Кажется, совсем не жарко. Неужели это была галлюцинация?
Стоило ему только подумать об этом, как термальное озеро на вершине горы, в котором он всё это время отмокал, бурно закипело. Крошечные пузырьки, постоянно поднимавшиеся со дна горячих источников, превратились в огромные кипящие пузыри, а густой, похожий на туман пар взметнулся ввысь, полностью отрезая Салио от окружающего пейзажа.
Это огромное термальное озеро, способное вместить больше десятка драконов в их истинном облике, кипело!
Салио пробормотал:
— Похоже, что нет.
Из-за странного жара, блуждающего по всему телу, крупные капли пота покатились по суровому лицу Салио, мгновенно исчезая ниже его медового цвета груди.
— Черт побери, что вообще происходит?
Ощущение внутреннего запекания наощупь делало Салио раздражительным. Выбравшись из воды на заснеженный берег, он, не обращая внимания на то, что его человеческое тело совершенно обнажено, прямо в толстом слое снега начал кататься по земле.
Однако даже это не уняло жар внутри него, а лишь сделало его еще более хаотичным.
Вокруг Салио даже тысячелетние снежные сугробы на вершине горы начали таять.
При столь необъяснимо возросшей температуре столь могущественное существо, как Салио, в конце концов потеряло сознание от жара!
-
В это время в сокровищнице Салио.
Ситуация принца оказалась диаметрально противоположной тому, что воображал Дракон.
Больше не планируя искать смерти, Анлайн направился к другому концу залитого сиянием туннеля.
Но судьба словно подшучивала над этим несчастным принцем: он только что твердо решил не умирать бесславной смертью, как, ступив на светлую сторону туннеля, неожиданно оступился и полетел вниз с огромной высоты.
Кто бы мог подумать, что у этого узкого туннеля с обоих концов зияют обрывы?!
Этот дракон вовсе не собирался оставлять его в живых!
Стиснув зубы от этой мысли, Анлайн ощутил, как стремительное падение в пустоте и невесомость заставили его зрачки сузиться. Инстинкт выживания заставил его нашарить на груди серовато-белое семя.
Это было семя Мандрагоровой лозы.
Под воздействием магии растений это семя способно за три секунды прорвать оболочку и мгновенно вырасти в прочную, толстую лиану, прочности которой хватило бы, чтобы дикий слон висел в воздухе и занимался жонглированием.
Однако, достав семя, принц тут же сообразил, что вместе с семенем упадет и он сам, и бросать его вниз сейчас уже слишком поздно!
На его прекрасном бледном лице выступили капельки мелкого пота. Переведя взгляд на быстро уносящуюся вверх каменную стену и стараясь не смотреть на стремительно приближающееся дно, усыпанное золотом, он заставил себя успокоиться и подумать.
Что еще оставалось делать?
Был ли какой-нибудь способ заставить семя упасть на землю раньше него?
Три секунды.
Было достаточно всего лишь трех секунд разницы во времени.
К тому моменту падение перевалило за половину, и принц уже рисковал разбиться в лепёшку о золотое дно внизу. Нацелившись на определенный участок скалы, Анлайн взмахнул рукой в воздухе и изо всех сил швырнул семя вперед.
В мгновение ока!
В самый последний момент перед соприкосновением с землей падение Анлайна остановилось, после чего обвившаяся вокруг его талии Мандрагоровая лоза мягко опустила его на землю.
Бряк-бряк...
Стоило принцу твердо встать на ноги, как у него под ногами с глухим стуком покатилось множество золотых монет, врезавшись в еще более глубокую кучу драгоценных камней и издав мелодичный звон.
Фу-ух...
Глубоко вздохнув, принц с замиранием сердца поднял голову и посмотрел на то место, откуда только что сорвался — вход в туннель теперь казался невероятно далеким.
Опустив взгляд ниже, он увидел на отвесной скале, куда он упал, неожиданно выросший густой куст свирепых и толстых лиан.
В тот критический момент именно один из его отростков обвился вокруг тела принца, позволив ему так мягко и невредимо добраться до земли.
Милость богов.
Во время падения Анлайн заметил, что между каменными стенами есть трещины. Просветов было немного и они были небольшими, но их вполне хватало, чтобы пустила корни одна Мандрагоровая лоза.
Он никак не ожидал, что, едва выбравшись из туннеля, окажется в столь опасной ситуации.
Поэтому, даже достигнув дна этого огромного пространства и увидев под своими ногами возвышающиеся горными хребтами и океанскими волнами горы золота, серебра и сверкающих самоцветов, принц не выказал ни малейшего удивления или радости при виде столь колоссальных сокровищ.
Напротив, прикусив нижнюю губу, он почувствовал, как по лицу разливаются тревога и бдительность. Анлайн глубже осознал жадность и мощь злого дракона.
Прямо перед ним раскинулась гигантская подземная полость.
Насколько огромная?
Пожалуй, даже если перенести сюда всю столицу Ния вместе с землей, она вряд ли смогла бы заполнить и половину этого пространства.
А столь колоссальное и пустое пространство теперь было битком набито золотыми монетами и драгоценными камнями.
Поскольку некоторые из неизведанных сокровищ излучали яркое свечение, здесь вовсе не было темно — напротив, стояло яркое освещение.
Анлайн отлично видел всё вокруг с того места, где стоял, и именно поэтому он без труда заметил посреди этой горы сокровищ несколько корон.
То были не обычные короны — вместе с ними валялись белые человеческие черепа.
Из-за присутствия этих разрозненных белых костей даже самая роскошная обстановка мгновенно становилась жуткой.
Принц даже не пытался гадать, какова толщина слоя золотых монет у него под ногами — несколько метров или десятков метров.
Дракона здесь не было, но он мог вернуться в любой момент. Отыскав относительно ровный уголок, Анлайн прислонился спиной к стене, пытаясь успокоить учащенное сердцебиение.
К счастью, здесь оказалось теплее, чем в прежнем туннеле: температура была вполне комфортной для жизни человека. Пережив череду смертельных опасностей, принц постепенно погрузился в сон посреди этой редкой тишины и тепла.
Однако...
Похоже, этот день и не думал быть легким.
Анлайн спал совсем недолго, как вдруг резко очнулся от кошмара.
Сначала этот сон казался прекрасным.
Принцу приснилось, что вернувшийся в Ния дождь принес с собой богатый урожай и новое процветание, но вскоре картинка сменилась алтарем и драконом.
Дракон из сна умел говорить. Его хридкий, неприятный голос звучал в его ушах, а сам он смотрел на него крайне похотливым взглядом, рассказывая о том, как собирается над ним надругаться.
Очнувшись, Анлайн тяжело и часто дышал. По его спине струился холодный пот, и стоило потокам воздуха, задувавшим из какой-то щели, коснуться его тела, как его прошибла сильная дрожь.
Заманчивое тепло побережья смерти отступило подобно приливу, и реальность вновь завладела его плотью, продолжая истязать ее холодом и голодом.
Анлайн с болезненным стоном обхватил себя за живот. Перед началом церемонии жертвоприношения верховный жрец запретил ему принимать пищу под предлогом сохранения чистоты, и к текущему моменту он уже был совершенно обессилен и изможден.
Но здесь, кроме золота и драгоценностей, казалось, не было ничего другого, не говоря уже о еде!
Поэтому принцу оставалось лишь снова свернуться калачиком в углу пещеры.
Неизвестно, сколько еще времени прошло, но сквозь полудрему Анлайн почувствовал у себя на лодыжке какое-то скользкое ощущение, словно его кто-то лизнул.
Бросив косой взгляд вниз, Анлайн увидел, что его щиколотка обвита длинным, липким и противным существом. Неведомая тварь выглядела крайне жутко.
У этого существа были глаза, но отсутствовали зрачки. Всё его тело было мясо-красного цвета, без чешуи, покрытое лишь слизью, и сейчас оно вытягивало верхнюю часть туловища, принюхиваясь вокруг него.
Тело Анлайна напряглось. Его рука медленно скользнула за спину, нашаривая кинжал, спрятанный за поясом.
Он припрятал его тайком, пока церковные посланники переодевали его в ритуальные одежды.
Существо, скользившее по его ноге, перестало ограничиваться крошечным участком и поползло выше.
Анлайн изо всех сил постарался унять дрожь в теле. Затаив дыхание и сосредоточившись, он дождался подходящего момента и, когда тварь подползла ближе, со всего маху вонзил клинок ей в бедро!
Пронзительная боль заставила существо дернуться — кинжал глубоко увяз в плоти, но тварь оказалась невероятно проворной: в самый последний момент она увернулась, отделавшись лишь легким порезом. Теперь она свирепо вытянула шею, озираясь в сторону Анлайна.
Кровь заструилась ручьем. Крепко сжав побелевшие губы, Анлайн вытащил кинжал из собственной плоти и вновь принял оборонительную стойку.
После десятка секунд противостояния странное существо атаковало первым. Поскольку бедро Анлайна было ранено, ему пришлось перекатиться на другой бок. По результатам недавней стычки он понял, что зрение у этой твари никуда не годится, и ориентируется она, судя по всему, по запаху.
Желая проверить эту догадку, он размазал шершавым камнем кровь из раны на ноге, а затем отбросил его в сторону, и пока монстр был дезориентирован, яростно пригвоздил его тело кинжалом к земле.
Существо судорожно дернулось пару раз и замерло.
Анлайн облегченно выдохнул. Он попытался вернуть свой кинжал, но стоило его пальцам коснуться рукояти, как приколотая к полу красная червеподобная тварь внезапно развернулась, пытаясь его укусить.
Уклониться времени уже не было. Сузив зрачки, Анлайн подставил руку, перекрывая путь в качестве хрупкой защиты...
— Какое упитанное, как раз зубы почистить, — раздался прямо над ухом человеческий голос, и Анлайн резко отдернул руку.
Возможно, из-за того, что он потратил слишком много сил, в глазах у него заплясали мушки, и лишь спустя несколько секунд он смог наконец отчетливо разглядеть человека, говорившего с ним.
Да, это был человек!
Это осознание заставило Анлайна едва ли не прослезиться. Его похитили и привели в столь жуткое место в качестве жертвы страшного дракона, он провел невесть сколько времени в полубессознательном состоянии на пределе нервов, и вдруг перед ним появился такой же человек. Пусть даже он ничего не знал о его происхождении и нраве, этого было более чем достаточно, чтобы взволновать молодого принца.
— Ты спас меня, — произнес он с почти искренней благодарностью, глядя на стоявшего напротив молодого человека с дерзкими рыжими волосами и суровым, красивым лицом. Наполовину радостно, наполовину с горьким гневом он спросил: — Ты тоже пленник того похотливого черного дракона?
— А?
Салио, прихватив свою любимую мясную червивую тварь, обернулся. Он только что проснулся и стремглав помчался к своему маленькому подношению, но что он услышал?
Дракон возмущенно потребовал ответа:
— Похотливый черный дракон?
— Ты имеешь в виду великого, прекрасного, несокрушимого и всемогущего господина Салио?
http://bllate.org/book/31645/3860833
Готово:
