Мэн Сяхоа смотрела, как бабушка Мэн тоже не могла сказать, как именно кормить этого поросёнка. В полном отчаянии она расстегнула пояс и привязала маленького поросёнка к двери. Платье Мэн Чуньтао и так было ей велико, а без пояса ещё больше сползало с плеч. Мэн Сяхоа покачала головой, завязала на груди узелок — хоть немного уменьшить объём — и последовала за бабушкой Мэн в дом готовить завтрак.
Только она взяла в руки кукурузный хлебец, как Мэн Чуньтао вдруг закричала:
— От тебя так воняет!
Мэн Сяхоа на мгновение замерла, потом улыбнулась:
— Ладно, я не буду есть за столом.
С этими словами она взяла миску с такой жидкой кашей, что в ней отражалось лицо, и отошла в сторону.
Мэн Чуньтао на миг опешила, а потом фыркнула:
— Всё-таки дрянь.
Мэн Сяхоа приподняла веки и тихо пробормотала:
— Сестра, только не называй саму себя так же.
— Что ты имеешь в виду? — резко вскочила Мэн Чуньтао.
Цао-ши нахмурилась:
— Садись и ешь спокойно.
Мэн Сяхоа незаметно закатила глаза на Мэн Чуньтао, уселась у двери, разломила хлебец пополам и запила кашей.
Оставшуюся половинку хлебца она бросила взгляд на поросёнка, который снаружи жалобно визжал, и спрятала за пазуху.
После завтрака, убрав посуду, Мэн Сяхоа была вызвана бабушкой Мэн в дом. Та полезла в карман и вытащила горсть крошек от кукурузных хлебцев.
Мэн Сяхоа широко раскрыла глаза:
— Бабушка?
— Возьми, доченька, покорми поросёнка. Твоя мать ведь ничего не даёт тебе — как же ты его кормить будешь?
Голос Мэн Сяхоа дрогнул. Она быстро вытерла лицо и, подняв голову, улыбнулась бабушке:
— Бабушка, не надо экономить на себе. Я сама смогу прокормить поросёнка.
— Ну так расскажи мне, как ты его будешь кормить? — вздохнула бабушка Мэн, тревожно хмурясь.
Но Мэн Сяхоа лишь прищурилась:
— Я вместе с Ху Дие буду собирать свиной корм. А ещё у неё дома или у соседей наверняка остаются объедки — я попрошу их для поросёнка.
— Моя добрая Сяхоа… — бабушка Мэн прижала девочку к себе и заплакала.
Мэн Сяхоа ненадолго ощутила грусть, но тут же собралась. Печаль не накормит ни человека, ни поросёнка. Чтобы выжить, нужно быть сильной.
До Нового года оставалось совсем немного, и Мэн Сяхоа тихо вздохнула…
* * *
Дикие травы и овощи в деревне Сяхэ были в изобилии, но большинство из них никто не осмеливался собирать и есть.
Мэн Сяхоа часто думала, что если бы она могла принести эти травы домой, то, возможно, не пришлось бы голодать. Однако, не зная, ядовиты они или нет, она не решалась рисковать и варить из них похлёбку.
Она представляла, что случится, если всё же сварит такую похлёбку: Цао-ши выльет кипяток ей на голову. От одной мысли об этом по коже пробежал холодок. Эта Цао-ши точно как мачеха из сказки про Золушку, только вот сама Мэн Сяхоа вовсе не Золушка. Она мысленно плюнула на себя и снова принялась рвать траву.
Людям нельзя — так, может, свиньям можно?
Когда Ху Дие нашла Мэн Сяхоа, та уже сидела среди кучи травы и доедала оставшуюся с утра половинку кукурузного хлебца. Она заранее знала, что Цао-ши обеда ей не даст.
Ху Дие сразу же сунула ей в руки горячую лепёшку.
Мэн Сяхоа удивлённо уставилась на подругу.
Ху Дие улыбнулась:
— Моя мама сегодня испекла свежие лепёшки и велела передать тебе. Быстро ешь!
Мэн Сяхоа моргнула и вдруг обняла Ху Дие:
— Ху Дие, наверное, ты на самом деле моя родная сестра!
— Что ты такое говоришь! — Ху Дие покраснела.
Мэн Сяхоа хихикнула:
— Просто твоя мама так ко мне добра, совсем не как моя мать, которая каждый день меня мучает.
Ху Дие засмеялась:
— На самом деле, моя мама ко всем добра. Просто… ну, разве что ты со мной дружишь, вот тебе и повезло!
Её лицо на миг стало грустным, но тут же снова засияло.
Мэн Сяхоа тоже засмеялась, но в душе решила: когда вырастет, обязательно будет рядом с Ху Дие, они будут поддерживать друг друга и никогда не расстанутся. Мать Ху Дие станет для неё родной матерью, которую она будет почитать до самой старости. А вот свою родную мать… наверное, кормить не придётся.
В тот момент Мэн Сяхоа не думала, что судьба женщин здесь редко бывает в их власти. Возможно, их раздадут замуж в разные места, и они больше никогда не увидятся.
Тогда Мэн Сяхоа мечтала только о тёплом и светлом будущем.
Доев лепёшку, она снова принялась за траву.
Ху Дие нахмурилась:
— Твоя мать что, совсем с ума сошла? Сегодня же холодно, она не пустила тебя стирать, а теперь заставляет корм для свиней собирать! Как ты вообще можешь копать в такую погоду?
— А что делать? Если поросёнок умрёт от голода, моя мать с меня шкуру спустит, — пожала плечами Мэн Сяхоа с видом полной безысходности.
За эти дни она уже заметила несколько съедобных для людей трав, но зима их почти все погубила. Зато весной, наверное, всё нарастёт заново. Дикие растения ведь очень живучие.
При мысли, что следующей весной она наконец сможет наесться досыта, Мэн Сяхоа повеселела и с новыми силами принялась за работу.
Так прошли долгие дни, пока даже Ху Дие, которая раньше и воды не носила, не обзавелась царапинами от трав на руках. И вот поросёнок наконец стал белым и упитанным.
Цао-ши даже стала смотреть на Мэн Сяхоа чуть мягче и иногда добавляла ей в жидкую кашу пару лишних зёрен риса. В такие моменты Мэн Сяхоа убеждала себя: Цао-ши на самом деле не злая — просто семья бедная, троих детей прокормить нелегко. Она ведь не мальчик и не первенец, поэтому и получает меньше внимания — это нормально.
Она даже мечтала, что когда её младший брат подрастёт и сможет помогать по хозяйству, жизнь станет лучше.
Младшего брата звали Мэн Юйцай.
Имя ему дал учитель деревенской школы, когда Мэн Дайунь принёс ему целую банку солёных овощей и пять яиц. Мэн Дайунь был уверен: сын обязательно вырастет умным, станет чиновником и разбогатеет.
Но Мэн Сяхоа думала, что учитель их просто обманул.
«Мэн Юйцай» — разве за такое имя стоит отдавать пять яиц и целую банку солений, которые хватило бы семье на год?
Однако имя понравилось всем: и Мэн Дайуню, и Цао-ши, и бабушке Мэн, и даже Мэн Чуньтао.
Мэн Чуньтао даже пожаловалась, что ей тоже хотелось бы имя от учителя, а не первое попавшееся — вроде «Чуньтао», потому что в тот год зацвела вишня во дворе.
Но когда Мэн Сяхоа представила, как учитель назовёт Мэн Чуньтао «Жухуа»…
В общем, «Чуньтао» звучит куда лучше и благороднее!
Во всяком случае, благодаря упитанному поросёнку в доме воцарились радость и веселье, и даже Мэн Юйцай стал вести себя тише.
Мэн Дайунь обрадовался и решил на следующий день отвезти поросёнка на рынок в уездный город, чтобы продать и купить новогодние припасы.
Всё семейство Мэн возлагало на этого поросёнка большие надежды — он должен был обеспечить им праздничный стол.
Мэн Чуньтао тут же загалдела:
— Папа, если увидишь торговца, купи мне маленький колокольчик и красную ленточку!
Мэн Дайунь кивнул с улыбкой и спросил Цао-ши:
— А тебе, жена, что купить?
Цао-ши блеснула глазами:
— У жены старика Ли с южной окраины деревни на руке золотой браслет. Та старуха утверждает, что он настоящий золотой, но я думаю, что это просто медь. Хотя… даже если медь — всё равно красиво. Если останутся деньги, купи мне такой же.
— Конечно! Разве я не смогу купить тебе браслет? — гордо похлопал себя по груди Мэн Дайунь. — Куплю тебе самый лучший браслет во всей деревне, чтобы все позавидовали!
Цао-ши тут же радостно добавила ему ещё ложку каши.
Мэн Сяхоа молча посмотрела на поросёнка, который за это время превратился в настоящую свинью, и тихо вздохнула.
Бедное животное… На него возлагают столько надежд. Хватит ли вырученных денег даже на браслет?
После ужина Мэн Дайунь так и не спросил Мэн Сяхоа, чего бы она хотела. Но девочка и не расстроилась — она поскорее убрала посуду.
Когда она возвращалась в дом, услышала, как Мэн Дайунь говорит Цао-ши:
— Думаешь, в этом году сможем купить бочонок «Бамбукового зелёного»? В прошлом году у второго брата пил — вкус совсем другой, чем у нашей обычной водки!
— Фу! — плюнула Цао-ши. — Ты что, совсем без чести? У нас же теперь такой большой поросёнок — какую водку не купим! Не дай бог кто-то нас осмеёт! Второй брат и его жена — просто расточители! У неё до сих пор лекарства не кончаются, будто деньги с неба сыплются!
— Жена, а ты не думаешь… откуда у второго брата берутся деньги? Ведь жена его постоянно лечится — откуда такие траты?
Цао-ши оглянулась на дверь и потянула Мэн Дайуня глубже в дом.
* * *
Мэн Сяхоа видела, как они шепчутся, но не могла разобрать слов. Пока Мэн Дайунь не продал свинью, она подошла к ней и заговорила:
— Ну что, наелась до отвала? Зато теперь тебя продадут и съедят.
Свинья, конечно, не понимала человеческой речи. Она лишь радостно визжала и терлась о Мэн Сяхоа, думая, что та принесла еду.
Мэн Сяхоа нахмурилась, но всё равно погладила животное по голове.
Потом она быстро вытерла лицо и побежала в дом к бабушке Мэн.
Та испугалась:
— Что случилось, Сяхоа?
Мэн Сяхоа улыбнулась:
— Ничего, бабушка.
Бабушка Мэн погладила её по голове и вздохнула:
— Ты, наверное, жалеешь поросёнка? Но если мы его продадим, сможем хорошо встретить Новый год.
Мэн Сяхоа кивнула и ничего не сказала.
На следующий день Мэн Дайунь одолжил у соседей воловью телегу, и вместе со своим братом Мэн Эрнюнем они погнали свинью на рынок.
Цао-ши радостно махала Мэн Дайуню:
— Продай подороже! Купи хорошую водку!
Мэн Дайунь кивнул и тоже помахал в ответ.
Проводив мужа, Цао-ши посмотрела на Мэн Чуньтао, потом на Мэн Сяхоа и улыбнулась:
— Чуньтао, твой отец поедет за твоей новой одеждой. Достань свою прошлогоднюю и отдай Сяхоа.
— Не хочу! — отвернулась Мэн Чуньтао.
Цао-ши прикрикнула:
— Тогда пусть отец купит новую одежду Сяхоа, а ты будешь носить старую?
Мэн Чуньтао резко подняла голову:
— Почему это?!
Цао-ши скрестила руки на груди и прищурилась:
— Неужели всё хорошее должно доставаться только тебе? Либо отдаёшь Сяхоа свою старую одежду, либо отец купит новую ей.
Мэн Чуньтао помолчала, потом рявкнула:
— Ладно, дам!
Мэн Сяхоа, глядя на уходящую спину сестры, почувствовала, что дело пахнет керосином.
И действительно, вскоре Мэн Чуньтао вернулась с охапкой одежды. Цао-ши улыбнулась:
— Вот и наша Чуньтао — умница.
Но как только Мэн Чуньтао швырнула одежду прямо в лицо Мэн Сяхоа, выражение Цао-ши изменилось.
Она подняла рубашку с огромной дырой у самого ворота:
— Это ещё что такое?
Мэн Чуньтао тут же сделала обиженное лицо:
— Это же платье, которое мне сшила старшая тётя! Я его берегла и ни разу не надевала! Откуда мне знать, что с ним случилось? Наверное, мыши погрызли…
Она уже готова была расплакаться.
Цао-ши бросила одежду обратно Мэн Сяхоа и нахмурилась:
— Всё равно можно зашить.
Мэн Сяхоа кивнула:
— Да, я знаю. Спасибо, сестра.
http://bllate.org/book/3168/347805
Готово:
