Локаро отвёл взгляд от этого нелепого силуэта и, сдерживая смех изо всех сил — снова и снова, — прижимал ладони к груди, пытаясь унять дыхание.
— Ха-ха… Наконец-то почти прошло, — выдохнул он, глубоко втянув воздух ещё несколько раз, чтобы подавить клокочущий в горле смех. — Со мной всё в порядке. Всё в порядке.
— Ока! Ты меня просто уморишь! — Он схватился за живот, который сводило от хохота. — Откуда только берутся такие диковинные кроличьи зверолюды!
— Ладно, хватит ржать, — сказал он, стараясь принять серьёзный вид, но его напряжённое лицо выглядело ещё смешнее. — Говорите, зачем вы сюда явились?
На этот раз никто уже не сомневался, что они не заблудились, копаясь в земле. Все уставились на старого и молодого зверолюдов с суровым выражением лица.
Услышав вопрос, двое кроличьих зверолюдов тоже стали серьёзными.
— Здравствуйте. Я — кроличий зверолюд Мон Ролис, а это — Локаро. Мы вынуждены были вторгнуться на территорию вашего племени и приносим вам свои извинения, — глубоко поклонились они стоявшим напротив.
Видя их искреннюю серьёзность и низкий поклон, зверолюды, до этого наблюдавшие за происходящим с насмешливым любопытством, растерялись.
— Старейшина, вставайте скорее! Мы не заслужили таких почестей!
— Мы пришли с просьбой к вашему племени, и вы достойны этого поклона, достойны! — настаивал старик. — Мы пришли не по своей воле. Прошу вас, ради нашей искренности, проводите нас к вашему вождю.
Заметив, что у старика, вероятно, есть тяжёлая причина, несколько зверолюдов смягчились.
— Дедушка, дело не в том, что мы не хотим вас к вождю… Но вы хотя бы скажите, в чём дело. Мы должны понять, уместна ли ваша просьба, прежде чем решать, вести вас к нему или нет.
— Наше… наше племя… — голос старика дрогнул. — Чёрные Волки уничтожили его. Большинство наших соплеменников погибли.
— Что вы говорите?! Чёрные Волки?! — воскликнули Ока и остальные, потрясённые и испуганные. — Вы имеете в виду, что Чёрные Волки уничтожили ваше племя?!
— Ока, — прошептал один из соплеменников, — такое важное дело надо немедленно доложить вождю. Кто знает, какие планы у Чёрных Волков теперь, но точно не добрые.
— Значит, вы пришли просить убежища у нашего племени? — спросил Ока, стараясь взять себя в руки.
— Да… Поэтому я и прошу встречи с вашим вождём, — ответил старик, тревожно ловя оттенок в голосе собеседника.
— Если всё, что вы говорите, правда, мы непременно доложим нашему вождю. Но решение о том, принимать ли вас под защиту племени, — не за нами. Пойдёмте с нами в племя, мы проводим вас к вождю.
Если их племя и вправду уничтожено Чёрными Волками, надо быть начеку, даже если пока неясны их цели. А если они лгут… ну, судя по их виду, особой угрозы они не представляют. Один он справится с ними без труда.
Локаро вызывающе встретил пристальный взгляд Оки, упрямо глядя ему прямо в глаза…
Ока, увидев этот вызов в глазах юного зверолюда, ещё больше убедился в их искренности.
— Пошли, — махнул он рукой.
Он указал своим соплеменникам идти вперёд, неся бамбуковые сосуды; посередине шагали двое чужаков, а сам Ока замыкал шествие. Вся группа спешила обратно в племя.
— Ока, вы вернулись! — крикнули стражники, увидев приближающихся зверолюдов с бамбуковыми сосудами. — Эй-эй… Сколько собрали? Хватит ли на хорошую трапезу? — облизнулся один из них с надеждой.
— Э? А кто это? — удивился он, заметив незнакомцев позади. — Вы их привели?
— Где вождь? — не отвечая на вопрос, сразу спросил Ока. По дороге он уже многое узнал о положении дел в этом племени и теперь хотел как можно скорее найти вождя.
— Вождь? Вождь на площади, — ответил стражник, хоть и с недоумением, но послушно.
— Эй, не уходи! — закричал он вслед Оке, который уже развернулся и пошёл прочь. — Ты так и не ответил мне! И кто эти зверолюды, которых ты привёл?!
Тот, кого звали Мадекаро, бросил своего напарника и побежал следом за Окой.
— Дедушка, это племя совсем не похоже на наше! — шептал Локаро, оглядываясь по сторонам. — Оно такое огромное…
— Конечно, — ответил дед. — Это единственное племя, с которым Чёрные Волки не смеют связываться. Единственное, способное дать им отпор.
«Если бы наше племя было таким же сильным…» — подумал он с горечью.
— Дедушка, а вдруг ваш вождь окажется жестоким? — тревожно спросил Локаро. Он поклялся перед отъездом, что выполнит поручение, но ведь это его первый раз… Сердце колотилось от страха.
Мон Ролис посмотрел на внука и мягко улыбнулся:
— Не волнуйся. Я лично не встречал вашего вождя, но слышал, что он очень добрый зверолюд.
Услышав это, Локаро глубоко вдохнул несколько раз и постепенно успокоился.
— Вождь там! — крикнул он, остановив одного из зверолюдов, несущего на плече кусок мяса.
— Вон он, сидит с бабушкой Ноной, — ответил тот и пошёл дальше к очагу.
Действительно, вдалеке сидел вождь, о чём-то беседуя с Ноной. Та что-то ему наказала и ушла.
— Подождите здесь, я сейчас подойду, — сказал Мон Ролис и направился к ним.
Однако, увидев вождя, оба зверолюда замерли, каждый со своими мыслями.
— Дедушка, ваш вождь такой молодой! — воскликнул Локаро, вспомнив брата Лиса, который уже мёртв… Слёзы навернулись на глаза.
— А та самка рядом с ним… похожа на бабушку Каши! — разочарованно подумал он. «Значит, все самки одинаковые?» Хотя он и любил бабушку Каши, всё же надеялся увидеть что-то иное. Ведь с детства он знал только её одну. Что хорошего в самках? Чем они отличаются? Почему самцы их так любят? Для него самки были просто добрыми и ласковыми, как Каши.
— Дедушка, ты чего молчишь? — спросил он, заметив, что дед уставился вперёд, погружённый в размышления. — О чём ты думаешь?
Следуя за его взглядом, Локаро увидел, как Ока что-то говорит вождю.
— Ока, всё это правда? — нахмурился вождь, тревожно спрашивая. — Я слышал об этом племени. Прежний вождь был настоящим мужчиной — смелым и честным. Говорили, что весь их народ упрям, как осёл, и никогда не подчинялся Чёрным Волкам. Я даже уважал их за это. Если они действительно в беде, они бы никогда не пришли просить помощи, если бы не было совсем безвыходно.
— Мы ещё не проверяли, но последние дни в лагере Чёрных Волков замечена странная активность. Возможно, это связано. Я привёл сюда этих двух кроличьих зверолюдов.
— Следите за Чёрными Волками. Всё, что с ними связано, требует особой бдительности.
— Кстати, где те двое, которых вы привели? Позовите их, я хочу поговорить.
— Они там, сейчас приведу, — ответил Ока, вставая и направляясь к ним.
— Пойдёмте, я уже рассказал вождю о вашем деле. Сейчас отведу вас к нему, — сказал он, махнув рукой.
— Можно спросить… — неуверенно начал Локаро.
— Что? — спросил Ока, взглянув на хрупкого юношу и невольно смягчив голос.
— Как… как отреагировал ваш вождь на наше дело?
Ока почесал затылок, не зная, что ответить.
— Ну это… эээ… — запнулся он, краснея.
Услышав эту запинку и увидев его растерянное лицо, Локаро похолодел. «Значит, отказ…» — подумал он, и лицо его стало пепельно-серым.
Даже обычно невозмутимый Мон Ролис побледнел. Его губы побелели, а руки задрожали.
— Нет-нет! Не то! Совсем не то! — замахал руками Ока. — Вождь… вождь… — Он в отчаянии вытирал пот со лба. «Что же он сказал?!» — вдруг вспомнил он. — Вождь сказал, что рассмотрит возможность принять вас в племя! Сейчас я вас к нему веду!
Увидев, как лица зверолюдов озарились надеждой, Ока облегчённо выдохнул: «Надо было сразу так сказать!»
— Правда?! — воскликнул Локаро, и тяжесть, давившая его грудь, мгновенно исчезла.
— Разве я, Ока, стану врать?! — хлопнул себя в грудь тот с гордостью.
— Вы… вы имеете в виду, что ваш вождь согласился принять наше племя в ваше? — переспросил Мон Ролис, не веря своим ушам.
— Конечно! — уверенно ответил Ока… и тут же осёкся, поняв, что сказал лишнее.
— Дедушка! Дедушка! Это же замечательно! — Локаро чуть не подпрыгнул от радости.
— Я знаю… знаю… — прошептал старик, вытирая слёзы.
«О нет…» — мысленно застонал Ока, чувствуя, как краснеет до кончиков ушей. «Можно ли отозвать свои слова?» Но, глядя на их счастливые лица, он не мог испортить им радость. Рот открывался и закрывался, но ни звука не вышло.
— Давайте скорее идти! — нетерпеливо потянул его за руку Локаро, раздосадованный его нерешительностью.
«Не надо так быстро!» — стонал Ока про себя, пока его тащили вперёд. «Я же не хочу идти!» Расстояние до вождя сокращалось, и он мечтал провалиться сквозь землю: «Как я теперь перед ним предстану?!»
— Здравствуйте, уважаемый вождь. Я — Мон Ролис, а это — Локаро, кроличьи зверолюды, — глубоко поклонились они молодому вождю.
— Здравствуйте, гости издалека. Я — Сэло, вождь этого племени, — ответил он, тоже поклонившись. — Присаживайтесь. Я уже всё услышал от своих соплеменников.
— Ока, куда ты собрался? — спросил Сэло, заметив, как тот нервно переминается с ноги на ногу.
— Никуда! Совсем никуда! — Ока замер, смущённо глядя в сторону.
— Раз никуда, оставайся. Ты ведь тоже в курсе дела, — спокойно сказал вождь, не обращая внимания на его странное поведение.
http://bllate.org/book/3160/346904
Готово:
