Чжан Цзыцинь протянула руку за пределы кареты. Скоро они минуют ворота Внутреннего города, и она наконец увидит свою девочку. Сердце её распахнулось, будто весенний луг под первым солнцем. Только бы малышка не забывала есть в её отсутствие, не шалила чересчур и хоть немного скучала по родной матери…
Пульсация длилась недолго. Вскоре придворный лекарь объявил, что с госпожой всё в порядке. Чжан Цзыцинь тут же убрала руку. Настала очередь Уя-ши, но та не спешила. Чжан Цзыцинь нахмурилась и посмотрела на неё — оказывается, Уя-ши уже прислонилась к стенке кареты и крепко спала.
Чжан Цзыцинь не была из тех, кто жалеет слабых или оберегает красоту. Она пнула Уя-ши прямо в кость ноги. Та вскрикнула от боли и, наливаясь злобой, яростно уставилась на Чжан Цзыцинь:
— Чжан! Не думай, будто со мной можно так обращаться! Уя-ши — не из тех, кого легко сломить! Попробуешь ещё раз — получишь по заслугам!
Голос Уя-ши прозвучал громко. Снаружи на мгновение воцарилась тишина, после чего лекарь неловко прокашлялся:
— Прошу гэгэ вытянуть руку. Как только я убедлюсь в её здоровье, обеим гэгэ позволят вернуться домой.
Услышав «домой», Уя-ши бросила на Чжан Цзыцинь последний злобный взгляд и неохотно протянула руку наружу.
На этот раз пульсация затянулась на целую ароматическую палочку — вдвое дольше, чем у Чжан Цзыцинь.
Уя-ши рассердилась:
— Ну сколько можно? Барин дома ждёт меня!
Снаружи по-прежнему царила мёртвая тишина. Ещё примерно столько же времени прошло, и в тот самый момент, когда Чжан Цзыцинь почувствовала неладное, раздалось:
— Простите за дерзость!
Занавеска кареты резко распахнулась, и обе женщины оказались на виду у всех.
Чжан Цзыцинь тут же уставилась на лицо Уя-ши. На этот раз она всмотрелась внимательно и заметила необычный румянец на щеках — не тот, что бывает после сна, а болезненный, лихорадочный… А ещё — пару красных прыщей, едва проступивших на лбу!
То, что увидела Чжан Цзыцинь, увидели и все остальные. Раздался хор испуганных всхлипов. Лекарь в панике закричал, чтобы немедленно донесли в Императорскую медицинскую палату. Одновременно он зажал нос, быстро опустил занавеску и приказал отогнать карету вместе с лошадьми за пределы Внутреннего города. Громко хлопнули ворота — их заперли на засов!
Императорская медицинская палата немедленно доложила императору Канси. Тот без промедления приказал отправить заболевшую в поместье, а заодно издал указ: до особого распоряжения никто не имеет права входить или выходить через ворота Внутреннего города. Нарушителям грозила кара за государственную измену — без снисхождения! Канси на этот раз дал чёткий и жёсткий приказ, не скрывая своей железной воли. Все поняли: дело серьёзное. Даже представителям императорского рода в такое время не позволялось вольничать.
Чжан Цзыцинь была совершенно здорова, но посланные императора всё равно приказали и её отправить обратно. Ярость вспыхнула в ней: как так? Её проверили, она здорова, до ворот — рукой подать! Почему её не пускают? Разве теперь всех под одну гребёнку? Даже карантин с коллективной ответственностью ввели?
Но указ императора — закон. Никто не имел права возражать. Где тут «правда», а где «ложь»? Слово императора — истина: правда — правда, ложь — тоже правда.
Как бы она ни сопротивлялась, её слабые руки не могли противостоять всей мощи империи Цин. Под конвоем стражников, лица которых были наполовину закрыты плотной ватной тканью, Чжан Цзыцинь и остальные двое были отправлены обратно в поместье. Глядя на Уя-ши, съёжившуюся в углу кареты и, судя по всему, уже не в себе, Чжан Цзыцинь готова была вгрызться в неё зубами.
Когда весть достигла барина, он на мгновение замер. Кисть, обильно смоченная чёрной тушью, застыла над бумагой, и чёрнильное пятно безжалостно расползлось по только что написанному иероглифу, испортив всё начертание.
Он положил кисть, подошёл к окну и долго смотрел на весеннюю картину — трава растёт, птицы поют. Что-то вспомнив, он вернулся к письменному столу и медленно, с колебанием, провёл рукой по сандаловому ларцу, стоявшему рядом.
Долго он не решался открыть его, лишь тяжело вздохнул, и в этом вздохе прозвучало что-то неопределённое:
— Если она переживёт это испытание смертью… я сделаю исключение и попрошу указ на её возведение в младшие супруги…
Остальное он так и не договорил. Су Пэйшэн притворился частью стены и ещё глубже вжался в угол, но в душе уже гадал: о ком же речь?
* * *
Ещё несколько лет назад император Канси учредил в Императорской медицинской палате специальный отдел по оспе, пригласил лучших врачей со всей страны и назначил особого чиновника — чиновника по надзору за оспой — для координации мер по борьбе с этой болезнью. В тот же день, когда Чжан Цзыцинь и Инь-ши были отправлены обратно в поместье, им строго запретили покидать его пределы. Что же до Уя-ши — её сразу же увезли в соседнее поместье, где уже скопились заражённые. Там дежурили врачи из отдела по оспе.
Но беда не приходит одна. Всего через два дня в поместье Чжан Цзыцинь начали появляться новые случаи заражения оспой. Всего за пять дней число заболевших достигло трети обитателей поместья. Эпидемия здесь вспыхнула с такой силой, что даже превзошла ту, что началась в соседнем поместье, и вскоре это место стало эпицентром вспышки. Сам император Канси, находясь в Золотом тронном зале Запретного города, был потрясён. Он немедленно приказал главнокомандующему девяти ворот Пекина окружить район в радиусе десяти ли, выставить заслоны и разместить там отряды императорской стражи. Любой, кто попытается бежать вопреки указу, подлежал немедленной казни.
Не говоря уже о том, как мучилась Чжан Цзыцинь, запертая в четырёх стенах, — и в доме четвёртого господина царила мрачная атмосфера. Няня Лю держала на руках старшего принца Хунхуэя, чьё тело горело от жара. Она с отчаянием смотрела на супругу, лицо которой побелело, как мел.
— Госпожа, вы ведь не переболели оспой! Пожалуйста, берегите себя, не подходите ближе…
Супруга, пошатываясь, сделала ещё шаг вперёд и дрожащей рукой потянулась к лицу сына. Няня Лю в ужасе отступила на несколько шагов, держа ребёнка крепче, и, сдерживая слёзы, покачала головой.
— Няня… давайте пока не будем говорить барину. Может быть… может быть, у Хунхуэя просто простуда? Примет несколько лекарств — и всё пройдёт!
Няня Лю с горечью посмотрела на пятна, уже проступившие на шее Хунхуэя. Хоть сердце и разрывалось от жалости, она жёстко оборвала последние надежды госпожи:
— Нельзя скрыть этого, госпожа. Правила предков империи Цинь нельзя нарушать. Лучше пусть старший принц отправится в поместье, где его будут лечить врачи из отдела по оспе. Верьте, с небесной помощью он обязательно выживет!
— Нет! — решительно отрезала супруга, горько усмехнулась и, пошатываясь, бросилась вырывать сына из рук няни. — Хунхуэй — это моя жизнь! Мой сын никуда не поедет! Мы будем вместе — живыми или мёртвыми! Никто не разлучит нас!
— Госпожа, этого нельзя! — воскликнула няня Лю в отчаянии.
Супруга не слушала. Вырвав Хунхуэя, она крепко прижала его к себе, прижавшись лицом к его горячему личику. Хунхуэй слабо позвал «мама», царапая шею и плача от зуда. Слёзы хлынули из глаз матери. Материнское сердце терзалось, глядя, как страдает её ребёнок, и она, прижимая его к себе, молила небеса забрать её вместе с ним.
Няня Лю, рыдая, снова попыталась забрать ребёнка. Небо несправедливо — за что такой умный и милый ребёнок подвергся гневу богини оспы? Хунхуэй уже обречён — нельзя допустить, чтобы и супруга пала!
Но та упорно не отпускала сына. Няня Лю, заливаясь слезами, продолжала уговаривать, как вдруг, подняв глаза, увидела в дверях холодную, неподвижную фигуру. Обычно столь гордая и прямая, сейчас она казалась сломленной.
Няня замерла. Супруга тоже обернулась и, сквозь слёзы, инстинктивно потянулась к барину с сыном на руках. Но тут же вспомнила что-то и, испугавшись, отступила назад, крепко прижимая Хунхуэя.
Су Пэйшэн всё это время стоял у двери, держа занавеску. Барин стоял прямо под ней, сжав кулаки, не отрывая взгляда от пятен на шее Хунхуэя. Супруга напротив него рыдала, не в силах вымолвить ни слова.
— Барин… — прошептала она с отчаянием. Ей хотелось умолять его вызвать врачей из отдела по оспе, умолять не отправлять Хунхуэя в поместье… Но в ту же секунду она вспомнила своё положение. Как супруга рода Айсиньгёро, она не имела права нарушать предковые законы. Эти правила были вплетены в саму плоть её бытия, в кровь её предков. И потому, хоть душа её кричала, она не смогла вымолвить ни единой просьбы.
Барин с трудом отвёл взгляд от лица сына, закрыл глаза, глубоко вздохнул и, голосом, полным решимости, произнёс:
— Су Пэйшэн, собери вещи старшему принцу. До часа Змеи… сначала сообщи об этом Его Величеству. Как только получим указ, отправляйте в поместье.
— Барин!.. — пронзительно вскричала супруга.
Глаза барина покраснели, но он с холодной твёрдостью посмотрел на неё:
— Супруга, это правило, оставленное нам предками.
Эти слова обрушились на неё, словно гора, лишив дыхания. В груди будто вырвали всё на свете, оставив лишь пустоту и боль, будто тысячи ножей одновременно резали её тело и душу.
Барин вдруг вспомнил что-то и повернулся к Су Пэйшэну:
— Ещё одно: немедленно приведи ко мне старшую служанку гэгэ Чжан. Быстро.
Су Пэйшэн поспешно ответил «да, господин», но тут же растерялся, глядя на свою руку, всё ещё державшую занавеску. Барин, осознав неудобство, холодно шагнул вперёд, войдя в комнату. Лишь тогда Су Пэйшэн облегчённо опустил занавеску и поспешил выполнять приказ.
Цуйчжи, войдя в покои супруги, тревожно билась сердцем. Почему вдруг барин вызвал именно её? В голове мелькали самые мрачные мысли, и сильнее всего — страх за свою госпожу. С тех пор как они узнали, что госпожу вместе с заражённой Уя-ши отправили обратно в поместье, ни она, ни Сяо Цюйцзы не спали ни одной спокойной ночи. Каждую ночь ей снилось, как её госпожа, истощённая и одинокая, лежит без присмотра. От этих кошмаров она просыпалась в слезах, а потом снова плакала, думая о несчастной госпоже, оставленной в этом аду.
И вот теперь неожиданный вызов барина… Как не думать о худшем?
— Твоя госпожа переболела оспой?
Едва она переступила порог, как вопрос барина обрушился на неё без предупреждения. Сердце Цуйчжи дрогнуло, и она, не раздумывая, выпалила:
— Да!
Затем поспешила уточнить:
— Простите, господин. Госпожа болела оспой.
Она старалась сохранять спокойствие, но внутри уже решила: если ради спасения госпожи ей придётся умереть тысячью смертями — она готова.
Голос барина прозвучал тяжело:
— Подумай хорошенько. Если скажешь хоть слово неправды, ты прекрасно знаешь, чем это для тебя кончится.
Цуйчжи склонилась в поклоне, спокойно и твёрдо:
— Господин, госпожа болела оспой в семь лет. Я отлично помню: тогда было очень тяжело, и она едва выжила. Несколько раз она брала мою руку и просила позаботиться о её семье… Но небеса были милостивы, и она пережила эту беду. С тех пор госпожа часто говорит: раз уж она выжила тогда, значит, ей суждено было войти в ваш дом и обрести великое счастье. Поэтому я отлично помню этот случай.
Что-то в её словах задело барина. Он замер на месте, будто погрузившись в воспоминания, но ничего не сказал, лишь махнул рукой, отпуская Цуйчжи.
Выходя, Цуйчжи всё ещё трепетала сердцем: неужели барин собирается вернуть госпожу?
Но жизнь редко следует нашим надеждам. События развивались не так, как мечтала Цуйчжи. Вместо этого роковая случайность привела к неожиданному повороту: когда барин, получив указ императора Канси, привёз заражённого оспой старшего принца Хунхуэя в загородное поместье и приказал Чжан Цзыцинь лично за ним ухаживать, Цуйчжи подкосились ноги, и лицо её стало мертвенно-бледным. Она и представить не могла, что старший принц заболел оспой. И ещё меньше она ожидала, что вопрос барина о прошлом её госпожи задавался вовсе не для того, чтобы вернуть её домой… а чтобы поручить ей уход за больным наследником!
http://bllate.org/book/3156/346447
Готово:
