Он вонзил ногти в свою рану, погружая их глубоко в кровавое месиво — зияющую дыру на плече, оставленную когтями Дракона, — и с силой провернул их несколько раз.
Конечно, это было больно. Настолько больно, что губы принца из нежно-розовых превратились в синюшно-черные.
Но этот метод оказался эффективным: резкий приступ боли перекрыл галлюцинации, вызванные сильным жаром, и помог Анлайну хоть немного прояснить сознание.
Он не может умереть сейчас. По крайней мере, не здесь.
Если Дракон не увидит его, он может вернуться и снова начать угрожать Ние.
Он не имеет права быть эгоистом и выбирать самоубийство. Его смерть ему не принадлежит. Быть замученным этим чудовищем до смерти — таков долг принесенного в жертву, и от этой доли нельзя сбежать, да и не стоит пытаться.
С такими мыслями Анлайн, прижимая руку к раненому плечу, развернулся и покинул вход в пещеру, на которую только что с таким трудом взобрался.
Хуже, чем сейчас, уже точно не будет.
Смерть всё равно придет, спешить некуда — нужно лишь принять её с достоинством.
Размышляя так, принц зашагал в правую часть пещеры, туда, где впереди брезжил свет — в неизвестность.
Глава 3
Сбросив роскошные трофеи, награбленные на землях людей, в свою сокровищницу, черный Дракон Салио пролетел сквозь мириады мелких, колючих снежинок и опустился на вершину скального утеса.
Сложив крылья, он замер на плоском валуне.
Луна, поднявшаяся с востока, достигла высшей точки небосвода и не скупилась на свет, который этот жадный Дракон жадно поглощал, не давая лучам даже коснуться земли.
Словно насытившись чем-то питательным, тусклая черная чешуя Салио начала сиять, приобретая влажный, переливающийся блеск.
Прошло пол-ночи, и когда он вновь открыл глаза, его кроваво-красные драконьи зеницы вспыхнули, подобно текущей расплавленной лаве.
Вершина этого утеса была не острой, а плоской и широкой, будто кто-то срезал верхушку горы острым клинком. Места здесь хватило бы на целую деревню.
Вершину укрывали сугробы, но, как ни странно, в этом краю вечного льда нашлось место для озера.
Вода в нем была кристально чистой и не замерзала. Со дна то и дело поднимались мелкие пузырьки, и, судя по всему, температура воды была весьма высокой.
Это был настоящий термальный источник прямо на вершине горы!
Озеро было таким огромным, что в нем могли бы с комфортом плескаться добрых десять Драконов.
Однако здесь не было десятка особей — только один, весьма властный и грубоватый черный Дракон, который по праву единолично завладел этим чудесным местом.
Салио по привычке спустился с валуна, вразвалку подошел к краю и прыгнул в горячую воду, подняв фонтан брызг высотой в добрую сажень.
Раскаленные капли брызнули в стороны, с шипением соприкасаясь со снегом. Салио обвел окрестности своими огромными драконьими глазами и лишь тогда понял, что снова забыл принять человеческий облик.
Его лицо, покрытое черной чешуей, странным образом вспыхнуло, он тряхнул головой и громко фыркнул, после чего его тело окутало мягкое белое сияние.
Свет, словно гигантский кокон, скрыл Дракона целиком. По мере того как сияние становилось ярче, кокон начал меняться: огромная овальная форма сжалась, вытянулась, и, наконец, очертания приняли человеческий облик.
Свет угас, и в воде не осталось ни следа от Дракона.
На край источника легла рука с четко очерченными мускулами; смуглая кожа цвета меда резко контрастировала с ослепительно белым снегом вокруг.
Красивые мышцы спины сокращались, а вдоль всей спины тянулся глубокий след от когтей — памятный подарок, оставленный зверем. На коротких красных волосах застыли прозрачные капли воды.
В этом безжизненном снежном царстве только этот новоявленный человек выглядел живым пятном цвета.
— Гм, красные волосы? — Салио пристально посмотрел на свое отражение в воде и тут же недовольно проворчал: — Ну и кричащий же цвет у этого Таза.
Но уже через мгновение он просиял, решив, что этот оттенок отлично гармонирует с его глазами.
Салио любил свои глаза — он считал, что они подобны редчайшим красным драгоценным камням, которые ни один Дракон не оставил бы без внимания.
Сидя на самой вершине мира, где не было никаких преград, он мог видеть небо во всей его необъятной шири.
Просидев в теплой воде довольно долго, Салио несколько раз клевал носом. Несколько раз он даже погружался под воду с головой, но его крепкое, атлетичное тело, полностью укрытое водой, не пускало пузырей, и Дракон не задыхался.
То, что погубило бы любое наземное существо, для Салио было сущей мелочью. Придя в себя, он с зевком выбрался на каменный берег и снова принялся витать в облаках.
В бесчисленных человеческих легендах и летописях всегда описывали Драконов.
Их изучали естествоиспытатели, о них слагали песни барды, их изображения высекали в камне народы, почитавшие силу.
В этих записях Драконы описывались так:
Крылатые создания, похожие на огромных летучих мышей, летающие ящеры.
У них клювы орлов, лапы волков и чешуя, сверкающая всеми цветами радуги.
Они — повелители суши, презирающие всех живых существ, они властвуют в небесах, и даже самые свирепые птицы склоняются перед ними.
Драконы обладают безграничной мощью, каждый из них рождается со способностью извергать пламя, и повсюду, куда бы они ни ступили, воцаряются хаос и огонь.
А следом в летописях всегда добавляли:
Но у столь могущественных существ есть слабость — они совершенно не способны жить в воде.
В эпических сказаниях о том, как герои истребляют Драконов, мудрые смельчаки часто используют драгоценности или золото, чтобы заманить чудовище в озеро, а затем при помощи хитрости или особого оружия, преодолев невероятные трудности, уничтожают его.
Однако, как вы сами можете видеть...
По крайней мере, этот черный Дракон чувствовал себя в воде совершенно свободно.
В данный момент он лениво нежился в термальном источнике, то всплывая, то погружаясь.
Как и докладывали ранее темные Эльфы папе Нии, Салио только что пробудился после долгого сна.
Подобно человеку, который не может сразу прийти в себя после пробуждения, Дракон всё еще пребывал в полусонном, ленивом состоянии, и его не покидало желание проспать еще невесть сколько лет.
Но нельзя.
Хоть мысли и путались, Салио помнил: он теперь — Дракон, у которого есть семья!
Почувствовав сладкий аромат того самого человека, который принесли Ветряные эльфы, его древние гены активировались, и магия любви с первого взгляда словно накинула незримый аркан на этого молодого Дракона.
Черный Дракон Салио долго ворочался среди своих сокровищ, раздумывая, какой подарок преподнести, и стоит ли как-то украсить свой и без того грозный облик.
Долго мучаясь сомнениями, он в конце концов даже выпил бутылку фруктового вина, украденную когда-то у Эльфов, чтобы набраться смелости.
Только после этого он, пошатываясь, полетел в Нию и забрал того самого человека, принесенного в жертву, свою невесту.
Оу! Невеста!
Теперь у него есть пара.
Стоит навестить свою очаровательную невесту. Люди такие хрупкие и пугливые, если оставить это милое создание одного в пещере с сокровищами, он наверняка испугается.
Впрочем...
— Пожалуй, стоит дать ему время освоиться.
— В конце концов, это же моя сокровищница!
При мысли о своей пещере Салио не мог сдержать гордости.
Внутри были свалены все сокровища, что он собирал повсюду: помимо золота и серебра там хранились редкие и вкусные диковинные звери...
Все имущество Дракона лежало там!
— Ему точно понравится! Никто не устоит перед таким богатством, — пробормотал черный Дракон, улыбаясь самому себе.
Представив, как его маленькая жертва видит горы золота, восхищается им, хвалит его и ищет у него защиты, Дракон почувствовал, как сердце странно расширяется.
В нем взыграла мужская гордость.
Если бы в мире были другие Драконы, они наверняка не стали бы в первый же день показывать своей паре все свои запасы.
Например, этот Красный дракон Таз, о котором он слышал — тот точно прятал бы заначку!
По сравнению с ним, он — самый честный и надежный партнер.
Подумав об этом, Салио решил, что не стоит так спешить.
Отныне он глава семьи, негоже вести себя опрометчиво и суетливо, а то еще произведет на маленького человека впечатление легкомысленного существа.
Пусть лучше за это время маленькая жертва исследует пещеру — там хранятся несметные богатства, накопленные за долгие годы.
Когда тот поймет, насколько богат его избранник, он придет в неописуемый восторг.
А он пока понаблюдает исподтишка.
И когда маленький человечек окончательно расчувствуется, он внезапно появится, заключит его в объятия, и уж тогда получит самый горячий прием.
Одна лишь мысль об этом согревала душу.
И Дракон со спокойной совестью вернулся к купанию.
Предвкушая, как прекрасная невеста с золотистыми волосами бросится в его объятия, он принялся тереть себя еще усерднее.
— Люблю я ванну принимать, чешуйки буду очищать, оу-оу-оу-оу!
— Невесту я свою нашел, теперь я счастлив, оу-оу-оу-оу!
Напевая какую-то нескладную мелодию, услышанную давным-давно у людей, Дракон с удовольствием продолжал водные процедуры.
Но в какой-то момент...
Салио внезапно почувствовал что-то неладное.
Кажется, его тело... нагревается?
И это было не то комфортное тепло, когда прыгаешь из ледяных снегов в горячий источник — Салио почувствовал, что внутри него внезапно вспыхнул огонь.
У Драконов мощнейшая внутренняя система циркуляции энергии: им не страшны болезни, и даже прямое магическое воздействие не может причинить им вреда.
Так почему же сейчас он чувствует этот жар?
Салио резко вскочил из воды. Он потрогал свое лицо, сжал кулаками бугристые грудные мышцы, затем согнулся, выпячивая упругие смуглые ягодицы, и потрогал ступни.
http://bllate.org/book/31645/3860832
Готово:
