Хотя она и была рассеянной, Цзи Ююй прекрасно понимала: её фальшивый муж — опора не надёжнее тростника, и полагаться можно лишь на собственные расчёты. Нужно держать наготове запасной путь — мало ли что случится! Да и в таком большом доме, где полно людей, каждый из которых — хитрее другого, даже служанки живут, будто лисы, а она, маленькая беззащитная рыбёшка, может в любой момент стать жертвой. Значит, надо быть готовой ко всему! Встретить вызов с достоинством!
Не прошло и нескольких дней, как Цзи Ююй уже в общих чертах разобралась в обстановке.
Род Е был многочислен и считался первой знатной семьёй в уезде Аньлэ. Двоюродных, троюродных и прочих родственников было не счесть, но не все они жили в достатке — многие еле сводили концы с концами. Глава рода Е Тяньжунь не терпел подхалимства и лести, поэтому давно порвал связи даже с некоторыми дальними родственниками, а уж с многими близкими и вовсе не общался.
В большом доме Е было четыре жены. Законная супруга госпожа Чжао, по девичьей фамилии Хуэйцин, была двоюродной тётей уездного начальника Аньлэ и происходила из знатного рода, славившегося строгими правилами и традициями. У неё был только один сын — Е Цзюньшань. Поскольку он годами болел и чах, а сама госпожа Чжао уже не была молода и утратила прежнюю красоту, с Е Тяньжунем они давно жили лишь формально. Тем не менее, именно она занимала пост главной жены безоговорочно.
Вторая жена, госпожа Хэ Сучжэн, как и её имя, была скромной и неприметной. Детей у неё не было, а родители были обычными зажиточными крестьянами. Она никогда не возражала против решений других и молчала, когда остальные говорили. Так она тихо и спокойно жила в своём углу, что даже Е Тяньжунь зачастую забывал о её существовании.
Третья жена Жу Юнь была совсем иной. Красавица с изысканной внешностью и соблазнительными манерами, она пользовалась особым расположением главы рода. На третий год замужества она родила старшую дочь Е Циньсинь, а несколько лет спустя — и второго сына Е Цзюньчэня. Сын и дочь — чего ещё желать! Она была полна гордости и самодовольства. К тому же, у неё был хитрый ум. А поскольку старший сын Е Цзюньшань долгое время болел и, казалось, не имел шансов на выздоровление, все считали, что именно второй сын унаследует дело рода. За глаза многие шептались, что госпожа Жу рано или поздно займёт место главной жены.
Четвёртая жена, Хунъюй, была служанкой госпожи Чжао. Говорили, что её взяли в жёны в результате пьяного приступа Е Тяньжуня, который насильно привёл её в постель. Позже оказалось, что она носит ребёнка от главы рода, и только поэтому ей дали официальный статус. Госпожа Чжао сочла это позором для своего крыла дома и с тех пор относилась к Хунъюй с особой неприязнью. Госпожа Жу тоже злилась из-за этого. Так Хунъюй оказалась между двух огней и жила в крайней нищете и унижении.
Цзи Ююй, услышав все эти сплетни, полные зависти, обид и интриг, почувствовала тяжесть в груди. В этом доме столько зла — наверное, потому что здесь слишком много женщин, особенно тех, кому нечем заняться, кроме как строить козни.
Но с тех пор как Е Цзюньшань неожиданно выздоровел, влияние госпожи Жу заметно пошло на убыль. Ведь младший сын ещё мал, а старший наследник и его мать теперь объединились, и положение третьей жены стало крайне шатким. Она теперь смотрела на Цзи Ююй с явной враждебностью, хотя и не переходила ещё к открытой вражде. Но Цзи Ююй ясно чувствовала, какое недоброжелательство скрывается в её взглядах...
Цзи Ююй, конечно, без колебаний встала на сторону госпожи Чжао. Однако она не могла понять, почему её свекровь, которая раньше относилась к ней с особой заботой, теперь постепенно меняет своё отношение...
※
Последние дни Е Цзюньшань почти не показывался, и Цзи Ююй чувствовала себя скучно и одиноко. Оставалось лишь болтать с Люйчан. Хотя она всё время думала о своей лавке, выходить из дома не смела — госпожа Чжао чётко объяснила ей, как должна вести себя порядочная жена.
Она понимала, что со свекровью лучше не ссориться, но из-за недавнего домашнего заточения в душе накопилось немало обид. В этом доме не только злой муж, но и свекровь, которая день за днём внушает ей, что она обязана быть скромной, воспитанной и благородной девушкой! Как же это ужасно!
«А-а-а! Я же настоящая боевая девчонка! Как я могу быть такой нежной и кроткой?!» (Наконец-то призналась!)
012 Осмотр
К счастью, каждое первое и пятнадцатое число месяца госпожа Чжао неизменно отправлялась в храм Цзинъань за молитвами. Поскольку дорога была далёкой, она уезжала рано утром вместе со своими служанками.
По обычаю, она проводила ночь в храме, читая сутры и молясь Будде, и возвращалась домой лишь на следующее утро.
Узнав об этой чудесной возможности, Цзи Ююй немедленно сбежала, пока свекрови не было дома, и потащила за собой Люйчан. Она понимала: если ещё немного посидит взаперти, то точно превратится в старуху с ранним слабоумием.
Хотя она и любила развлечения и мечтала погулять по оживлённым улицам Аньлэ, всё же знала меру. Раз уж она выбралась из дома, главное — заглянуть в свою лавку. В последние дни, как велела госпожа Чжао, она лишь раз в три дня просматривала бухгалтерские книги, которые приносил управляющий из лавки прямо в дом Е.
«Просто пробежаться глазами по цифрам и вежливо кивнуть? Да это же не управление! Так можно разориться!» — думала Цзи Ююй. Это не управление лавкой, а лишь способ напомнить работникам, что где-то далеко сидит хозяйка, которой нужно время от времени кланяться. Она понимала: госпожа Чжао не хочет, чтобы она вмешивалась в дела лавки, и всячески пытается лишить её реальной власти.
Но она не собиралась сдаваться. Раз уж свёкр Е Тяньжунь официально передал ей управление, то неудача в бизнесе ударит по её репутации.
К тому же, её отец Шэнь Янь тайно присылал ей письма с просьбами наладить определённые связи через лавку.
И главное — ей было невыносимо скучно! Её заставляли целыми днями читать книги и шить вышивки. Это было просто ужасно! Ведь в прошлой жизни она была настоящей технаркой, училась на бухгалтера — если госпожа Чжао ещё раз заставит её шить, она не ручается за себя и может воткнуть иголку прямо в свекровь!
Погружённая в эти мысли, Цзи Ююй вместе с Люйчан уже подошла к лавке на восточной стороне города. Над входом висела изящная вывеска с пятью аккуратными иероглифами «Лавка изящной одежды „Линсю“», под которыми красовалась печать рода Е, подчёркивающая статус столетней торговой марки.
Снаружи лавка выглядела скромно, но внутри пространство удивляло своим разнообразием. Цзи Ююй, увидев столько красивой одежды, на мгновение замерла. Какая женщина устоит перед таким зрелищем? Ей хотелось примерить всё подряд.
Люйчан тоже не скрывала восторга:
— Какие красивые платья!
Цзи Ююй слегка нахмурилась. Платьев много, узоров тоже, но покрой у всех почти одинаковый.
В этот момент к ним подошёл приказчик с широкой улыбкой, почтительно поклонился и вежливо заговорил. Увидев, что Цзи Ююй одета богато и выглядит как молодая замужняя женщина, он решил, что перед ним богатая клиентка.
— Госпожа, вы, верно, у нас впервые? Выбирайте любое платье — примеряйте смело! У нас самые модные фасоны в городе.
Она ещё не ответила, лишь внимательно разглядывала его. Хотя он и улыбался, лицо у него было хитрое и вертлявое, и его улыбка вызывала у неё смутное чувство тревоги, будто за ней что-то скрывается.
«Судить по внешности — плохо! Нельзя так!» — упрекнула она себя.
Она уже собиралась извиниться перед самой собой, как вдруг Люйчан поспешила пояснить:
— Здесь есть управляющий Цзинь? Моя госпожа — старшая невестка рода Е, хозяйка этой лавки, а не покупательница.
Приказчик тут же переменился в лице и стал ещё более заискивающим:
— Простите, госпожа, мои глаза совсем ослепли! Прошу вас пройти в заднюю комнату и отведать чайку. Управляющий Цзинь только что вышел, но я немедленно пошлю кого-нибудь за ним.
Он тут же позвал другого работника, который как раз шил одежду, и отправил его на поиски.
Хотя сейчас было рабочее время, в лавке, кроме этого приказчика, никого не было — остальные, видимо, разбрелись по делам. Цзи Ююй молчала, но выражение её лица стало серьёзным.
Приказчик усадил её за стол и подал чай, приговаривая с поклоном:
— Простите, чай у нас простой, не достоин такой уважаемой госпожи.
Цзи Ююй иногда думала: «Почему древние так странно говорят? Если чай такой плохой, зачем его вообще подавать?» Это всё равно что спросить: «Как вас зовут, господин?» — а в ответ услышать: «Позвольте не скрывать — Чжу». Какая бессмыслица!
Она аккуратно взяла чашку, отвела крышечкой чаинки и сделала глоток. Она не разбиралась в чае: для неё хороший или плохой — всё на вкус одинаково горькое.
— Я слышала от управляющего Цзиня, что в лавке есть заместитель управляющего. Это, вероятно, вы?
Тот поспешно ответил:
— Благодарю за внимание, госпожа! Меня зовут просто Чэнь Сы.
На самом деле внешность Чэнь Сы была не очень привлекательной, но к хозяйке он относился с полным почтением. Цзи Ююй смягчила выражение лица и сказала:
— Садитесь, господин Чэнь. Я всего лишь женщина, и хоть и управляю лавкой, но многому ещё должна у вас поучиться.
Чэнь Сы поспешно ответил:
— Госпожа, вы меня смущаете! Я всего лишь работник в этой лавке. Если у вас есть приказания, я готов выполнить их без промедления.
Сказав это, он наконец осмелился взглянуть на хозяйку и подумал: «Эта молодая госпожа из рода Е говорит так спокойно и сдержанно, что невозможно угадать её настроение. Видимо, с ней не так-то просто будет иметь дело».
Цзи Ююй перешла к делу:
— Недавно управляющий Цзинь упоминал, что в лавке работает восемь человек: четыре портных, управляющий, заместитель и два подмастерья. Почему же сегодня, в рабочее время, здесь только вы?
Чэнь Сы, услышав такой вопрос, не осмелился сказать правду и ответил:
— Управляющий Цзинь увёл работников в особняк семьи Чжао на западной стороне города — показывать новым тканям госпожам и барышням. У нас и так немного клиентов.
Цзи Ююй это знала. В нынешнее время, даже в таком богатом месте, как уезд Аньлэ, многие предпочитали покупать ткани и шить одежду сами. Готовое платье стоило не меньше десяти лянов серебра — такую роскошь могли позволить себе лишь очень состоятельные семьи.
Но Чэнь Сы явно лгал. Ведь только что он отправил портного на поиски управляющего, а теперь вдруг говорит, что тот уехал в западную часть города, куда пешком не дойти меньше чем за час? Очевидно, он запнулся и выдал себя.
Однако Цзи Ююй не стала его поправлять и лишь спокойно сказала:
— А, понятно.
И больше ничего не добавила.
013 Посторонние дела
Цзи Ююй давно заметила, что дела в лавке идут из рук вон плохо. Снаружи всё выглядело благополучно, но на самом деле лавка работала в убыток, поддерживаясь лишь за счёт средств рода Е. А сейчас, в рабочее время, работники не только бездельничали, но и покрывали друг друга. Ясно, что они привыкли править бал, пока «тигра нет в горах».
Чэнь Сы, видя, что хозяйка молчит, принёс ей несколько образцов вышивки:
— Госпожа, это образцы из «Вышивального дома Линлун». Мы планируем срочно сшить новые наряды — скоро Новый год, и клиентов должно прибавиться.
Услышав название «Вышивальный дом Линлун», Цзи Ююй взяла образцы и осмотрела их. Это были обычные узоры — цветы или символы удачи. Ничего особенного.
Она ничего не сказала, лишь слегка кивнула, встала и произнесла:
— Управляющий Цзинь сегодня отсутствует, а у меня ещё много дел. Я просто заглянула на минутку. Не буду его дожидаться — пойду обратно.
Чэнь Сы не понял её намерений, но лишь поклонился в ответ. Он проводил госпожу до двери, а вернувшись в лавку, вытер пот со лба. «Хозяйка из рода Е вдруг пришла с проверкой! Это впервые за всю историю лавки! Что-то тут нечисто...»
Раньше господин Е Тяньжунь передавал бухгалтерские книги и больше не вмешивался в дела. Но эта молодая госпожа явно не из простых. Если они неосторожно лишат её доверия, их собственное существование окажется под угрозой.
Чэнь Сы почувствовал тяжесть на душе. А ведь хозяин ещё не дал никаких указаний насчёт этой новой хозяйки.
http://bllate.org/book/3159/346718
Готово:
