Старшему принцу Иньчжи было невероятно досадно: ведь ещё мгновение назад всё шло как нельзя лучше — он даже специально прислал в ответ чёрный камень для чернил, так с чего вдруг эта пухлая племянница вдруг отвернулась от него?
Не успел он как следует обдумать происходящее, как в комнату поспешно втиснулась Чжан Цзыцинь. Слегка склонившись в поклоне, она с лёгким сожалением обратилась к собравшимся принцам:
— Третья гэгэ ещё совсем мала и быстро устаёт. Сейчас, похоже, силы её подводят. Если вдруг она позволила себе какую-либо вольность, прошу вас, господа, быть снисходительными.
Старший принц на секунду замер, а затем громко рассмеялся:
— Неужели я стану держать злобу на ребёнка? Быстрее унесите её! Наверное, моя тигриная племянница уже проголодалась.
Чжан Цзыцинь поблагодарила и, не раздумывая, повернулась, чтобы взять дочурку на руки. Лишь когда пухляшка уже оказалась у неё на груди, она вдруг осознала, что натворила: ведь она совершенно забыла спросить разрешения у своего барина!
Взгляд барина даже не скользнул по ней, но всё равно по спине пробежал холодок.
Её и так уже тревожило собственное сегодняшнее небрежение, а теперь родная дочка не только не поддержала мать в беде, но и усугубила положение!
Когда она уже собиралась уйти, прижимая к себе пухляшку, та вдруг нахмурилась и, проворно протянув руку, устремилась к поясу старшего принца. В мгновение ока её пухлые пальчики крепко сжали разноцветный кинжал с драгоценными вставками, и, сверкая глазками, она решительно заявила: если ей не отдадут кинжал — она никуда не уйдёт!
У всех принцев от изумления челюсти отвисли. Лишь третий принц вдруг сообразил: оказывается, тот чёрный камень для чернил был вовсе не ответным подарком, а лишь приманкой, чтобы выманить у старшего принца этот кинжал! Дочь четвёртого барина явно не промах — за камень, стоящий сотню золотых, она пытается заполучить кинжал бесценный! Как громко стучит её счётная доска! Но когда же эта пухляшка успела приглянуться кинжалу старшего брата? Почему никто из них этого не заметил?
Пока все оцепенели от удивления, Чжан Цзыцинь, действуя быстро и чётко, нажала на точку у локтя дочурки, вызывающую онемение. Поначалу она инстинктивно потянулась, чтобы разжать пальчики малышки, но вовремя одумалась: как замужней женщине неприлично касаться пояса чужого мужчины. Поэтому руку она вовремя отвела и прижала к локтю девочки, решительно надавив.
Ручка пухляшки тут же судорожно дёрнулась, будто от удара током, и она немедленно разжала пальцы.
Чжан Цзыцинь тут же обхватила обе руки дочурки и, прижав их к груди, с поклоном извинилась перед старшим принцем. Затем она повернулась к барину, учтиво присела и уже собиралась уйти, унося с собой всё ещё недовольную пухляшку.
— Постойте!
Едва она сделала первый шаг, как старший принц окликнул её, громко рассмеялся и снял с пояса кинжал вместе с ножнами. С лёгкостью он положил его прямо в руки Фулинъа:
— Если моя тигриная племянница удостоила своим вниманием сокровище дяди, разве может дядя оказаться скупым?
— Старший брат, это совершенно недопустимо! — поспешил возразить барин. — Этот кинжал — дар самого Его Величества. Как можно передавать его другим? Фулинъа ещё ребёнок и не понимает ценности вещей. Старшему брату не стоит обращать внимания.
Он посмотрел на Чжан Цзыцинь:
— Госпожа Чжан, немедленно уведите третью гэгэ.
Старший принц махнул рукой, не придавая значения словам младшего:
— Эх, четвёртый брат, ты ошибаешься. Его Величество тогда сказал, что этот клинок достаётся первому воину Поднебесной. Но кто знает, может, через десяток-другой лет наша тигриная племянница станет той самой новой волной, что сметёт всех прежних героев?
Голос старшего принца звучал громко и торжественно, и остальные принцы, поняв намёк, дружно расхохотались.
Барин хотел было снова возразить, но старший принц нетерпеливо махнул рукой:
— Четвёртый брат, ты слишком неоткровенен! Раз уж я что-то подарил, назад не беру. Пусть племянница оставит себе — это мой опоздавший подарок при первой встрече. Если тебе всё же неловко станет, подари мне что-нибудь стоящее на первый день рождения моей дочурки.
Оказалось, что месяц назад у главной супруги старшего принца родилась четвёртая дочь.
Третий принц, не удержавшись, поддразнил старшего:
— Среди нас, братьев, у тебя, старший брат, явно особая удача с дочерьми: главная супруга подряд родила четырёх, но сына так и не подарила. Может, это связано с кармой из прошлых жизней? Не мешало бы тебе с супругой сходить в храм и помолиться богам — авось в пятый раз родится желанный наследник?
Старший принц тут же вскинул правую ногу и поставил её на стол, опершись локтем о колено. Он прищурился и громко бросил третьему принцу:
— И что же плохого в дочерях? Если бы у меня родилась такая же отважная дочь, как наша тигриная племянница, я бы и сына не пожелал! Кстати, третий брат, твоим сыновьям Хунцину и Хуншэну пора бы получше питаться: оба выглядят тощими курами, будто их и вовсе не кормят. От одного вида становится неприятно.
Старший принц всегда говорил прямо, и эти резкие слова заставили третьего принца побледнеть и покраснеть от злости. Барин, не желая, чтобы в такой день старшие братья поссорились у него в доме, поспешно подмигнул младшим и увёл обоих за стол с вином.
Как только господа ушли, госпожа Ли и госпожа У тоже покинули комнату. Супруга коротко утешила Чжан Цзыцинь и поспешила распорядиться насчёт угощений. В её покоях сразу воцарилась тишина.
Пухляшка крепко прижимала кинжал и, нахмурившись, смотрела на мать, будто на волка, которого нужно прогнать с пастбища. Её надутые щёчки и сжатые губки делали её похожей на пухлого лягушонка.
Чжан Цзыцинь погладила дочурку по голове и вздохнула:
— Эх, негодница! Сейчас приклею этот кинжал намертво — посмотрим, как ты его вытащишь!
С тех пор как прошёл банкет по случаю первого дня рождения, прошло два дня, но барин так и не заглянул в её покои. Су Пэйшэн тоже не приходил с вестью о повышении её до ранга младшей жены. Для барина, чьи слова всегда были делом, подобное нарушение обещания стало беспрецедентным. Вся её прислуга была глубоко разочарована, хотя в душе ещё теплилась надежда. Что же до самой Чжан Цзыцинь, то она восприняла это спокойно — лишь вздохнула про себя: «Ну конечно, как можно изменить ход истории? Раз суждено было оставаться на положении гэгэ до конца дней — так тому и быть».
Жизнь словно вновь вошла в привычное русло. Барин вернулся к прежнему порядку посещения заднего двора, чаще всего оставаясь у супруги. Остальные три гэгэ получали его внимание поровну — никто не выделялся особо.
Задний двор вновь обрёл покой. Каждая женщина занималась своими детьми, и на время воцарилось спокойствие.
В мае госпожа Ли родила второго сына в доме — мальчика назвали Хунпань.
Так незаметно прошёл тридцать восьмой год правления императора Канси. В следующем, тридцать девятом году, пухляшке исполнилось два года, и жизнь по-прежнему текла ровно и спокойно. Однако в этом году весной, во время отбора невест, императрица Дэфэй всё же преподнесла барину свою племянницу из рода Уя — Уя-ши. Одновременно ему подарили и другую женщину — Инь-ши.
Спокойные воды заднего двора вдруг взбурлились, и долгое затишье наконец закончилось.
В первую же ночь барин остался в покоях Уя-ши. По обычаю, новые жёны три дня подряд удостаивались его внимания. Но если в дом приходили сразу две новоиспечённые жены, преимущество получала та, чьи связи были крепче. Отец Инь-ши был всего лишь чиновником третьего ранга. В Запретном городе таких — пруд пруди. Даже если бы её отец занимал высший пост в империи, разве мог он сравниться с влиянием самой императрицы Дэфэй?
Инь-ши, пришедшая в дом одновременно с Уя-ши, могла только смириться со своей участью.
В день церемонии подношения чая супруга, как всегда, сохраняла величавое спокойствие. Зато госпожа У и госпожа Ли явно нервничали и словно соревновались друг с другом: обе пришли особенно рано. Госпожа У надела жёлтое халатное платье, отчего выглядела словно образ из дымчатого пейзажа южных вод — изящная, нежная и трогательная. А госпожа Ли, похоже, отыскала наряд, который носила лет пятнадцать назад: розовое платье с вышитыми цветами и бабочками, поверх — бело-розовый короткий жакет с кроличьим мехом. Причёска «два пучка» обнажала её юное личико, и она смотрелась почти как незамужняя девушка: большие глаза томно блестели, щёчки румянились, и, прижимая платок, она томно и многозначительно смотрела на входящего барина. От этого зрелища уголки губ Чжан Цзыцинь невольно дёрнулись.
— Поклоняемся барину, — хором приветствовали женщины.
Барин слегка кивнул и направился к главному месту. За ним, следуя шаг в шаг, вошли Уя-ши и Инь-ши и одновременно поклонились супруге и остальным сёстрам.
Голос Уя-ши звучал так приторно-ласково, что по коже бежали мурашки, а Инь-ши говорила монотонно и безжизненно, будто ела отварную капусту без соли. Такая странная пара заставила всех задуматься: «Какие же женщин дарит барину в этот раз императрица Дэфэй?»
Пока остальные женщины сосредоточили всё внимание на Уя-ши, Чжан Цзыцинь с интересом разглядывала Инь-ши: «Да мы с ней, кажется, родственные души! Может, нам стоит создать „пару деревянных непробиваемых“?»
Случилось так, что Уя-ши тоже выбрала для себя розовое платье, словно нарочно желая унизить госпожу Ли. Даже жакет у неё был того же цвета и фасона. Госпожа Ли, мать двоих детей, уже не могла похвастаться прежней свежестью. Если на Уя-ши, юной девушке с безупречной фигурой и нежной кожей, этот наряд смотрелся как нераспустившийся бутон лотоса, то на госпоже Ли он выглядел как жалкая попытка казаться моложе. К тому же небольшой животик, хоть и не сильно заметный, всё же не шёл в сравнение с фигурой девушки, ещё не знавшей родов.
Лицо госпожи Ли вспыхнуло от стыда, особенно когда она поймала насмешливый взгляд госпожи У. Ей стало невыносимо неловко, и в душе вспыхнула злоба: «Уя-ши, я тебя запомнила!»
После церемонии чая супруга взяла обеих за руки и произнесла обычные слова о том, как важно ладить с сёстрами по дому. Затем она вручила каждой по комплекту украшений для волос. Госпожа Ли и госпожа У тоже подарили им встречные подарки. Чжан Цзыцинь, не желая выделяться, преподнесла каждой по браслету из нефрита среднего качества.
Для «старожилок» дома появление новых жён имело и свои плюсы. Например, обязанность прислуживать за трапезой барину и супруге теперь переходила к новичкам, и «старые» жёны наконец могли спокойно сесть за стол и поесть. Это обстоятельство особенно обрадовало Чжан Цзыцинь.
Хотя, вероятно, радовалась только она одна.
Уя-ши, похоже, решила сразу показать, что между ней и барином особая связь: ведь она много лет служила при императрице Дэфэй. Во время трапезы она первой обошла супругу сзади и, застенчиво и кокетливо, подошла к барину. Инь-ши, похоже, не была склонна спорить и внешне ничего не выказала, но лица остальных женщин заметно изменились. Однако Уя-ши, казалось, не знала меры. Она вновь захотела продемонстрировать свою особую близость с барином: каждый раз, как только он отведывал блюдо, она, надувая губки и прижимая платок, наклонялась и с нежностью вытирала ему уголки рта. Простое движение она превращала в нечто страстное и томное, и, бросая барину кокетливые взгляды, будто вокруг них больше никого не существовало. От этого зрелища госпоже У и госпоже Ли становилось тошно, а даже супруге было неприятно.
Чжан Цзыцинь молча ела, стараясь не замечать скрытой борьбы за столом, и даже немного посочувствовала несчастному барину: «Его нежные губы столько раз вытирали — наверное, уже стерлись до крови!»
— Сестра?.. Госпожа Чжан?
Она как раз отправляла в рот кусочек свинины и с удовольствием его пережёвывала, когда услышала оклик. На мгновение опешив, она поняла, что супруга обращается к ней. Подняв глаза, она вдруг обнаружила, что все смотрят на неё с недоумением.
Она незаметно проглотила еду, отложила палочки и, опустив глаза, спросила:
— Чем могу служить, госпожа?
В этот момент она всё ещё удивлялась: ведь в знатных семьях строго соблюдают правило «не говорить за едой, не разговаривать в постели». Супруга всегда особенно строго следила за этим. Почему же она нарушила обычай прямо за трапезой?
http://bllate.org/book/3156/346442
Готово:
