.
Когда уже почти стемнело, вернулся Мэн Дайунь.
Его лицо было не слишком радостным, но и не особенно мрачным.
Мэн Сяхоа стояла во дворе рядом с Цао-ши, ожидая, пока Мэн Дайунь снимет с плеча мешок. Он вздохнул:
— Вторая невестка хоть и хворает всё время, а узелковые шнурки вяжет. Второй брат продал их в городке, да ещё и серёжку жены отдал — купил «Бамбуковую Зелень».
Цао-ши странно посмотрела на него, потом фыркнула:
— А сколько за поросёнка выручили?
Мэн Дайунь сердито уставился на неё:
— Деньги, деньги, деньги! Ты только и знаешь про деньги!
Цао-ши вспыхнула:
— Ах, Мэн Дайунь! Ты теперь и на меня орёшь? Я всего лишь спросила, сколько получил! Ради чего? Ради семьи! Посмотри на себя… Посмотри…
— Что за шум такой поздно вечером? — вышла бабушка Мэн, заметила Мэн Сяхоа рядом с Цао-ши и быстро подмигнула ей.
Мэн Сяхоа поняла и тут же перебежала к бабушке.
Мэн Дайунь бросил взгляд на Мэн Сяхоа и потянул Цао-ши за рукав:
— В городке приехали люди из города… те, что набирают служанок… платят по два ляна серебром.
Брови Цао-ши дрогнули. Она проследила за взглядом Мэн Дайуня на Мэн Сяхоа и слегка потянула его за рукав:
— Нашу Цветочку, наверное, уже не продашь… Эти два дня я смотрю на неё и на Чуньтао… Может, оставить Цветочку?
— Как это — оставить? — Мэн Дайунь не поверил своим ушам.
Цао-ши нахмурилась и оглянулась:
— Говори тише. Посмотри: Цветочек уже кое-что понимает, делает всё больше. Гораздо послушнее Чуньтао. Лица у неё чистое, может, выйдет замуж удачно. А если нет — всё равно красивее, можно богатому человеку в наложницы отдать, больше серебра получим. А Чуньтао… ну ты сам знаешь…
— Жена, городские господа выбирают служанок только из красивых! За Чуньтао и двух лянов не дадут!
Цао-ши вздохнула:
— Отложим это дело пока. Скажи честно: сколько получил за поросёнка?
Мэн Дайунь ухмыльнулся и вытащил из-за пазухи маленький свёрток:
— Вот, для тебя.
— Что это? — Цао-ши, улыбаясь, раскрыла свёрток. — Неужели купил браслет?
— Тише! Чтобы мать не услышала! — Мэн Дайунь зажал ей рот ладонью.
Цао-ши плюнула:
— Ну и что? Я же сына вашему роду Мэн родила! Что она мне сделает?
Мэн Дайунь глуповато улыбнулся и снова потянул её за рукав:
— Я тоже с младшим братом выпил два ляна «Бамбуковой Зелени».
Цао-ши помолчала:
— Ну и ладно, «Бамбуковая Зелень» так «Бамбуковая Зелень». На Новый год попробуем, а гостям потом нальём.
Мэн Дайунь кивнул:
— Как там Юйцай?
— Ест, пьёт, спит — всё в порядке. Уже уснул.
Цао-ши всё ещё гладила браслет, улыбаясь. Мэн Дайунь, глядя на неё, не решался сказать, что браслет медный. Он потер руки и занёс мешок в сарай.
На следующий день, после завтрака и мытья посуды, Мэн Сяхоа выстирала и повесила сохнуть ночные пелёнки Мэн Юйцая, сказала семье, что идёт к Ху Дие, и отправилась в путь.
Вдова Ху уже зашила одежду. На месте разорванного воротника она вышила алый лотос.
— Как красиво! — обрадовалась Мэн Сяхоа. — Спасибо, тётушка Ху!
— Да что там благодарить, пустяки, — улыбнулась вдова Ху, беря её за руку. — У нашей Диечки только ты одна подружка. Тётушка Ху просто подкупает тебя, чтобы вы и дальше дружили.
Мэн Сяхоа энергично кивнула:
— Конечно! Ведь бабочки любят цветы. И мы с Ху Дие — такие же!
Вдова Ху умилилась:
— Скоро Новый год… Нечем тебя одарить…
Она огляделась, будто искала, что бы подарить.
Мэн Сяхоа вдруг вспомнила слова отца и робко спросила:
— Тётушка, вы не могли бы научить меня вязать узелковые шнурки?
— А? Цветочек, тебе нравится? — вдова Ху удивлённо подняла на неё глаза.
Мэн Сяхоа опустила голову, будто смущаясь:
— Папа сказал, что вторая тётушка так зарабатывает. Я хочу помочь папе.
Вдова Ху обняла её:
— Если ты будешь учиться у тётушки, наша Диечка тоже за компанию сядет! Раньше я её учила — она ни минуты не могла усидеть!
Мэн Сяхоа взглянула на Ху Дие и тихо засмеялась.
Когда Ху Дие провожала Мэн Сяхоа, они встретили Мэн Эрнюня, направлявшегося к дому Мэн Дайуня. Увидев Мэн Сяхоа, он помахал ей:
— Цветочек, идём вместе!
Мэн Сяхоа помахала Ху Дие и спросила Мэн Эрнюня:
— Дядя, куда так спешишь?
— Скоро Новый год, — улыбнулся он. — Давно не навещал матушку. Вчера с братом в городке кое-что купили — отнесу вам.
Он огляделся и незаметно сунул Мэн Сяхоа в карман горсть жареного проса.
— Дядя? — удивилась она.
— Я знаю, старший брат и старшая сестра всё хорошее оставляют младшему и старшему. А ты, средняя, всегда в тени. Это твоя тётушка сама обжарила — вкусно! Только не дай сестре отнять.
Мэн Эрнюнь погладил её по голове.
Мэн Сяхоа прищурилась и радостно поблагодарила.
Дома Мэн Чуньтао взглянула на одежду в её руках и усмехнулась:
— Ну что, зашили?
И тут же вырвала её из рук.
Мэн Сяхоа не ожидала такого и не успела среагировать.
Мэн Чуньтао развернула одежду — и её лицо исказилось.
Она подняла глаза на Мэн Сяхоа и закричала:
— Кто тебе зашил одежду?!
— Мама Ху Дие… — Мэн Сяхоа закатила глаза.
— Так ты пошла к той вдове! — с ненавистью выпалила Мэн Чуньтао, но кроме того, что та вдова, больше ничего сказать не могла. Только странно смотрела на вышивку.
Мэн Сяхоа испугалась, что Мэн Чуньтао снова порвёт одежду, и потянулась за ней:
— Ты уже посмотрела? Отдай обратно!
Мэн Чуньтао взглянула на неё, будто приняла решение, и сказала:
— Верну, если ты сделаешь для меня кое-что!
— Что? — насторожилась Мэн Сяхоа.
— Пусть мама Ху Дие и мне цветок вышьет!
010: Скандал
Мэн Сяхоа сначала не хотела идти на поводу у Мэн Чуньтао, но когда они случайно заговорили об этом у Ху Дие, мать Ху Дие с радостью согласилась.
http://bllate.org/book/3168/347806
Готово:
