Півхвилини по тому вони сиділи пліч-о-пліч біля підніжжя стіни. Пэй Чжэнь ще ніяк не мі Fв перевести подих, скоса спостерігаючи, як Чэн Нань надувшись їсть фініковий пряник.
Він ніяк не міг збагнути: — Та ну, ти чого від мене тікав?
Чэн Нань опустив очі на надщерблений край фарфорової миски з намальованим коропом, що стояла перед ним, і промовчав.
Пэй Чжэнь знову запитав його: — Хіба ти сам днями не казав, що ми друзі?
Чэн Нань ні за що ні про що зазнав несправедливих звинувачень і врешті-решт не витримав, тихо озвався: — Я не казав, це Юй Бусин сказав.
Щойно ці слова злетіли з його густ, Пэй Чжэнь замовк і, трохи примружившись, пильно подивився на нього.
Чэн Нань знову опустив погляд і мовчки продовжив жувати фініковий пряник. За хвилину він більше не міг витримувати зосередженого на собі погляду, відламав від пряника шматочок у місці, де той ще не був надкушений, і, немов пропонуючи перемир'я, простягнув його Молодому господареві Пэю.
Пэй Чжэнь невдоволено пирхнув, відвернувся і брати нічого не став.
Раз він мовчав, Чэн Нань теж не смівав відкривати рота, продовжуючи мовчки сидіти навпочіпки поруч і ласувати випічкою.
Шматочок був зовсім невеликим, проте їв він його з надзвичайною бережливістю: підставляв під долоню руку, щоб зловити крихти, потім обережно збирав їх пальцями й відправляв до рота, наче намагався посмакувати кожною ноткою смаку. Поступово він зовсім забув про Пэй Чжэня, який усе ще сердився поряд. Сонце перед ним сяяло так лагідно, а в руці лежав цілісінький, ніким не надкушений пряник — кожна дрібниця сповнювала його відчуттям повної заможності та щастя.
Врешті-решт Пэй Чжэнь не витримав, повернув голову до Чэн Наня й, побачивши його такого слухняного та милого за цим заняттям, раптом відчув, як у грудях потеплішало, а вузол між бвима трохи розгладився.
— Гей, — буркнув він неприродним тоном. — Ти зрештою збираєшся зі мною дружити чи ні?
Чэн Нань не розумів, чому Молодий господией Пэй так чіпляється до нього. Подумавши трохи, він запитав: — А що таке друзі?
У нього ніколи в житті не було нічого подібного. Раніше найближчою людиною був дідусь, а після смерті Хромого Цуя найріднішими стали Юй Бусин, Ли Лаосань та інші жебраки, але між ними ніколи не лунало подібних слів, та й від інших жебраків Чэн Нань такого не чув. Щоправда, якось учитель у школі торочив щось подібне, але те розповідали немов якусь казкову історію. Ко ж справа торкнулася його самого, Чэн Нань усе одно не міг збагнути, що це таке.
— Ну, друзі — це просто... — махнув рукою Пэй Чжэнь, не надаючи цьому особливого значення. — Це коли разом бавляться. Від тебе ж ніхто шматок м'яса не відріже, чого тут думати?
Помітивши, що Чэн Нань вагається, він присунувся ближче й почав підлещуватися: — Надалі щоразу, як приходитиму, приноситиму тобі смаколики: льодяники на паличці, османтусові цукерки, курячі ніжки...
Він чітко бачив, як Чэн Нань схибив і ковтнув слину, але малий жебрак про щось замислився і згоди так і не дав.
Згодом Чэн Нань дещо непевним голосом запитав: — Але... що я можу дати тобі натомість?
Він знав, що на світі все взаємно. Пэй Чжэнь міг обдарувати його такою кількістю дивовижних речей, проте скільки б Чэн Нань не мізкував, він ніяк не міг вигадати, чим же віддячити самому Молодому господареві Пэю.
Усвідомивши це, він раптом відчув рідкісний для себе гіркий сум.
Пэй Чжэнь, здавалося, й гадки не мав, що той поставить подібне запитання: — У мене і так усе є, нічого мені від тебе не треба. Просто складай мені компанію і грайся зі мною, а коли я прийду до тебе, не смій проганяти.
— І все?
— І все.
Круглі очі Чэн Наня невідривно дивилися на нього, немов він усе ще зважував усе в думках. Нарешті він здався і промовив: — Гаразд.
Очі Пэй Чжэня різко спалахнули, обличчя одразу розпливлося в усмішці, і він простягнув Чэн Наню руку.
Чэн Нань не зрозумів цього жестів і розгублено дивився на нього. Зіниці маленького жебрака відливали світло-карим кольором, здаючись на сонці напрочуд чистими та теплими, і від цього погляду на душі в Пэй Чжэня раптом стало затишно.
Він без церемоній учепився в руку Чэн Наня, і вони міцно стиснули долоні. Сонце осяяло їхні зчеплені руки, фарбуючи вишуканий парчевий халат Пэй Чжэня та розпущене нитки на рукаві Чэн Наня в однаковий золотавий колір.
Пэй Чжэнь схилив голову і, дивлячись на Чэн Наня, широко й доброзичливо посміхнувся. Він злегка струсонув їхні з'єднані руки і весело, але тихо вимовив: — Друзі.
Радість у серці Чэн Наня стала такою величезною, якої він не відчував навіть тоді, коли їв фініковий пряник.
Надвечір вони розійшлися на перехресті: один рушив на схід, інший — на захід. Зробивши кілька кроків, Пэй Чжэнь озирнувся і побачив, що малий жебрак анітропі не сумує — міцно стискаючи миску в руці, він впевнено крокував уперед.
Його постать поступово розчинилася серед натовпу. У повітрі витав запах диму від пропалюваного дровами вогнища, а останні промені сонця забарвили глинобитну стіну у яскраво-червоний колір.
Пэй Чжэнь повернувся і попрямував додому, сповнений душевного спокою та щастя.
Серед ночі Юй Бусин витягнув власну поклажу з храму й примостився поруч із Чэн Нанем під розлогим деревом.
На небі сяяло незліченно зірок; вони мерехтіли так часто, що їх неможливо було злічити скільки б не намагався, тож зрештою Чэн Нань просто закинув голову й задивився вгору. Йому завжди здавалося, що зорі неймовітно далеко, але сам він ніколи не покидав Ліньчуань і гадки не мав, що ж там таїться у тій незбагненній далечіні.
Ніч ставала дедалі темнішою й глибшою. У храмі вщухли будь-які звуки, жебраки міцно спали. Чэн Нань уже теж починав клювати носом і, напівзаплющивши очі, поривав у сон, коли Юй Бусин підсунувся ближче і тихо шепнув йому на вухо: — А-Туань.
Чэн Нань сонно щось невиразно буркнув у відповідь.
Юй Бусин злегка потряс його за плече: — А-Туань, розплющ очі.
Слухняно й докладаючи чималих зусиль, Чэн Нань підняв важкі повіки. Перед очима все заблищало сріблястим сяйвом; він іще не прокинувся остаточно і на мить припустив, що це зірка з неба впала прямісінько йому під носа, і лише за мить збагнув, що то був невеликий шматок срібла.
Він здивовано хотів підвестися, але Юй Бусин заткнув йому рота рукою і притиснув назад до землі, наказуючи говорити тихіше.
Юй Бусин вклав цей срібний злиточок йому в долоню і міцно стиснув його пальці, ніби побоюючись, що інші жебраки в храмі можуть їх почути, і прошипів ледь чутно: — Тримай.
Хоч голос його був тихою говіркою, приховати обличчя, сповнене захвату й гордості, він ніяк не міг.
— Звідки це?! — спитав Чэн Нань.
— Той самий Молодий господией Пэй, що вічно до тебе чіпляється, дав, — весело хихикнув Юй Бусин. — Я за своє життя стільки срібла в очі не бачив! Він ще велів поділитися з іншими жебраками... Та де там, губи розкатав, як можна!
Бви Чэн Наня зсунулися, і він спробував впхнути злиток назад Юй Бусину.
Юй Бусин здивовано вигукнув: — Ге! — а потім, помітивши, що вигукнув надто голосно, поспішно принизив тон.
— Ти що, дурний від сну, агов, А-Туане? Срібло! Ти й від срібла відмовляєшся?
http://bllate.org/book/31582/3854227
Готово:
