Мать Ху Дие думала: раз Мэн Чуньтао так восхищается вышитыми ею цветами, наверняка захочет и с её дочерью подружиться. Всю ночь вдова Ху не спала, вышивая на одежде Мэн Чуньтао чрезвычайно пышную ветвь весенних персиков.
На следующий день она даже лично принесла обновку в дом Мэна Дайуня.
Однако, едва завидев вдову Ху, Мэн Чуньтао побледнела от злости. Она резко вырвала у неё одежду и рявкнула:
— Чего тебе, вдова, понадобилось в нашем доме?
Услышав шум, из комнаты бабушки Мэн выбежала Мэн Сяхоа. Увидев растерянное лицо вдовы Ху, она подошла и мягко спросила:
— Тётушка Ху, с вами всё в порядке?
Вдова Ху попыталась улыбнуться:
— Я… я просто хотела отдать Чуньтао…
— Пф! — Мэн Чуньтао плюнула прямо на землю и сверкнула глазами. — Как ты смеешь, вдова, называть меня по имени?
Мэн Сяхоа не поверила своим ушам:
— Разве не ты сама просила тётушку Ху вышить тебе узор персиков?
— Я… — Мэн Чуньтао запнулась, но тут же зло уставилась на младшую сестру: — Ты, маленькая стерва, ещё и за вдову заступаешься? Я тебе сестра! Ты вообще помнишь, что у тебя есть старшая сестра?
— Ты хоть раз вела себя как сестра? — не сдавалась Мэн Сяхоа, сверля её взглядом. — Я никогда не видела такой сестры!
Мэн Чуньтао резко толкнула её, но Сяхоа устояла. Тогда Чуньтао занесла руку для пощёчины.
— Пах!
Чёткий звук удара разнёсся по двору — но это была Мэн Сяхоа, которая дала сдачи и тут же толкнула Мэн Чуньтао на землю.
Чуньтао оцепенела, будто не веря своим глазам. Однако шум уже привлёк Цао-ши и бабушку Мэн.
Цао-ши вышла из-за занавески как раз в тот момент, когда Сяхоа толкнула Чуньтао на землю, и тут же закричала:
— Мэн Сяхоа! Что ты делаешь?!
Мэн Чуньтао, словно очнувшись, зарыдала:
— Мама! Сяхоа совсем обнаглела! Она даже за вдову против меня встала!
— Сяхоа, что происходит? Объясни мне! — Цао-ши, держась за поясницу, сердито уставилась на дочь.
Вдова Ху почувствовала себя виноватой и потянула Сяхоа за рукав, краснея, стала объяснять:
— Сестра Мэн, на самом деле всё это из-за меня…
— Кто тебе сестра! — резко оборвала её Цао-ши. — Ты, вдова, не можешь спокойно сидеть дома? Зачем лезешь в чужой дом и детей подговариваешь?
— Мама, тётушка Ху здесь ни при чём, — не выдержала Мэн Сяхоа.
— О-о! «Тётушка Ху»! Так мило звучит! — засмеялась Цао-ши с горечью. — Не подумать, что эта вдова — наша родственница! Посмотри вокруг — кто в деревне Сяхэ хоть раз с ними общался? Одна лиса родила другую лису! Только ты, ничтожная девчонка, всё время таскаешься с этой Ху Дие. Да разве ты не видишь…
Цао-ши указала пальцем на Мэн Сяхоа и принялась сыпать оскорблениями, каждое из которых больно ранило вдову Ху. У ворот дома Мэна Дайуня уже собралась толпа зевак. Вдова Ху опустила голову, вытерла лицо и незаметно ушла.
Цао-ши бросила взгляд на уходящую вдову и фыркнула:
— Вдова — всё равно что крыса: её все гоняют. Но кто ещё так часто выходит из дома, как эта?
Мэн Сяхоа не сдержалась:
— Да разве ты сама была вдовой?
— Что ты сказала?! — Цао-ши резко повысила голос, бросилась к дочери, схватила её за руку и сильно закрутила.
Мэн Сяхоа стиснула зубы, только глубоко вдохнув от боли.
— Вот упрямица! — фыркнула Цао-ши. — Сегодня обеда не будет!
— Невестка, за что же так наказывать Сяхоа? — бабушка Мэн, не выдержав, вышла, опираясь на посох.
Разъярённая Цао-ши даже не обернулась и толкнула её в плечо.
— Ой!.. — Бабушка Мэн упала на землю.
— Что ты наделала! — закричала Мэн Сяхоа и бросилась к ней. — Бабушка…
Бабушка Мэн улыбнулась:
— Сяхоа, со мной всё в порядке.
— Мама… — Цао-ши взглянула на бабушку и немного смутилась, но злость всё ещё бурлила в ней.
Эта старуха — чего она вообще сзади подкрадывается? Если бы что случилось, весь посёлок бы осудил её. Цао-ши нахмурилась и поспешила поднять бабушку:
— Мама, вы бы смотрели, куда идёте…
— Мама, разве не ты сама толкнула бабушку? Почему боишься признать? — холодно спросила Мэн Сяхоа.
Взгляд дочери напугал Цао-ши. Она опомнилась и со всей силы дала Мэн Сяхоа пощёчину. Та попыталась защититься, но сила матери в гневе оказалась слишком велика. Во рту у Мэн Сяхоа появился привкус крови.
Бабушка Мэн в ужасе воскликнула:
— Невестка! Сяхоа ведь твоя родная дочь! Как ты можешь быть такой жестокой?
Она протянула дрожащую руку и осторожно коснулась лица Мэн Сяхоа, будто боясь причинить ещё больше боли.
Мэн Сяхоа облизнула уголок рта и, глядя на Цао-ши с саркастической улыбкой, сказала:
— Я, наверное, в твоих глазах даже хуже того поросёнка, которого мы раньше держали?
Цао-ши замерла, не зная, что ответить, но тут же за воротами раздался звонкий голос Ху Дие:
— Да какая же ты змея в душе! Даже родную дочь бьёшь! Моей маме от тебя пару слов — и то ничего страшного.
— Ху Дие? Ты как здесь оказалась? — удивилась Мэн Сяхоа, но тут же поняла: зная характер подруги, та наверняка пришла защищать свою мать.
Ху Дие улыбнулась Мэн Сяхоа:
— Я видела, как мама плакала, возвращаясь домой, и решила прийти выяснить. А тут как раз такая сцена!
Потом она повернулась к собравшимся и громко сказала:
— Посмотрите сами! Мать Сяхоа избила её до синяков! Где ещё найдёшь такую мать?
Толпа загудела. Цао-ши злобно взглянула на Ху Дие и с силой захлопнула ворота.
Ху Дие крикнула с улицы:
— Сяхоа! Если она снова начнёт тебя бить — беги! Не сможешь убежать — кричи! Кто-нибудь да услышит! Если сегодня она тебя убьёт, а завтра я тебя не увижу — я пойду в уездный суд подавать жалобу!
Мэн Сяхоа, стоя внутри, бросила взгляд на лицо Цао-ши и попыталась усмехнуться, но тут же застонала от боли. Как же больно!
011: Заперта в чулане
Мэн Сяхоа чувствовала, что в последнее время её отношения с дровяным чуланом становятся всё теснее — она то и дело оказывалась здесь на несколько дней.
Потирая распухшую щёку, она подумала: не забудет ли Ху Дие вечером принести ей кукурузный хлебец? Если её продержат здесь целый день, а завтра ещё и заставят работать, она просто умрёт с голоду! Это же откровенное издевательство! Конечно, она понимала, что в бедных семьях иногда девочек продают или бросают — на то бедность. Но чтобы каждый день только били да ругали? Чего ради Цао-ши это делает?
Зевнув, Мэн Сяхоа начала осматривать чулан.
От левой стены до противоположной — не больше девяти шагов; взрослому человеку хватило бы и четырёх-пяти. В глубину — всего семь шагов. Здесь, кроме дров, лежали кусок свинины в шкуре и несколько яиц.
За поленницей была маленькая дырка — её когда-то обнаружила Мэн Сяхоа, чтобы Ху Дие могла просовывать ей хлебцы.
Нахмурившись, Мэн Сяхоа взяла два яйца, спрятала их за пазуху, отодвинула часть дров и прижалась ухом к полу.
Скоро послышался тихий голос Ху Дие:
— Сяхоа?
Мэн Сяхоа постучала в ответ.
Ху Дие сидела за стеной двора и просунула ей ещё тёплый кукурузный хлебец:
— Сяхоа, скорее ешь! Я сразу поняла, что тебя снова запрут в чулане.
Мэн Сяхоа взяла хлебец, но удержала руку подруги.
— А? — удивилась Ху Дие.
Мэн Сяхоа вытащила яйца из-за пазухи:
— Ху Дие, мама сегодня наговорила лишнего. Возьми эти яйца — пусть будут извинением для тётушки Ху.
— Ты их украла?! — ахнула Ху Дие.
— Не говори так грубо! Это же моё собственное домашнее добро. Я просто взяла то, что лежало у меня перед глазами, — улыбнулась Мэн Сяхоа.
Ху Дие помолчала, но всё же вернула яйца:
— Сяхоа, если мама узнает — она тебя убьёт. Моей маме всего лишь пару неприятных слов сказали — забудет. Да и вообще… Мы же с тобой как сёстры! Как я могу взять у тебя что-то?
С этими словами она убежала. Мэн Сяхоа ещё несколько раз тихо позвала её, но, не получив ответа и боясь привлечь Цао-ши, лишь вздохнула и посмотрела на яйца в руках.
— Эх… — вздохнула она и отказалась от мысли оставить яйца себе.
Всего десять штук — Мэн Дайунь где-то раздобыл их для Мэн Юйцая. Юйцай ведь всё равно будет звать её «старшей сестрой». Как она может присвоить себе единственную подпитку в доме?
Вздохнув, она аккуратно вернула яйца на место и, обняв колени, стала греться.
Не знает ли сейчас бабушка Мэн, удастся ли ей уснуть?
В этом доме доброй к ней была только бабушка. Удастся ли ей дожить до того дня, когда Сяхоа вырастет и сможет заботиться о ней до самой смерти?
Пока она предавалась размышлениям, дверь чулана резко распахнулась, и внутрь ворвался снег, обжигая холодом. Мэн Сяхоа дрожащим телом содрогнулась.
Мэн Дайунь, увидев дочь, на миг замер, но тут же нахмурился:
— Опять рассорилась с матерью?
Мэн Сяхоа моргнула, тайком ущипнула себя и, всхлипывая, ответила:
— Мама толкнула бабушку… Я бросилась помогать… и случайно задела маму… А она…
Она нарочно показала опухшую щёку.
Мэн Дайунь помолчал, глядя на её лицо:
— Правда ли всё это?
Слёзы хлынули из глаз Мэн Сяхоа:
— Папа… Сяхоа… Сяхоа не смеет врать…
Мэн Дайунь развернулся и вышел. Мэн Сяхоа быстро вытерла слёзы, медленно поднялась и вытащила из-под себя кусок дерева, на который нечаянно села. Как же больно!
Деревяшка была уродливой и неровной, но именно она оказалась под ней в самый неподходящий момент.
Мэн Сяхоа потёрла ягодицу, нахмурившись, и вдруг увидела, как Цао-ши, крича, идёт к чулану.
— Маленькая змея! Всё врешь! И ты, Мэн Дайунь, ещё веришь ей? Ты вообще мужчина или нет?
Сердце Мэн Сяхоа ёкнуло. Боль в пояснице и ягодице мгновенно исчезла. Она застыла на месте, пока Цао-ши входила, и тут же упала перед ней на колени.
— Мама, пожалуйста, тише! Люди и так видели, как вы толкнули бабушку. А теперь ещё и это… Неужели правда то, что сказала Ху Дие?
— Что сказала Ху Дие? — спросил подошедший Мэн Дайунь.
Цао-ши вдруг вспомнила, как Ху Дие кричала: «Если она снова начнёт тебя бить — кричи!»
Лицо её стало неловким. Она холодно фыркнула на Мэн Сяхоа:
— Надолго ли тебя хватило в чулане? Поняла, в чём ошибка?
Мэн Сяхоа почувствовала, что её, вероятно, выпустят, и тут же приняла покаянный вид:
— Мама, Сяхоа поняла свою вину.
— А в чём именно? — Цао-ши бросила на неё ледяной взгляд.
Мэн Сяхоа растерялась.
— Разве ты не сказала, что поняла? — Цао-ши усмехнулась.
Мэн Сяхоа поежилась и, заметив в руке матери тонкую ивовую прутья, быстро выпалила:
— Мама! Сяхоа больше никогда не будет спорить с вами и со старшей сестрой!
http://bllate.org/book/3168/347807
Готово:
