Её крик разбудил всех, кто уже собирался ко сну. Подбежав на шум, они с ужасом обнаружили, что их милая сестрёнка угодила прямо в уборную. Отвращение сковало каждого, но никто не решался подойти и вытащить её оттуда.
— Мама, спаси меня, я больше не вынесу! — закричала Мэн Сян.
Госпожа Люй не выдержала и велела второму и четвёртому сыновьям — стоявшим ближе всех — вытащить Мэн Сян. Едва они коснулись её рук, как их едва не вырвало. С трудом выволокши сестру, братья бросились мыть руки, будто надеялись содрать с них кожу, чтобы хоть как-то избавиться от ощущения нечистоты.
Вся эта суматоха затянулась до поздней ночи, и лишь тогда все смогли лечь спать. Увидев жалкое состояние Мэн Сян, Мэн Цзяо У и остальные, вернувшись домой, не удержались от смеха. Хорошо ещё, что они стояли в стороне — иначе пришлось бы им самим тащить её из уборной. А Мэн Сянлинь, заметив, что сестра выбралась почти голой, подумал с содроганием: завтра непременно заработает ячмень на глазу.
***
Всю ночь Мэн Сян провела в ванне, стараясь оттереть с себя хотя бы верхний слой кожи — лишь бы избавиться от этого ужасного запаха. Но на следующее утро, едва завидев её, все старались убежать как можно дальше, будто стремились добраться до самого Антарктического полюса. Это привело Мэн Сян в ярость.
Госпожа Люй, видя расстроенную дочь, сочувственно сказала:
— Сян, тебе просто не повезло. Твой третий брат недавно ходил в уборную — и с ним ничего не случилось. А ты зашла — и упала. Кого теперь винить? Твой отец осмотрел доску — она была прогрызена червями! Увы, не повезло тебе, вот и всё. Не злись. Сегодня ведь должна прийти сваха Цзинь, так что скорее собирайся и прихорашивайся.
Услышав про сваху, Мэн Сян перестала капризничать и поспешила переодеться. Ведь если сваха узнает, в каком она виде, то может и не сватать её за третьего сына семьи Чжао!
— Мама, — спросила Мэн Цзяо У, отлично владея искусством изображать маленькую девочку, — тётушка сказала, что сегодня приходит сваха посмотреть на старшую тётю. Значит, старшая тётя выходит замуж?
— Да, — ответила госпожа Люй, внимательно глядя на дочь. — Сегодня твоя старшая тётя встретится с самой известной в наших краях свахой Цзинь, которая свяжется с семьёй Чжао из уезда. После этого её свадьба почти решена.
— Но, мама, — Мэн Цзяо У подняла голову с наивным вопросом, — разве сваха приходит — и сразу всё решено?
— Ах!.. — Госпожа Люй задумалась. И правда, она забыла: сваха лишь проверяет настроения, а не заключает договор сразу. Они так радовались, что собрали деньги на сваху Цзинь для Мэн Сян, что забыли — та лишь обещала «высокую вероятность успеха», а не стопроцентный результат. Да и сама семья Чжао ещё ничего не знает о намерениях Мэн Сян выйти замуж за их третьего сына.
Мэн Цзяо У, глядя на задумчивое лицо матери, поняла: желание Мэн Сян стать женой третьего сына семьи Чжао — это лишь мечта семьи Мэн. Семья Чжао даже не подозревает об этом, да и вряд ли захочет брать в дом такую ненадёжную невесту.
Госпожа Люй замолчала и снова занялась вышивкой. Мэн Цзяо У, видя, что мать не хочет продолжать разговор, тоже опустила голову и вместе со старшей сестрой принялась плести узелки. Она не могла вмешаться — но могла хотя бы держаться подальше. К тому же вчера она уже немного отомстила старшей тёте, а теперь надо было подумать, как справиться с бабушкой.
Во дворе перед домом госпожа Люй радушно принимала сваху Цзинь, одетую так, будто она не сваха, а хозяйка публичного дома.
— Сестрица Цзинь, посмотри, какова моя Сян? Мы хотим договориться о свадьбе с третьим сыном семьи Чжао. Прошу, помоги нам в этом деле, — заискивающе сказала госпожа Люй.
Сваха Цзинь окинула взглядом Мэн Сян, разодетую, как новогодняя ёлка, и в её глазах мелькнуло презрение. Отхлебнув глоток чая, она произнесла:
— На счёт третьего сына семьи Чжао — требования у них высокие. Девушка должна уметь шить, вязать, вести дом, быть образованной и воспитанной. А умеет ли ваша Сян читать? Семья Чжао ищет именно образованную девушку из хорошей семьи.
— Ах, сестрица Цзинь! — засмеялась госпожа Люй. — Наша Сян — очень воспитанная девушка! Пусть и не из знатной семьи, но уж точно из приличной. Да и во всём она преуспевает. К чему девушке грамота? «Отсутствие талантов — и есть добродетель», разве не так? — С этими словами она незаметно сунула свахе пять лянов серебра. — Наша девочка — просто находка! Прошу, похлопочи за неё перед семьёй Чжао.
Сваха Цзинь ощутила тяжесть в ладони и наконец улыбнулась:
— Ладно, сестрица, я помогу тебе. Сейчас же отправлюсь в дом Чжао и всё устрою. Ждите хороших новостей!
— Благодарю тебя, сестрица! Обязательно отблагодарим тебя как следует, когда дело уладится! — Госпожа Люй проводила сваху до ворот.
— Мама, а получится? — с сомнением спросила Мэн Сян.
— Фу, эта старая ведьма! Просто сваха, а нос задрала до небес! Сян, нельзя полагаться только на неё. Надо действовать самим. Я уже разузнала: третий сын Чжао чаще всего обедает в таверне «Исянцзюй» в уезде. Мы устроим «случайную» встречу — пусть он хорошенько взглянет на мою прекрасную Сян. А уж ты постарайся — и он не уйдёт от тебя!
Мэн Цзяо У, случайно услышав этот разговор (она ведь просто хотела посмотреть, как выглядит сваха Цзинь!), была удивлена. Разве сельские женщины такие хитроумные? Ей казалось, что госпожа Люй совсем не похожа на обычную деревенскую бабу — скорее на коварную интриганку.
Так и не разгадав эту загадку, Мэн Цзяо У тихонько вернулась домой, забралась на кан и снова занялась плетением узелков, болтая с мамой и сестрой. Так и прошёл день.
Через несколько дней Мэн Цзяо У решила немного поостудить пыл госпожи Люй. Причина была проста: та снова заставила её мать весь день работать в поте лица, и та еле держалась на ногах. Раз Мэн Цзяо У не мешала ей, госпожа Люй, похоже, решила, что её вообще нет в помине.
В тот день госпожа Люй, надев серебряную шпильку, купленную за деньги, выжатые из невесток, стояла у входа в деревню и хвасталась перед другими сплетницами, как хорошо она живёт. Те, в свою очередь, не отставали, рассказывая, как им повезло в жизни. Мэн Цзяо У, наблюдавшая за этим из укрытия, чуть не вырвало: она видела много хвастунов, но таких, что загоняют быка прямо в рай, — впервые.
Она взяла небольшой камешек, прицелилась и метнула прямо в серебряную шпильку на голове госпожи Люй. Та с треском сломалась пополам, и волосы госпожи Люй рассыпались по плечам. Раздался пронзительный визг.
Мэн Цзяо У почесала ухо и пробормотала себе под нос:
— Ну и что такого? Всего лишь заставила тебя вернуться домой, как сумасшедшая. Никто же не ударил тебя — чего орёшь, будто её режут на бойне? Противный звук.
Госпожа Люй как раз хвасталась, какая дорогая и красивая у неё шпилька, как вдруг та сломалась, и волосы растрепались. Для женщины, которая так дорожит своим обликом, это было хуже смерти. Она завопила, будто у неё умер близкий, и подружки от души посмеялись над ней. В итоге госпожа Люй, растрёпанная и униженная, бросилась домой и заперлась в комнате, боясь показаться на глаза людям.
Когда члены семьи Мэн увидели, как мать в таком виде вбежала во двор, они были ошеломлены. Но госпожа Люй выгнала всех, громко крича и размахивая руками. Теперь только Мэн Цзяо У знала, что произошло; остальные недоумевали: чем же они провинились перед ней?
— Мама, не ходи к бабушке, — посоветовала Мэн Цзяо У, заметив, что мать собирается идти во двор. — Уверена, она сейчас выгонит тебя метлой. Лучше подожди, пока ей станет легче.
— Да, мама, послушай сестру, — поддержала Мэн Цинцай. — Бабушка сейчас в плохом настроении. Поговоришь с ней вечером — и не наживёшь себе беды.
Была уже зима. Вся семья сидела на кане, укрытая новыми толстыми одеялами, и совсем не чувствовала холода. Все были веселы и заняты своими делами, словно не замечая, что их дом дует со всех щелей. Но им и правда было хорошо: ведь раньше зимой у них не было даже одного тёплого одеяла, и они постоянно мёрзли, не зная, переживут ли следующий день. Теперь же они были благодарны судьбе за каждую мелочь.
Госпожа Люй согласилась: раз дети против, не стоит лезть на рожон. Всё равно передний двор их не жалует — лучше поменьше там появляться.
— Мама, а Новый год мы будем праздновать дома? — спросила Мэн Цзяо У, вспомнив, что раньше каждый отмечал его по отдельности.
— Да, бабушка сказала, что во дворе не хватит места для всех, так что пусть каждый празднует у себя. Только не забудь принести ей подарок на Новый год. Что бы нам подарить в этом году? — задумалась госпожа Люй. Каждый год их дар был скромнее всех, и госпожа Люй всегда надувала губы.
Мэн Цзяо У была в ярости от такой жадной бабушки. Кто вообще празднует Новый год по отдельности, если семья не разделена? Эта скупость достигла предела! Она никогда не видела таких людей — даже на праздник не собраться вместе! Лучше бы уж разделили дом. Но, наверное, госпожа Люй боится, что во время уборки урожая не хватит рук. Всё ради того, чтобы держать все деньги в своих руках. Мэн Цзяо У с восхищением признавала: её бабушка — настоящий монстр эгоизма.
***
Несмотря ни на что, семья Мэн Ласаня в этом году праздновала Новый год с радостью. Зимой они не голодали, у них были тёплые одеяла, а главное — доход. Вся семья из семи человек сияла от счастья.
За несколько дней до праздника госпожа Люй выложила на кан все сбережения и собрала детей, чтобы подсчитать, сколько они накопили. Скоро они смогут разделить дом, и эти деньги станут их опорой.
Все с восторгом смотрели на серебряные монеты и медяки, разложенные на одеяле. Госпожа Люй начала перечислять источники дохода:
— Эти два ляна — от продажи еды, которую дети собирали. Один лян — от вышивки платков мной и Яо-Яо. А эти два ляна — от продажи узелков, которые сплели У-У и Яо-Яо. Всего у нас пять лянов. Зимой мы не покупали зерно — ели своё, одеяла сшили сами из старых и собранной ваты, так что денег не потратили. А теперь, раз у нас есть доход, давайте выделим один лян на подарки бабушке и покупку новогодних товаров. Как вам такое решение?
Все дружно закивали, даже Мэн Сянлинь. Мэн Цзяо У недавно придумала новые узоры узелков, которые купец в тканевой лавке оценил гораздо выше прежних розовых, поэтому их доход действительно составил два ляна.
Радостно закончив подсчёты, они стали обсуждать, какие новогодние товары купить. Раньше, когда денег не было, они радовались, если могли позволить себе хоть один хороший обед. Но в этом году всё иначе — у них есть деньги, и дети заслуживают настоящего праздника.
Тем временем во дворе Мэн Сян строила планы своей «случайной» встречи. Сваха Цзинь уже навестила дом Чжао, но те ответили вежливо: «Нам нужно хорошенько выбрать невесту для сына, не торопите нас». Это заставило Мэн Сян нервничать, и она ускорила свои приготовления при активной поддержке матери. Они ждали подходящего момента, чтобы первыми «захватить» жениха.
Однако третий сын Чжао вдруг перестал появляться в своей любимой таверне. Все уловки Мэн Сян оказались бесполезны — приходилось ждать после праздников, когда он снова выйдет на улицу, и тогда она непременно «поймает» этого золотого жениха.
Мэн Цзяо У, отомстив Мэн Сян и подшучив над госпожой Люй, чувствовала себя превосходно. А ещё она заработала деньги на узелках, благодаря которым семья могла жить лучше. Это расслабило её настолько, что давно застопорившийся прогресс в боевых искусствах вдруг пошёл вперёд. Стоило преодолеть этот барьер — и она снова станет такой же сильной, как в прошлой жизни! Ха-ха-ха! Правда, её пространство всё ещё не вернулось, хотя прошло уже три года. Мэн Цзяо У чувствовала: ещё чуть-чуть — и оно наконец отзовётся.
Послезавтра наступал долгожданный тридцатый день. Сегодня вся семья снова села на повозку и отправилась в уезд за новогодними покупками. По дороге они болтали и смеялись, и время летело незаметно. Когда они добрались до рынка, торговля только начиналась.
http://bllate.org/book/3164/347215
Готово:
