Мать Инь-ши умерла рано, а мачеха была далеко не ангел. Отец же Инь-ши в полной мере оправдал старинную поговорку: «Есть мачеха — значит, есть и мачехин муж». Он то бил дочь, то ругал — иного обращения она от него не видывала. Да и сама Инь-ши с детства считалась повреждённой в уме: якобы перегрелась в горячке, отчего стала несколько заторможенной и неповоротливой. Это ещё больше отдалило её от отца, который и без того не питал к ней особой привязанности. В семье Инь была всего одна дочь — остальные дети были сыновьями. Но однажды отец, увидев, как несколько сослуживцев благодаря родственным связям с наложницами императорского двора быстро поднялись по карьерной лестнице, пришёл в завистливое озарение. Он вложил немалые деньги, чтобы подмазать чиновников Внутреннего дворца, надеясь провести дочь через императорский отбор и устроить её в дом четвёртого господина. Так и появилась история с тем, как Инь-ши попала в дом барина.
Можно себе представить: умственно отсталая, без материнского наставления с детства, Инь-ши так и не смогла понять, что к чему в отношениях между мужчиной и женщиной, даже став женой.
В день, когда ей предстояло провести ночь с барином, она сняла с него всю одежду и, увидев тело, совершенно непохожее на её собственное, особенно ужаснулась при виде его устрашающего мужского органа. Глаза её распахнулись от ужаса, и, под пристальным, настороженным взглядом барина, она вдруг схватилась за голову и завопила на весь дом, истошно и пронзительно… Барин тут же зажал ей рот, не давая продолжать этот дикий визг. Нетрудно представить, в каком подавленном и раздражённом состоянии он тогда пребывал. Неудивительно, что с тех пор барин стал избегать Инь-ши.
Уя-ши выслушала всё это, сначала ошеломлённо замерла, а затем разразилась громким, неудержимым хохотом, указывая на Инь-ши и хватаясь за живот от смеха.
Инь-ши воспользовалась моментом, вырвала у неё браслет и, прижав его к груди, как драгоценную реликвию, выскочила из комнаты — чуть не столкнувшись лбами с Чжан Цзыцинь, которая подслушивала у двери.
Инь-ши широко раскрыла глаза, увидев Чжан Цзыцинь. Та сделала вид, будто только что проходила мимо и ничего не слышала, и невозмутимо прошла мимо неё, думая про себя: «В следующий раз, когда буду подслушивать, надо быть проворнее, а то опять поймают с поличным».
Жизнь в поместье была однообразной и спокойной. Похоже, Уя-ши так напугалась предыдущего случая, что больше не осмеливалась придираться к ней. Единственным её развлечением стало дразнить Инь-ши. Та же, в свою очередь, каждый день проводила в бегах, прячась от Уя-ши. Что до Чжан Цзыцинь — с ней всё оставалось по-прежнему, разве что теперь она, подобно Уя-ши, стала отсчитывать дни по пальцам. Оставалось всего три дня — через три дня она наконец снова встретится со своей девочкой.
Казалось, время летело всё быстрее, и вот уже оставалось переждать всего-навсего эти три дня, но судьба, похоже, решила поиздеваться. За день до назначенного отъезда в соседнем поместье вспыхнула оспа. По слухам, уже не менее пяти человек заразились. Хотя эпидемия только начиналась, для этого времени оспа была настоящей чумой — болезнью, от которой не было спасения. Весть об этом ударила, как бомба, по Запретному городу, и уже через полдня императорский указ запретил всему населению покидать или входить в семь-восемь ближайших поместий.
Так Чжан Цзыцинь и её спутницы оказались отрезаны от пути домой и вынуждены остаться в поместье.
Когда управляющий поместьем — мужчина с тёмным лицом, обычно невозмутимый, но теперь явно испуганный — принёс эту весть, Уя-ши на мгновение опешила, а затем впала в истерику: рыдала, кричала, требовала немедленно везти её обратно в город, бросалась на растерянного управляющего и требовала запрягать карету, клянясь, что скорее умрёт, чем останется здесь ждать смерти.
Инь-ши, как всегда, отреагировала с опозданием. Поняв, что такое оспа, она, впрочем, никак особенно не изменилась в лице.
Что до Чжан Цзыцинь — она тоже сначала не сразу осознала, насколько опасна эта болезнь. Ведь в её прошлой жизни вирус оспы был полностью искоренён. Лишь спустя некоторое время до неё дошло, какое ужасное значение имеет оспа в эту эпоху.
Поняв это, Чжан Цзыцинь впервые по-настоящему испугалась. До какой степени распространится эпидемия? Дойдёт ли она до Запретного города? Её девочка ведь всё ещё в доме! Не подвергнется ли она опасности? Может ли плавильная печь создать пилюли, защищающие от оспы? Нет, даже если и может — у неё сейчас нет ни капли энергии! А в хранилище пространства? Есть ли там вакцина от оспы?.. Нет! Ничего нет!
Чжан Цзыцинь потеряла самообладание. Пространство не могло ей помочь — это было второстепенно. Главное — её девочка была далеко от неё! Если вдруг случится беда, если её страшные предчувствия оправдаются, как она узнает об этом вовремя? Как успеет прийти на помощь?
Напряжение охватило всё поместье. Под угрозой оспы жители впали в панику: более рассудительные жгли полынь, чтобы отогнать нечисть и заразу; те, кто растерялся, ставили алтари и, заливаясь слезами, молили богов о спасении; а самые отчаянные пытались тайком перебраться через горы, но всех их ловил управляющий с тёмным лицом и возвращал обратно: «Хочешь умереть — умирай, но не тащи за собой всё поместье!»
Уя-ши уже выкричалась и выплакалась досуха и теперь безжизненно прислонилась к дверному косяку. Её лицо было размазано слезами и косметикой, изысканная причёска растрёпалась в беспорядочную копну. Раньше она ни за что не допустила бы подобного позора, но теперь ей было всё равно. Она лишь тупо смотрела на широкую дорогу на севере, не зная, чего ждёт — спасения или гибели, и шептала себе под нос: «Я не хочу умирать…»
Оспу в то время называли «оспинной чумой». В истории Цинской династии эта болезнь преследовала империю, словно проклятие. Высокие стены и массивные ворота Запретного города не раз отражали штормы, стрелы и ядра, но не смогли устоять перед оспой. В эпоху, отстоящую от её прошлой жизни на два-три столетия, оспа внушала такой же ужас, какой в её время вызывал СПИД: люди трепетали при одном упоминании, и потому все ходили, как на похоронах.
Говорили, что даже отважные восьмизнамённые воины, не знавшие страха на поле боя, перед оспой теряли боевой дух. Сам император Шунчжи не раз покидал дворец, чтобы избежать заразы. Ради этого он даже нарушал расписание императорских советов и прятался в глубине дворца, боясь выходить наружу. Но, несмотря на все предосторожности, оспа настигла и его. Седьмого числа первого месяца восемнадцатого года правления Шунчжи, когда ещё не рассеялся запах новогодних хлопушек, молодой император испустил последний вздох в Зале Воспитания Духа.
Если даже небесно помазанный сын Неба не уберёгся от оспы, что уж говорить о простых людях?
Жители поместья были охвачены страхом и отчаянием. Единственная надежда — на милость богов, которые, быть может, пощадят их и не допустят, чтобы чума ступила на их землю…
Чжан Цзыцинь тоже тревожилась и боялась. В голове мелькали планы один мрачнее другого, и даже самые худшие сценарии она уже продумала до мелочей. Всё ради одного — чтобы её девочка осталась в безопасности.
Погружённая в тревожные мысли, она вдруг уловила вдалеке стук копыт. Странно, подумала она, прислушалась внимательнее и посмотрела на северную дорогу. И точно — с дальнего конца широкой дороги мчалась карета, поднимая за собой клубы пыли. Она приближалась прямо к их поместью.
Первой оживилась Уя-ши, до того полумёртвая у двери. Она вскочила, как пружина, уставилась на приближающуюся карету и, смеясь сквозь слёзы, бросилась к ней, крича во всё горло:
— Барин приехал за мной! Барин приехал за мной!.. Я знала, он не бросит меня, не бросит!
Карета подскакала к поместью в считаные мгновения. Кучер резко натянул поводья, конь встал на дыбы, заржав. Уя-ши уже спотыкаясь добежала до кареты и, не дожидаясь, пока та остановится, полезла в неё, ловко и привычно — без чьей-либо помощи она всё же умудрилась забраться внутрь.
Чжан Цзыцинь мельком заметила, что кучер собрался слезть и поклониться, и тут же шагнула вперёд:
— Вас послали за нами?
Это был тот же кучер, что привозил их сюда. Он сначала растерялся, потом поспешно кивнул:
— Так точно, госпожа…
Не договорив, он увидел, как Чжан Цзыцинь, быстрее молнии, обошла лошадей и уже в следующее мгновение оказалась в карете. Внутри же Уя-ши уже кричала, вне себя от нетерпения:
— Чего стоишь, пёс?! Гони скорее!
Кучер поспешно развернул лошадей и, хлопнув кнутом, пустил их в галоп. Карета дернулась и понеслась обратно.
Как только карета тронулась, тревога Уя-ши немного улеглась. Раньше она ругалась на каждую кочку, а теперь именно эта трясучая карета давала ей чувство безопасности. Ей не было страшно от скорости — страшно было, что едут недостаточно быстро. Она мечтала лишь об одном: как можно скорее убраться подальше от этого проклятого места, где висела угроза смерти.
Кучер, не слыша разговоров внутри, вспомнил, какой властной и надменной была Уя-ши при отъезде, и как теперь она выглядела — растрёпанной, почти безумной. Он также заметил, что и Чжан Цзыцинь выглядела не лучшим образом. Боясь, что обе госпожи сойдут с ума от страха и он потом не сумеет отчитаться перед барином, он, не переставая править лошадьми, обернулся и громко проговорил:
— Госпожи, не тужите! У вас ведь небесная удача — какая нечисть посмеет приблизиться к таким высокородным особам? Да и сам барин своей благодатью вас охраняет! Вы, верно, не знаете: как только услышал про оспу в поместье, барин тут же приказал мне мчаться сюда во весь опор. Велел дважды повторить: «Быстрее, быстрее!» За всё время, что я служу барину, никогда ещё не видел, чтобы он так волновался за кого-то. Ясное дело — обе вы у него на сердце!
Уя-ши, услышав речь о барине, сразу ожила. Страх исчез, лицо прояснилось, и даже руки потянулись к растрёпанной причёске. Она бросила на Чжан Цзыцинь презрительный взгляд и фыркнула:
— Ну конечно! Между мной и барином — многолетняя связь. Такую привязанность посторонним не понять. Кто-то просто повезло — прилип ко мне, как репей, и теперь спасается. А иначе — сидел бы сейчас где-нибудь с какой-нибудь несчастной и ждал бы смерти.
Тут Чжан Цзыцинь вдруг вспомнила: Инь-ши осталась в поместье. Она не села в карету.
— Барин велел забирать только нас с тобой, гэгэ Уя?
Кучер явно поперхнулся и долго мямлил что-то невнятное.
Чжан Цзыцинь уже собралась уточнить, но вспомнила кое-что и решила пока отложить вопрос.
— Разве не весь район под карантином? — спросила она. — Неужели можно так открыто вывозить людей? Может, лучше ехать окольными путями? Император Канси уже отдал приказ — если нас заметят, могут возникнуть осложнения. А это только помешает мне скорее увидеть мою девочку.
Не успел кучер ответить, как Уя-ши с возмущением перебила:
— Да как ты смеешь?! Барин — сын императора! Разве ему нужно красться, как вору, чтобы забрать своих женщин? Ты, конечно, мелочная — тебе и на высокой ветке не стать павлином!
Чжан Цзыцинь про себя вздохнула: «Ах, барин, барин… Вот уж кто настоящая головная боль, если её хоть на минуту не прижмёшь!»
Спорить она не стала. С одной стороны, ей было приятно, что барин всё же проявил заботу; с другой — ясно, что родиться в правильной семье — уже половина успеха. Иметь императора отцом — значит иметь право на исключения.
Из-за всеобщего карантина на внешних воротах их пропустили без проблем, но у внутренних ворот, даже имея при себе знак барина, пришлось подчиниться правилам: их осмотрел врач, специально приставленный императорским указом.
http://bllate.org/book/3156/346446
Готово:
