Брат Ху упорно отказывался. Для него, человека, прошедшего через все вихри Цзянху, главное — это верность и честь. Раньше Чжоу Жиань несколько раз сглотнул обиду и молча терпел.
Но в этот раз всё изменилось: Чжоу Жиань уперся. Когда они вскрыли лотерею «Цзыхуа», сразу стало ясно — убыток превысит две тысячи лянов серебра. Это означало, что вся прибыль от предыдущих розыгрышей обратилась в прах.
Именно поэтому он и вынудил Брат Ху согласиться. Тот, хоть и не видел иного выхода, на душе чувствовал глубокое отвращение к мысли вступать в сговор с таким подлецом, как Чжоу Жиань, и потому устроил весь этот переполох — лишь бы не быть причастным к его замыслам.
Выслушав Брат Ху, Цзи Ююй вспыхнула от гнева и сквозь стиснутые зубы процедила:
— Так вот какой он, Чжоу Жиань! Сердце у него — волчье, совести — ни на грош! Позор для всех учёных людей!
Сунь Чжэнсян не выдержал и, понизив голос, добавил:
— Этот мерзавец в своё время притворился нищим, лишь бы вымогать у меня деньги на взятки в Экзаменационную комиссию. А теперь развернулся во всю ширь! Его надо сдать властям! Если такой человек станет чиновником, народу несдобровать — он будет выжимать из бедняков последнюю каплю!
Брат Ху, Цзи Ююй и Сунь Чжэнсян были людьми чести. Несмотря на первоначальную неприязнь, после откровенной беседы они единодушно возненавидели Чжоу Жианя.
Однако азартные игры сами по себе — занятие незаконное. Даже если подать жалобу властям, вряд ли кто-то станет вникать в такие дела.
Брат Ху плюнул под ноги и выругался:
— Чтоб его! Пусть разбираются по законам Цзянху! Если совсем прижмёт — позову братьев, и сами разберёмся с ним! Трус он, и только!
Цзи Ююй, однако, осталась хладнокровной:
— Не горячись. Себя губить — глупо. Судя по твоим словам, пожар в Академии Байхэ тоже может быть связан с Чжоу Жианем. Я обязательно пошлю людей, чтобы всё тщательно расследовать. Будь уверен: я не позволю такому человеку творить беззаконие в нашем краю!
Сунь Чжэнсян тоже не сдержался:
— Подлый ублюдок! Лежит себе с девкой, а я бы с радостью вонзил ему нож в брюхо!
Брат Ху сказал:
— Преимущество Сянхуаньгэ в том, что сюда чужакам вход заказан. Поэтому здесь и укрыться — самое то. Сунь-дай-гэ, если тебя разыскивают, тебе неудобно оставаться в доме семьи Е. Оставайся-ка лучше у меня. Вино, мясо и женщины — жизнь как в раю!
Сунь Чжэнсян на это колеблясь взглянул на Цзи Ююй.
«Вот и слава богу! Весь мир одинаков!» — подумала она. Только что ругал азартные игры, а теперь уже и сам не прочь повеселиться.
Цзи Ююй кивнула:
— Идея не так уж плоха. Раз мы пока не можем добраться до Чжоу Жианя, давайте сначала обнародуем его похождения в борделе. Пусть у него сначала дома пожар начнётся!
Трое согласились, и лица их наконец-то прояснились.
Цзи Ююй, прикрываемая Брат Ху, покинула Сянхуаньгэ. Девушку, которая сопровождала Брат Ху, он выкупил у хозяйки борделя Ду Юэйнян и, чтобы не осложнить дело, в тот же день отправил за город под надёжной охраной.
Вернувшись в дом семьи Е, Цзи Ююй, понимая серьёзность происходящего, решила дождаться возвращения Е Цзюньшаня и всё ему рассказать.
Е Цзюньшань ещё не вернулся, но Люйчан, напуганная тем, что госпожа с самого утра исчезла, искала её повсюду. Увидев, что та спокойно сидит в своей комнате, служанка наконец перевела дух и, прижав руку к груди, воскликнула:
— Госпожа! Вы сегодня совсем пропали из виду — я уж думала, сердце моё остановится от страха!
Зная, что Люйчан робка от природы, Цзи Ююй не стала вдаваться в подробности. Однако, взглянув на служанку, она невольно вспомнила о Чжоу Жиане и тихо сказала:
— Люйчан, запомни раз и навсегда: Чжоу Жиань — нехороший человек. Поняла?
Люйчан, оглушённая неожиданным заявлением, растерянно покачала головой. Цзи Ююй вздохнула и спросила:
— Скажи мне честно: ты всё ещё думаешь о нём?
Люйчан снова покачала головой:
— Госпожа, что с вами сегодня? Почему вы говорите такие странные вещи?
Цзи Ююй поспешила взять себя в руки и снова заговорила:
— Люйчан, Чжоу Жиань — настоящий подлец. Именно он стоит за махинациями в лотерее «Цзыхуа» и зарабатывает на этом грязные деньги. Просто запомни мои слова и не думай о нём больше.
Люйчан побледнела, будто не веря своим ушам, и медленно произнесла:
— Госпожа… что вы имеете в виду? Я… я не совсем понимаю.
Цзи Ююй серьёзно ответила:
— Я не могу сейчас всё объяснить. Просто поверь мне.
Люйчан, ничего не понимая, всё же кивнула.
Е Цзюньшань вернулся домой поздно — уже глубокой ночью. Увидев, что Цзи Ююй не спит и явно ждёт его, он слегка нахмурился.
Цзи Ююй тут же подошла к нему, и они немного поболтали о всяком, прежде чем она осторожно перевела разговор на главное.
Она старалась изобразить свои проделки с Сунь Чжэнсяном в лотерейной конторе и проникновение в Сянхуаньгэ как нечто незначительное, но всё равно получила от Е Цзюньшаня строгий выговор. Однако, услышав, что дело может быть связано с пожаром в Академии Байхэ, он сдержал раздражение и задумался.
— Но если предположить, что пожар устроил Чжоу Жиань… это всё же лишь догадка, — сказал он наконец. — Ведь на месте происшествия была и Чжоу Янь. Зачем ей клеветать на собственного брата?
Оба были озадачены. Е Цзюньшань медленно продолжил:
— Урядник Чжоу и я недавно вели расследование. Действительно, многое указывает на нечистоплотность. Но власти велели прекратить. Тут явно что-то не так.
Цзи Ююй молчала, слушая мужа.
— Пока не вмешивайся в это дело, — предостерёг он. — Если втянёшься не в те дела, можешь всё испортить.
Цзи Ююй внешне согласилась, но в душе решила не сдаваться.
И тут в уезде Аньлэ разразилось новое потрясение. Наместник У Вэй был снят с должности за взяточничество. Его место занял наместник уезда Саньхэ, недавно получивший звание цзиньши, — Чжоу Жиань.
Чжоу Жиань пробыл наместником всего полгода, а уже вытеснил У Вэя. Люди начали судачить. А Чжоу Янь в ответ на это покинул управу уезда Аньлэ.
Это событие стало главной темой для сплетен.
Увидев, как Чжоу Жиань, этот ничтожный выскочка, торжественно вступает в должность, Цзи Ююй едва сдерживала ярость. При въезде в резиденцию он устроил пышный пир и, пользуясь новосельем, открыто собирал взятки и подарки.
Е Тяньжунь промолчал, отправил всё положенное по этикету, но на пир не явился — отношения семьи Е с семьёй У всё ещё были натянутыми.
После этого переворота Е Цзюньшань тайно ускорил расследование. Ему срочно нужно было посетить Сянхуаньгэ, чтобы встретиться с Брат Ху и Сунь Чжэнсяном. Главное — остановить их: из-за безрассудства и подстрекательства Цзи Ююй те уже решили предпринять решительные действия против Чжоу Жианя.
※
Сянхуаньгэ
Е Цзюньшань уверенно вошёл внутрь, не скрываясь. Девушки у входа, увидев статного, богато одетого юношу, тут же окружили его.
Но Е Цзюньшань вежливо отказался от их услуг и попросил вызвать хозяйку заведения.
Ду Юэйнян, находившаяся наверху, услышав о знатном госте, поспешила вниз с улыбкой на лице. Узнав, кто перед ней, она не стала церемониться и, помахивая веером, сказала:
— Ох, какие редкие гости сегодня в Сянхуаньгэ!
Ду Юэйнян никогда не отказывалась от денег.
Е Цзюньшань учтиво ответил:
— Давно слышал о вашей славе, госпожа Ду.
— Ой, какие слова, господин Е! — засмеялась она. — Я, простая женщина, разве достойна вашего внимания? Скажите, какую из наших девушек вы желаете видеть?
Е Цзюньшань без промедления ответил:
— Пусть придёт Суйцяо.
Это была девушка, которую держал Брат Ху. Е Цзюньшань знал это наверняка.
Ду Юэйнян слегка замялась:
— Господин Е, простите, но Суйцяо в этом месяце уже занята. Может, выбрать другую?
Е Цзюньшань стал серьёзным:
— Кто бы ни держал её, я заплачу вдвое. Мне нужна именно Суйцяо. Позовите её.
Ду Юэйнян поняла: перед ней упрямый клиент, с которым не договоришься. Она нехотя согласилась:
— Господин Е, мы ведь открыты для всех, но и интересы наших постоянных гостей должны уважать. Не ставьте меня в неловкое положение.
Но Е Цзюньшань не собирался отступать:
— Передайте Брат Ху, что его просит Е Цзюньшань. Пусть сам решит, отдавать ли мне Суйцяо!
Поняв, что спор бесполезен, Ду Юэйнян сдалась и ушла.
Е Цзюньшань спокойно остался внизу, попивая чай.
Ду Юэйнян постучала в дверь комнаты Брат Ху.
В это время Суйцяо уже отправили в соседнюю комнату — ту, что Брат Ху снимал для Сунь Чжэнсяна. Когда велись важные разговоры, девушек всегда уводили в сторону.
Девушки Сянхуаньгэ были дисциплинированны: никогда не задавали лишних вопросов и не вмешивались в дела гостей.
Брат Ху и Сунь Чжэнсян настороженно переглянулись и спросили:
— Кто там?
— Брат Ху, — раздался голос Ду Юэйнян, — внизу один господин настаивает на встрече с Суйцяо. Что делать?
Узнав голос хозяйки, Брат Ху раздражённо бросил:
— Я держу эту девку! Ты хочешь отдавать её другому? Какого чёрта, Юэйнян?
Ду Юэйнян поспешила оправдаться:
— Брат Ху, да я же не спорю! Но этот господин — Е Цзюньшань из семьи Е. Он велел передать вам своё имя и спросить, не уступите ли вы Суйцяо?
— Да пошёл он к чёрту! — взорвался Брат Ху. — Женщину не делят! Плевать мне на его семью!
Сунь Чжэнсян тихо остановил его:
— Брат Ху, этот господин Е — муж молодой госпожи Е.
Услышав это, Брат Ху проворчал:
— Чтоб тебя! Пусть поднимается сюда и выпьет со мной три больших чаши. Если осилит — Суйцяо его!
Ду Юэйнян снаружи весело отозвалась:
— Хорошо!
Спустившись вниз, она сообщила Е Цзюньшаню:
— Господин Е, тот, кто держит Суйцяо, говорит: если вы подниметесь и выпьете с ним несколько чаш, он уступит вам девушку. Согласны?
Е Цзюньшань фыркнул, но встал.
Ду Юэйнян облегчённо выдохнула, велела одной из девушек сопроводить гостя и пошла встречать новых посетителей.
Е Цзюньшань вошёл в комнату. Увидев Сунь Чжэнсяна и Брат Ху, он спросил:
— Так это вы держите Суйцяо? Где она?
Брат Ху усмехнулся:
— Господин Е, куда вы так торопитесь? Сначала выпьем!
И, повернувшись к девушке, что сопровождала Е Цзюньшаня, рявкнул:
— Вон отсюда, недостойная!
Девушка молча сделала реверанс и вышла.
Оставшись втроём, они наконец сошлись лицом к лицу.
Е Цзюньшань сел и прямо сказал:
— Я пришёл сообщить вам кое-что важное.
Брат Ху сразу понял:
— Речь о Чжоу Жиане?
Сунь Чжэнсян добавил:
— Не пойму, как ему удалось свалить У Вэя и занять его место. Видимо, кое-какие связи у него есть.
Е Цзюньшань кивнул:
— Именно поэтому прошу вас пока не предпринимать ничего.
Брат Ху плюнул:
— Из-за этого подонка я и сижу в этом борделе! Если выйду — разорву его на куски!
Сунь Чжэнсян тихо заметил:
— Боюсь, даже Сянхуаньгэ теперь небезопасен.
Брат Ху удивлённо спросил:
— Почему?
http://bllate.org/book/3159/346769
Готово:
