— Я… я… — раскрыл рот старик, не зная, как объясниться, и покорно опустился на скамью рядом.
— Уважаемый вождь… есть кое-что… не знаю, стоит ли спрашивать… — пробормотал он, запинаясь. Этот вопрос уже полдня тяготил его душу, и он никак не мог разобраться в нём.
— О! Что за дело? Говори смелее, — ответил вождь, заинтересовавшись необычной робостью собеседника.
— Это, возможно, покажется дерзостью, но старик просто любопытствует. Если я, старый дурак, скажу что-то не так, прошу, не держи зла.
Услышав это, даже Ока, до сих пор притворявшийся невидимкой, с любопытством уставился на говорившего зверолюда.
— О вашем племени я, конечно, никогда здесь не бывал, но кое-что слышал. Говорят, лет десять назад вы переселились в этот опасный лес. Тогда ваш вождь повёл зверолюдов и, полагаясь на отвагу и силу, сумел завоевать здесь себе место. Честно говоря, я давно восхищаюсь вами! Сегодняшняя встреча — большая удача для меня.
— Ты прав, — спокойно ответил вождь. — Наше племя действительно переселилось сюда десять лет назад. Чтобы удержаться в таком суровом лесу, как ты сам понимаешь, пришлось положиться не на милость судьбы. Но за твоё восхищение мне даже неловко становится.
Он сделал паузу и внимательно наблюдал, как выражение лица собеседника на миг прояснилось, а затем снова сменилось недоумением. Хотя эта перемена длилась мгновение, он всё равно уловил её.
— О! — воскликнул старик, чувствуя, что его догадка подтверждается, но на лице всё ещё сохранял вид растерянности. — Как это понимать?
— Десять лет назад я был ещё несовершеннолетним зверолюдом, — мягко произнёс вождь. — Так что восхищаться тебе, пожалуй, стоит не мной…
Взгляды их встретились — и оба поняли: дальнейшие слова излишни.
— Вождь, да что за загадки вы тут разгадываете? Что за десять лет назад? О чём вообще речь? — возмутился Ока. — Почему нельзя говорить прямо?
Не только он растерялся: Локаро тоже смотрел на деда с полным непониманием. «Дедушка, о чём ты?» — хотел спросить он, но слова застряли в горле.
— Полагаю, вождь знает, зачем мы пришли, — осторожно начал старик. — Каково ваше решение?
Хотя один из зверолюдов уже упомянул, что вождь согласился принять их в племя, он не верил, что это произойдёт без условий.
Вождь на мгновение задумался.
— Сколько вас осталось в племени? — спросил он, не отвечая напрямую.
— Чёрные Волки напали внезапно… Чтобы мы, старики и дети, успели бежать, все остальные остались и сражались до конца… — голос старика дрожал. — Сейчас с нами всего пятнадцать зверолюдов: шестеро несовершеннолетних детёнышей, одна пожилая самка, четверо стариков и четверо взрослых воинов.
Он внимательно следил за выражением лица вождя, но тот сохранял полное спокойствие, и понять его намерения было невозможно.
Вождь Сэло, как и ожидал, не удивился, услышав о столь малой численности. Принять их можно, но пользы от таких слабых зверолюдов для племени почти нет. Стоит ли? Он взвешивал все «за» и «против».
Трое зверолюдов в зале думали о разном. Локаро и Мон Ролис тревожились: примут ли их? Какую цену придётся заплатить? Ока же боялся одного — что его похвастливые слова раскроют, и ему будет стыдно. Он нервно оглядывался, готовый в любой момент юркнуть в укрытие.
— Гу Мэн, ну где соль? Нам срочно нужно на кухню! — раздался голос снаружи.
— Иду-иду! Уже несу! — отозвался Гу Мэн, ускоряя шаг к очагу.
Эти слова словно пронзили Сэло. В голове мелькнула идея.
— Я согласен принять вас в наше племя, — начал он, — но…
Ока мгновенно выдохнул с облегчением и, не дожидаясь продолжения, вскочил и направился к очагу.
Локаро и старик тоже сначала обрадовались, но затем напряглись: «но» звучало как гром среди ясного неба. Они затаив дыхание ждали следующих слов — с надеждой и страхом одновременно.
— В нашем племени нет места бездельникам. Здесь все работают — и старики, и дети.
С тех пор как Сусу изобрела множество полезных вещей, занятий стало гораздо больше. Даже те, кто раньше не мог ходить на охоту, теперь чем-то заняты: кто сушит солёные плоды, кто делает кровяную колбасу, кто копает сладкий картофель или рубит бамбук. В племени не осталось ни одного праздного зверолюда — и рук всё не хватает. Принять их — значит не только объединиться против общего врага, но и укрепить племя.
Услышав такие условия, двое зверолюдов на миг опешили.
— Вы имеете в виду… что нам просто нужно работать? И всё? Никаких других условий? Нам не станут подчинёнными? — недоверчиво спросил старик, готовый ко всему худшему.
— После вступления вы станете равными всем остальным членам племени, — пояснил Сэло. — Все выполняют одну и ту же работу. Никаких особых требований.
Он знал, что племя достигло нынешнего процветания именно потому, что прежний вождь принимал бродяг и изгнанников. Сначала всех объединяла надежда на безопасность, но главное — доброта и щедрость бывшего вождя. Благодаря этому племя росло и крепло.
— Дедушка! Правда! Вождь согласился! — первым пришёл в себя Локаро и радостно потряс плечо старика.
Представив, что теперь его сородичи больше не будут скрываться и бояться Чёрных Волков, старик не сдержал слёз:
— Благодарю вас! От лица всего племени благодарю! Локаро, чего стоишь? Быстро благодари вождя!
— Не стоит благодарностей, — мягко поднял их Сэло. — Теперь мы одно племя. Где остальные?
Старик вытер слёзы:
— В десяти ли отсюда, в ущелье. Чёрные Волки усиленно прочёсывают окрестности, и мы не осмеливались двигаться. Я пришёл сюда с надеждой… — голос его дрогнул, и слёзы хлынули вновь.
— Дедушка, не плачь! Теперь всё будет хорошо! Когда Рати узнает, он обрадуется! — всхлипнул Локаро.
Вспомнив, что Рати ждёт его с вестями, старик смутился:
— Прости, внучек… Это я зря…
— Ладно, — сказал Сэло. — Сейчас полдень. После обеда я соберу племя и объявлю о вашем присоединении. Затем отправим отряд за остальными.
Старик хотел попросить отправиться за сородичами немедленно, но, пошевелив губами, промолчал. В животе громко заурчало — и оба зверолюда смутились. Если уж сами проголодались, нечестно требовать, чтобы другие шли натощак.
Глава шестьдесят третья: Готовимся к спасению
— Р-р-р! Всем, кроме поваров, собраться на площади! — разнёсся по лагерю громкий рык.
— Что случилось? Вождь зовёт? — зверолюды бросили дела и побежали к площади.
Вскоре там собралась толпа.
— Вождь, в чём дело? — Сылин протиснулась вперёд, держа в руке кровяную колбасу. Заметив двух незнакомцев рядом с вождём, она нахмурилась. «Кто эти? Откуда?» — подумала она, внимательно разглядывая их. Особенно ей понравился младший — беленький, как пух, и даже одетый, как Сусу! Взгляд её загорелся интересом.
Остальные тоже недоумённо смотрели на чужаков. «Неужели из-за них нас собрали?» — шептались зверолюды.
Локаро, чувствуя на себе сотни глаз, покраснел и опустил голову — ему было неловко.
— Вождь, ну скажи уже, зачем собрал? — нетерпеливо спросили в толпе.
Локаро осторожно поднял глаза — и вдруг увидел перед собой Сылин, которая подкралась совсем близко. От неожиданности он вскрикнул и упал на землю.
— Ха-ха-ха! Какой забавный! — расхохоталась Сылин. — Я просто подошла поближе, а он уже падает!
Играя, она снова приблизилась, но Локаро, всё ещё сидя на земле, робко спросил:
— Ты… ты самка?
— Самка? — Сылин на миг задумалась, глядя на его румяное личико. — А ты как думаешь? Я самка?
Она протянула палец и приподняла ему подбородок.
— Э-э-э… — Локаро попытался отстраниться. — Я… я не знаю…
Сылин не собиралась отпускать добычу, но тут сама не выдержала и расхохоталась:
— А как выглядит самка?
— Ну… как Каши! — радостно воскликнул Локаро, наконец вспомнив пример.
— Ха-ха-ха! — Сылин смеялась всё громче.
— Сылин, хватит дурачиться! — устало вздохнул Сэло, потирая виски.
Остальные зверолюды сочувствующе посмотрели на бедного кроличьего детёныша. «Бедняга… С этой самкой лучше не связываться», — думали они, мысленно молясь за новичка.
— Ладно, ладно! Больше не буду! — проворчала Сылин, отступая, и обиженно топнула ногой. Она откусила большой кусок колбасы, но глаза её всё ещё блестели хитростью.
Локаро быстро вскочил и спрятался за спину деда.
— Эти двое пришли сегодня с Окой и Рисом, — начал Сэло, обращаясь к племени. — Их племя уничтожили Чёрные Волки. Осталось всего пятнадцать зверолюдов. Сейчас мы решим, как поступить с ними.
http://bllate.org/book/3160/346905
Готово:
