Семья вновь разделилась на две группы, и каждая занялась своим делом. Госпожа Люй отправилась с двумя дочерьми продавать узелки и платочки. Хозяин лавки пересчитал двести монет и вручил их ей. Поблагодарив, госпожа Люй собралась уходить с девочками за новогодними покупками, но, сколько ни звала дочерей, ответа не было. Она обеспокоенно обернулась — и сердце её сжалось от жалости.
Старшая дочь с тоскливым взглядом смотрела на изящные маленькие серёжки, а младшая, словно околдованная, не могла оторвать глаз от уличного торговца сахарными ягодами. В последние годы семья жила в бедности, и у девочек, хоть у них и были проколоты уши, никогда не было серёжек — лишь тонкие деревянные палочки, чтобы дырочки не заросли. Госпожа Люй подошла ближе и тоже взглянула на серёжки. Они были очень красивы.
— Сколько стоят? — спросила она у торговца.
— Ох, сестрица, да вы глазастая! Это у нас новинка! Посеребрённые, совсем недорогие — всего пятнадцать монет. А вам, так и быть, отдам за тринадцать!
— Мама, тринадцать монет — это же дорого! За них можно полцзиня свинины купить. Давайте лучше пойдём домой, — поспешно отказалась Мэн Цзяо Яо. Хотя серёжки ей очень нравились, она прекрасно понимала, каково положение семьи. «Потом, когда будет лучше», — подумала она.
Госпожа Люй, растроганная заботой дочери, решительно сказала:
— Ладно, беру за тринадцать.
— Мама… — забеспокоилась Цзяо Яо. Тринадцать монет — это ведь столько всего можно купить! Она не хотела, чтобы мать тратила деньги зря.
— Я знаю, — мягко ответила госпожа Люй. — В этом году у нас всё-таки остались кое-какие сбережения. Да и вы, дети, немало помогли семье заработать. Считайте, это награда от меня.
Оплатив покупку, они увидели, что Мэн Цзяо У всё ещё не отрывала глаз от сахарных ягод. Её жадный взгляд был до того забавен, что госпожа Люй едва сдерживала улыбку. Впрочем, нельзя было винить девочку: в прошлой жизни, в эпоху хаоса, таких лакомств просто не существовало — она читала о них только в книгах, но никогда не пробовала. А в этой жизни семья Мэн была так бедна, что и думать не смела о подобных излишествах.
— Ву-ву, хочешь сахарных ягод? — не выдержала госпожа Люй, растроганная видом младшей дочери.
Цзяо У, даже не задумываясь, выпалила:
— Мама, если Ву-ву будет больше плести узелков, купишь ей сахарные ягоды?
— Ха-ха, мама сама купит, хорошо? — сказала госпожа Люй, решив не жалеть денег. Всё-таки у неё в этом году целая лянь серебра на праздничные траты, а раньше было всего двести монет. Да и сахарные ягоды стоят совсем недорого.
— Сколько стоит одна палочка? — спросила она у торговца.
— Две монеты за штуку, тётушка! А если много возьмёте — сделаю скидку! — оживился продавец.
Госпожа Люй подумала и сказала:
— Дайте пять штук!
Она решила, что и остальные дети никогда не пробовали этого лакомства, и, собравшись с духом, потратила десять монет.
— Есть! — радостно отозвался торговец. — Вот пять палочек, а эта маленькая — вам в подарок!
Такой щедрый покупатель заслуживал особого внимания.
Цзяо У взяла сахарные ягоды и так и эдак их рассматривала, не решаясь откусить. Госпожа Люй едва не рассмеялась:
— Ву-ву, ешь скорее! У меня ещё есть. А то, как доберёшься домой, дети дядюшек увидят — сразу отберут!
При этих словах Цзяо У вспомнила про тех «чудесных» кузенов и, забыв о сожалениях, сначала угостила маму, а потом с наслаждением принялась за свою палочку.
Когда вся семья собралась вместе, госпожа Люй раздала сахарные ягоды мальчикам. Десятилетний Мэн Цинцай, обычно старающийся казаться взрослым, тут же забыл о всякой серьёзности и, держа в руках лакомство, глупо улыбался.
— Мама, а теперь куда пойдём? — спросил он, жуя сахарные ягоды. Они с отцом уже почти всё купили, и он хотел уточнить, не нужно ли ещё что-то.
— Кажется, всё. Может, пора домой? — ответила госпожа Люй и вопросительно посмотрела на Мэн Сянлиня.
Тот молча покачал головой, и вся семья снова села на бычий воз, чтобы вернуться домой.
Едва они приехали, как с улицы донёсся шум и перебранка. Цзяо У, скучавшая без дела, тут же побежала подслушивать. Вернулась она, держась за живот, и госпожа Люй испугалась: не заболела ли девочка? Но Цзяо У, запинаясь от смеха, объяснила, что у неё просто свело живот от хохота.
Все уставились на неё с недоумением, и тогда она рассказала, в чём дело.
Соседка, тётушка Чжан, ругалась со своим мужем Ли Фугуем. Дело в том, что Ли Фугуй собирался ехать в уезд на том же бычьем возу, но опоздал — воз уехал задолго до его прихода. А дома его ждала «тигрша»: если бы он не выполнил поручение жены, она бы его и куска хлеба не дала. Поэтому он решил бежать следом за возом, чтобы сэкономить одну монету на проезде.
Разумеется, добежав до уезда, он так и не догнал воз и вынужден был выполнять поручение самостоятельно, а обратно ехал уже на том же бычьем возу. Придя домой, он гордо объявил жене, что сэкономил целую монету, ведь бежал пешком весь путь.
Но вместо похвалы тётушка Чжан пришла в ярость:
— Ты, болван! Раз уж бегал, так хоть за экипажем гоняйся! Там бы и на цзинь мяса сэкономил! — и принялась отчитывать мужа за неумение вести хозяйство.
Услышав эту историю, Цзяо У чуть не лопнула со смеху. «Неужели в деревне Цзихси кроме бабушки полно таких „избранных“? — подумала она. — Не иначе как деревня славится ими!»
Когда она закончила рассказ, оказалось, что не только она смеётся до упаду — все остальные тоже корчились от хохота. Цзяо У почувствовала себя гораздо спокойнее: разделять радость — вдвое веселее.
Тридцатого числа последнего месяца семья Мэн Сянлиня поднялась ни свет ни заря. Те, кто не умел читать, пошли к старику-учёному из деревни просить пару новогодних свитков с пожеланиями. Дети надели свою лучшую одежду и отправились ходить по домам, поздравляя соседей с Новым годом и собирая полные карманы конфет. Это был самый любимый праздник малышей: даже в самых бедных семьях обязательно находились сладости для приходящих детей. Правда, тем, кому исполнилось десять лет и больше, конфет уже не давали. Старшему ребёнку в семье Мэн было одиннадцать, поэтому Мэн Цинцай мог только поздравлять, но не получать угощения.
Обойдя всю деревню, Цзяо У и остальные вернулись домой с полными карманами сладостей и весело закричали ещё с порога:
— Мама, мы вернулись! Что вкусненького у нас сегодня?
Это был четырёхлетний Мэн Цинъу — его имя полностью отражало характер: он всегда куда-то рвался вперёд, в отличие спокойного Цинвэня.
— Сегодня мама приготовила тушёную свинину, салат из лёгких, рисовую кашу и кукурузные лепёшки! — радостно ответила госпожа Люй. В прежние годы такого праздничного стола и мечтать не приходилось, но в этом году всё складывалось отлично!
Семеро собрались за столом на канге и наслаждались ароматной едой, чувствуя себя на седьмом небе. «Хоть бы так каждый день ели мясо!» — думали все семеро.
Вечером, ожидая Новый год, дети сидели вместе и весело болтали. Госпожа Люй и Мэн Сянлинь сидели рядом, слушая детские речи и улыбаясь. Цзяо У особенно старалась — рассказывала разные небылицы, и кто-то обязательно подыгрывал ей. Госпожа Люй не придавала значения её выдумкам, считая, что девочка просто пересказывает услышанное от других.
Когда наступила глубокая ночь, младшие начали клевать носом. Цзяо У, ещё не чувствовавшая усталости, решила не давать им спать и начала рассказывать анекдоты.
— Три черепахи зашли в кафе и заказали по кусочку торта. Как только им принесли заказ, оказалось, что никто не взял с собой денег.
Старшая говорит:
— Я самый старший — мне не надо ходить за деньгами.
Средняя:
— Пусть младший сходит.
Младший:
— Ладно, пойду. Но пока я буду добираться, вы не смейте трогать мой торт!
Старшая и средняя пообещали. Младший ушёл.
Старшая и средняя быстро съели свои порции. Но младший всё не возвращался. На третий день они ужасно проголодались и решили:
— Поешь-ка мы и его кусок!
Как раз в этот момент из соседней комнаты донёсся голос младшего:
— Если вы хоть пальцем тронете мой торт, я вообще не пойду за деньгами!
— Ха-ха-ха! — хохотал Цинцай, держась за живот. — Сестрёнка, где ты слышишь такие смешные истории?
— Да просто сидела у ворот и слушала, как другие рассказывают! Вы же со мной не играете, — лукаво ответила Цзяо У.
— Ну же, Ву-ву, расскажи ещё что-нибудь! А то все уже засыпают, — подгонял её Цинцай.
— Фу-фу-фу! В такой день и слово «умереть» не говорят! — шутливо отругала его госпожа Люй.
— Ладно-ладно, мама! Только Ву-ву, скорее рассказывай! Я раньше таких историй не слышал! — настаивал Цинцай.
И все снова увлечённо слушали Цзяо У:
— Один мудрец гулял по деревне и увидел в мельнице осла, который крутил жёрнова. На шее у осла висел колокольчик.
Мудрец спросил у мельника:
— Зачем ты повесил колокольчик на осла?
— Когда я засыпаю, осёл ленится. А колокольчик звенит — я слышу и знаю, что он работает.
Мудрец подумал и спросил:
— А если осёл будет стоять на месте и только трясти головой, колокольчик всё равно зазвенит, но работать-то он не будет. Что тогда?
Мельник на миг опешил, а потом ответил:
— Господин, где же мне взять такого умного осла, как вы?!
— Ха-ха-ха! Не могу больше! — хохотала Цзяо Яо, прижимая руки к животу. — Ву-ву, где ты только находишь столько смешного?
— Да ведь тётушки у ворот всё это болтают! Я думала, вы всё это знаете! А вы и правда не слышали! — хитро улыбнулась Цзяо У.
— Ладно, — сказала госпожа Люй, поднимая всё ещё весёлую девочку. — Хватит смеяться, пора спать. Пусть отец дежурит, а мы ложимся. Завтра дел невпроворот!
Она уложила Цзяо У в постель, и та послушно закрыла глаза.
В эти дни все были заняты по уши, но особенно — Мэн Сян. Чем же она занималась? Конечно же, ловила богатого жениха! Такая важная задача не терпела промедления.
Она не обращала внимания даже на праздники и каждый день ездила в уезд, надеясь встретить третьего сына семьи Чжао. И удача улыбнулась ей на шестой день Нового года: она увидела молодого господина, выходившего из лавки с покупками. На самом деле, при его положении ему вовсе не нужно было ходить за подарками самому, но он хотел лично выбрать подарок дочери одного уездного кандидата в чиновники — в надежде, что, если её отец станет чиновником, он сможет «взойти по карьерной лестнице» благодаря жене.
Именно в этот момент Мэн Сян его заметила. Быстро поправив причёску и одежду, она сделала вид, что спешит мимо, но «случайно» споткнулась о камешек и упала прямо к ногам третьего сына семьи Чжао.
Молодой господин Чжао был завзятым развратником. Увидев, что девушка неплохо сложена, он сразу загорелся интересом. Один был готов, другая — согласна, и вскоре они уже тайно встречались.
Однажды они уединились в гостинице, и третий сын Чжао уже собирался «наброситься на овечку», как вдруг дверь распахнулась. На пороге стояла Люй ши. Вот где началось настоящее представление!
— Ты… ты… ты мерзавец! Как ты посмел осквернить мою дочь?! К счастью, я почувствовала неладное — она так долго не возвращалась домой! Сейчас мои сыновья схватят тебя, и мы потащим в суд! Ты погубил честь девушки — тебе несдобровать!
Третий сын Чжао, конечно, боялся суда и начал вырываться:
— Кто её осквернил?! Она сама за мной пошла!
— Моя дочь — чистая и благовоспитанная! Она бы никогда не стала соблазнять тебя! Старший, второй — хватайте его! Пусть суд восстановит честь Сян!
— Мама! — запричитала Мэн Сян, заливаясь слезами. — Если вы посадите господина Чжао, что же со мной будет? Это всё моя вина! Не вините его! Я уйду в монастырь и проведу остаток жизни у алтаря! Простите его, ради меня!
http://bllate.org/book/3164/347216
Готово:
