До тех пор пока Чанъе не сообщил, что сегодня в самое деловое время суток — в час сы — в уездном управлении заново рассмотрят дело Цзи Ажаня. Впрочем, все прекрасно понимали: этот суд в конце концов завершится ничем, ведь у той группы ученых не было никаких вещественных доказательств того, что именно Князь Хуай Му Цунхао лишил их товарищей жизни.
Но теперь это уже не имело никакого значения. Князь Хуай угнетал простой народ, и жители Цзяннаня уже слишком долго страдали от его притеснений. Стоило этому делу разразиться, как все безоговорочно поверили бы, будто за этим стоит Князь Хуай, — оставалось только посмотреть, как он собирается заткнуть рты бесчисленным жителям трех округов Цзяннаня.
Му Цунку воспользовался моментом, чтобы рассказать Чанъе о Мань Цзылин, и велел ему тайными людьми взять её под защиту, дабы в один прекрасный день сокрушить клику Князя Хуай.
После того как все пообедали, Му Цунку не стал докучать Гу Шияню, а вернулся в свою комнату, чтобы немного вздремнуть.
В то же время Хун Тин развязал ленту в волосах Гу Шияня и с любопытством произнес:
— Молодой господин, я помню, у вас не было ленты такого цвета. Это от Вашего Величества?
— Наверное, схватил первое попавшееся, когда сегодня утром завязывал мне волосы, — равнодушно ответил Гу Шиянь.
— Молодой господин, а этот император к вам и впрямь внимателен и заботлив, не положил ли он часом на вас глаз? Вы сегодня только проснулись и, возможно, соображали не до конца, но я-то со стороны всё видел предельно ясно: он и одежду вам поправлял, и обувь с носками надевал — куда старательнее меня! — поддразнил Хун Тин.
— Все в этом мире гонятся за выгодой, а тем более — императоры. Я целыми днями ношу маску, он даже лица моего не видел, а уже говорит, что любит? Не знаю даже, сколько в этой любви искренности, а сколько — расчёта, — отозвался Гу Шиянь с насмешкой в голосе.
И ведь верно: если бы кто-нибудь говорил такое, хотя бы единожды взглянув на лицо его молодого господина, в это еще можно было бы поверить. В конце концов, в облике Гу Шияня не было ни единого изъяна, и даже крошечная красная родинка под уголком глаза выглядела донельзя соблазнительно.
И всё же Хун Тин оставался в некотором недоумении: если бы всё дело было лишь в том, чтобы перетянуть на свою сторону его господина, тому императору вовсе не обязательно было так ронять своё достоинство. Не зря молодой господин вечно заставлял его читать побольше книг — он и впрямь во многом не мог разобраться.
Гу Шиянь продолжил:
— Сегодня ночью ты пойдешь со мной к той усадьбе. Если Повелитель Демонов действительно там, то пройдет от силы два дня, и мы сможем вернуться на Облачный Мостик Тысячи Чи. Даже если у этого императора и есть какие-то тайные замыслы, его рука сейчас до Облачного Мостика Тысячи Чи не дотянется.
Услышав такое решение, Хун Тин слегка взволновался: он протащил По Хун на спине из Цзичжоу в Цзяннань, и теперь этот меч наконец-то сможет вновь увидеть дневной свет. К тому же это будет первый бой Гу Шияня после прорыва в Сферу Свободного Странствия, и даже перед лицом прославленного уже давным-давно Дан Си Хун Тин вовсе не считал, что его господин может проиграть.
Хун Тин был истинным фанатиком боевых искусств. Подобранный Цзи Роуси, он с самого детства жил на Облачном Мостике Тысячи Чи. И лишь воочию увидев поединок Гу Шияня с тем старейшиной, он взмолился о милости и остался при Гу Шияне простым слугой.
Жаль только, что сегодня ночью великолепную осанку его молодого господина сможет оценить лишь он один.
Побыв во власти краткого ликования, Хун Тин сообразил, что сам-то он без понятия, где находится та усадьба. Прошлой ночью он из лени вызвался остаться в городе для охраны тех ученых.
Гу Шиянь знал Хун Тин лучше некуда: заметив, как тот принялся тереть ладони друг о друга, он сразу раскусил его неловкость.
Стоило Гу Шияню лишь легонько постучать пальцами по столешнице, как перепуганный Хун Тин тут же во всём признался:
— Я прошлой ночью не ходил к той усадьбе и не знаю, где она расположена.
Хун Тин опустил голову, не смея глядеть на движения своего господина. Погодив немного, он услышал легкий смешок Гу Шияня:
— Тогда позови с собой Чанъе и скажи ему, что я решил немного наставить его на путь истинный.
Хотя в глубине души Хун Тин противился этому изо всех сил — он-то рассчитывал, что лишь он один сможет воочию наблюдать битву двух достопочтенных мастеров, а теперь придется брать с собой еще и Чанъе. Впрочем, к Чанъе он относился куда лучше, чем к Юнчжоу, да и в нынешних обстоятельствах ничего другого не оставалось.
Узнав об этом, Му Цунку, разумеется, охотно позволил Гу Шияню одолжить Чанъе. Он даже неоднократно наказал Чанъе непременно обезопасить Гу Шияня и едва сам не увязался следом.
Но он знал, что те подчиненные ни за что не позволят ему пойти: мощь схватки двух мастеров Сферы Свободного Странствия была таковой, что сдержать её запросто не получится.
Му Цунку пришлось остаться. Перед уходом Чанъе велел Юнчжоу, сидевшему в усадьбе наместника, вернуться и встать на страже у покоев императора.
Дело тех ученых, как все и ожидали, тихо заглохло из-за нехватки улик. Но Юнчжоу тайком подкупил городских бродяг — горсти мелких серебряных монет оказалось вполне достаточно, чтобы те ранесли весть по всему городу. К тому же их собственное бедственное положение и так было связано с Князем Хуай, так что, раз уж им наконец посчастливилось уцепиться за улику против него, они, разумеется, старались вовсю.
Му Цунку тайком наказал Чанъе: если представится возможность, оставить в живых парочку подручных Повелителя Демонов, дабы в дальнейшем использовать их как свидетелей по делу ученых и добавить уверенности в свержении Князя Хуай.
Наступила очередная дождливая ночь. Все трое в соломенных плащах двинулись вверх по течению реки. Дождевые капли с глухим стуком барабанили по плащам Хун Тин и Чанъе, однако стоило им приблизиться к Гу Шияню, как мощная внутренняя энергия последнего мгновенно испаряла влагу.
Все трое были первоклассными мастерами цзянху, в совершенстве владевшими легкими шагами, и вскоре уже подошли к той самой усадьбе.
Двое спутников еще размышляли, как бы им проникнуть внутрь незаметно, как вдруг из тела Гу Шияня вырвался мощный поток внутренней энергии и напрямую разнес парадные ворота усадьбы в щепки. Проигнорировав их ошарашенные взгляды, он вальяжной походкой шагнул внутрь.
Столь громкий шум, да еще и совершенно не скрытный подход Гу Шияня, разумеется, всполошили тех, кто находился внутри.
Из глубины усадьбы вышли восемь человек в длинных черных мантиях. Просторные одежды и капюшоны скрывали их фигуры, а серебристый лунный свет падал на них, придавая им поистине жутковатый вид.
И тем не менее все они поголовно оказались могущественными практиками Сферы Предела Моря, чей уровень культивации колебался от первой до девятой ступени. В любом другом месте восемь сильных бойцов Сферы Предела Моря уже считались бы колоссальной силой, но пропасть между Сферой Предела Моря и Сферой Свободного Странствия была подобна небесной бездне.
Гу Шиянь протянул в воздух свою искусно очерченную кисть руки, и старинный деревянный ковчег за спиной Хун Тин задрожал так сильно, что из него вылетел длинный меч.
Ножны меча были искусно вырезаны из благовонного агарового дерева; их покрывал узор из благоприятных облаков, а инкрустированные драгоценные нефриты высочайшего качества слабо мерцали в лунном свете.
Меч еще не был обнажен, но Гу Шиянь лишь небрежно взмахнул рукой — и полоса мечевой ци, подобно радуге, рассекла воздух вокруг и прямиком устремилась к преградившей им путь восьмерке.
Их культивация была насильно поднята с помощью демонической техники пурпурного морозного миазма, и перед лицом такого истинного мастера Сферы Свободного Странствия, как Гу Шиянь, они оказались совершенно беспомощны.
Хотя эти люди попытались защититься в самый момент взмаха руки Гу Шияня, чудовищную разницу в уровнях культивации невозможно было возместить простым количеством.
Мечевая ци мгновенно пробила возведенную ими защиту. После краткого сопротивления они уже не могли держаться на ногах: все, кроме обладателя высшей ступени культивации, извергли потоки алой крови, оросившей черные мантии. Выбившись из сил, они рухнули на землю. На ногах устоял лишь чудом державшийся главарь в черном капюшоне, но и ему пришлось несладко — мечевая ци отбросила его назад, пока он со всего маху не врезался в стену.
Видя, что восемь сильных практиков Сферы Предела Моря не продержались против Гу Шияня и одного удара, Чанъе наконец воочию осознал пропасть, разделяющую Сферу Предела Моря и Сферу Свободного Странствия. Хун Тин же, заранее предвидевший такой исход, со смотренным снизу вверх восхищением глядел на Гу Шияня, разделяя с ним эту гордость.
Наконец тот, кто прятался внутри, больше не смог усидеть на месте:
— Не знаю, какой соизволил пожаловать сюда праведный наставник и по какому делу он здесь?
Голос звучал глухо и зловеще, напоминая требующего душу демона из преисподней. И хотя голос был приглушенным, исходившая от него жажда убийства отчетливо бросалась в глаза.
Гу Шиянь не был в курсе событий прошлых лет, а потому лишь испытующе произнес:
— Ученик старого друга. Прибыл с Облачного Мостика Тысячи Чи ради давних дел.
С этими словами человек внутри заметно замер, словно почувствовав себя неуверенно. Под скрип отворяющейся двери из глубины показалась фигура: на тощее тело была накинута багровая мантия, которая в сочетании с холодным лунным светом выглядела крайне жутко.
— В былые дни твой наставник неизменно терпел от меня поражение, так какого же ты мнения о себе, раз смеешь бросать мне вызов? — с издевкой бросил тот, пытаясь разъярить Гу Шияня.
Но Чанъе, наблюдавшего за этим со стороны, едва не хватил удар — он испуганно зажал уши, смертельно боясь услышать какие-нибудь тайны цзянху, за которые Гу Шиянь мог бы его прикончить.
Гу Шиянь пропустил его провокацию мимо ушей. Он просто вытащил меч из ножен и небрежно бросил их Хун Тин. Тот поспешно подбежал и поймал ножны: если бы мастер Оуян Вэньхай узнал, что столь драгоценные ножны его господин швырнул куда попало, он бы, пожалуй, с горьким сердцем запричитал, что это вопиющее разбазаривание сокровищ.
Клинок был выкован из упавшего с небес метеоритного железа, и на нем, как и на ножнях, красовались выбитые узоры из благоприятных облаков — то был тотем Облачного Мостика Тысячи Чи. Серебристо-белое лезвие под лучами луны казалось еще более суровым, излучая чистейшую жажду убийства.
Увидев, что Гу Шиянь обнажил клинок, Дан Си тоже не смел выказывать легкомыслия и извлек из рукава длинный хлыст.
Стоит хлысту взметнуться — и он непременно возвратится, упившись кровью; звался этот кнут Питьем Крови. В свое время Дан Си именно с помощью этого хлыста нагонял дикий ужас на так называемых праведников из сект цзянху. Кнут пользовался дурной славой и занимал седьмое место в рейтинге знаменитого оружия Башни Ветра и Дождя.
Пусть По Хун и впервые являлся миру цзянху, но тот факт, что его изготовил великий мастер ковки оружия Оуян Вэньхай, а в качестве материала использовалось небесное железо, уже сам по себе говорил об исключительности клинка. После сегодняшнего дня ему было гарантировано место в первой десятке списка знаменитого оружия.
— Судя по твоим годам, тебе, пожалуй, еще нет и двадцати. И что с того, что тебе посчастливилось ступить в Сферу Свободного Странствия? Возвращайся-ка лучше домой, подучись еще несколько лет, прежде чем соваться в цзянху. Сегодня я, Повелитель Демонов, воочию покажу тебе разницу между нами.
Дан Си прекрасно понимал, что раз тот смог войти в Сферу Свободного Странствия, значит, обладает определенной силой и о случайности не может быть и речи, иначе в этом мире не насчитывалось бы всего шести столь могущественных практиков.
Его целью было лишь взбесить противника. Если бы соперник обладал вспыльчивым нравом и легко терял рассудок, вести бой оказалось бы куда проще. Но то хладнокровие и выдержка, что демонстрировал Гу Шиянь, заставили его почувствовать неладное. Как бы он ни пытался того разозлить, тот оставался абсолютно невозмутим — именно такие противники и были самыми страшными.
Глава 11
Гу Шиянь совершенно не обращал внимания на его слова. Видя, что соперник никак не реагирует, Дан Си и сам начал закипать от злости.
Наблюдавшая за этим со стороны парочка едва не рассмеялась в голос, а Хун Тин и вовсе восхищенно подумал, что его господин способен довести Повелителя Демонов до такого белого каления даже без единого сказанного слова.
Раз уж Гу Шиянь обнажил меч, он, разумеется, собирался пустить в ход истинное мастерство. Он стремительно привел в движение Технику Облачного Скрыта — непередаваемое сокровище Облачного Мостика Тысячи Чи, постичь которое дозволялось лишь главарям прошлых поколений и их прямым ученикам.
http://bllate.org/book/31654/3862021
Готово:
