Супруга едва заметно бросила взгляд на барина и с лёгким упрёком произнесла:
— О чём задумалась, сестрица? Так увлеклась, что даже не услышала, как барин звал тебя подать обед?
Чжан Цзыцинь невольно подняла глаза в сторону барина и, как и ожидала, встретила его ледяной, пронзительный взгляд и злорадное лицо Уя-ши. В душе она была поражена, но телом не посмела промедлить ни на миг: мгновенно встала со своего места и мелкими шажками направилась к барину, недоумевая по дороге: разве рядом с ним не та самая Уя-ши — изящная красавица?
— Простите, барин, — сказала она, — я только что потеряла осмотрительность.
Барин слегка повернул лицо к Уя-ши:
— Ты вчера тоже устала. Пусть Чжан-ши подаёт мне обед, а ты иди, садись.
— Благодарю за заботу, барин, — ответила та.
Уя-ши, изящно покачиваясь, словно ива на ветру, глубоко поклонилась в знак благодарности. Перед тем как уйти, она бросила барину томный, полный чувств взгляд, а затем, помахивая платочком и улыбаясь до ушей, обошла госпожу У и села напротив госпожи Ли.
Чжан Цзыцинь остро почувствовала: радость Уя-ши, казалось, не достигала глаз. От неё исходила какая-то едва уловимая мрачная аура, несущая с собой леденящую душу прохладу, от которой у Чжан Цзыцинь без причины возникло ощущение дискомфорта.
— Чего застыла, как дура? — раздражённый окрик барина вывел Чжан Цзыцинь из задумчивости. Супруга и остальные женщины одновременно бросили на неё сочувственные взгляды. Давно уже, кажется, никто не помнит когда именно, барин перестал говорить с этой Чжан-ши хоть немного мягко. Даже Инь-ши, обычно растерянная и медлительная, теперь смотрела на Чжан Цзыцинь с таким же жалким выражением лица — точно так же её саму постоянно ругал вспыльчивый отец.
Эти мимолётные взгляды заставили Чжан Цзыцинь почувствовать себя самой несчастной из всех несчастных на свете, и это её сильно разозлило. Ведь барин, казалось, со всеми мог говорить ровным тоном, только с ней — обязательно повышал голос на два тона, усиливал нажим на три и вдобавок вкладывал в речь ещё четыре доли гнева. Незнакомец мог бы подумать, что она чем-то серьёзно его обидела. Да, возможно, она иногда немного медлительна, но ведь в пяти шагах от неё сидит та, чья медлительность превосходит её собственную! Почему же он никогда не кричит на неё?
Она подала барину кусочек жареного бамбука, а затем незаметно краем глаза мельком взглянула на его слегка покрасневшие уголки губ. Молча прикусила губу и, едва барин проглотил кусочек, молниеносно вытащила из-за отворота платок и, с лёгким нажимом, трижды протёрла уголки его рта. Затем спрятала платок и, будто ничего не случилось, подала ему ещё один кусочек бамбука.
Барин бесстрастно скользнул взглядом по платку, закреплённому у неё на груди, и про себя подумал: «Вот и началось. Не приглядишь — сразу на крышу лезет».
* * *
Прошло три дня. На четвёртый вечер после прибытия новых наложниц Чжан Цзыцинь измеряла мягкой сантиметровой лентой пухляшку, чтобы сшить ей новую красивую кофточку — дети растут не по дням, а по часам, и та, что была сшита ещё до Нового года, теперь уже не налезала. Но в самый разгар замеров из-за пределов двора вдруг раздался испуганный крик. Он прозвучал лишь на мгновение и тут же оборвался, будто кто-то силой зажал рот кричавшему.
Чжан Цзыцинь вздрогнула. В такой поздний час этот звук явно был неладен. Неужели в дом проникли убийцы?
Она мгновенно прижала дочурку к себе и тут же расширила своё духовное восприятие, тщательно обследуя каждый уголок своего двора. Боясь непредвиденных обстоятельств, она не осмеливалась слишком расточительно тратить духовную энергию и ограничилась лишь защитой своего маленького владения, обеспечивая безопасность здесь и сейчас.
В ту же секунду вбежали Сяо Цюйцзы и Цуйчжи. Очевидно, они подумали то же самое: в глухую ночь такой пугающий крик, внезапно оборвавшийся, будто его перерезали ножом, — всё это слишком походило на нападение убийц, и несчастная женщина уже пала жертвой.
Поскольку они никогда раньше не сталкивались с подобным, руки и ноги Сяо Цюйцзы и Цуйчжи слегка дрожали.
— Госпожа, так сидеть и ждать — не дело. Может… может, я схожу во двор и разузнаю, что происходит?
Чжан Цзыцинь остановила его:
— Не надо. Сегодня ночью вы оба останетесь здесь и будете присматривать за третьей гэгэ. Что там случилось за пределами двора — узнаем завтра утром.
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи покорно согласились.
В ту ночь, кроме лёгких звуков спереди, всё быстро успокоилось, и двор вновь погрузился в обычную тишину. Чжан Цзыцинь выдохнула с облегчением наполовину: если бы в дом действительно проникли убийцы, ночь не была бы такой спокойной — одних только патрулирующих стражников хватило бы, чтобы весь дом не спал. Значит, дело, скорее всего, несерьёзное. Однако вторую половину вздоха она не осмелилась выпускать и, чтобы перестраховаться, всю ночь поддерживала духовное восприятие, охватывая им весь двор.
Из-за ночной траты духовной энергии утром лицо Чжан Цзыцинь стало бледным, как пергамент. Не только Сяо Цюйцзы с Цуйчжи сильно встревожились, но даже маленькая Фулинъа, хоть и была ещё совсем крохой, словно почувствовала слабость матери и стала тыкать своими пухлыми ладошками ей в щёки. Её обычно грозные брови были нахмурены, а глаза, обычно такие властные, теперь смотрели с тревогой и робостью, наполнившись влагой. От этого взгляда сердце Чжан Цзыцинь растаяло.
Кто сказал, что малыши ничего не понимают? Дети невероятно чувствительны, особенно к своей матери, с которой связаны кровью. Почти каждое её движение, каждый звук голоса и каждое выражение лица влияли на настроение ребёнка. Она вспомнила одно исследование из прошлой жизни: дети больше всего на свете боятся потерять мать. Это напомнило ей собственные детские переживания — то же чувство тревожной неуверенности в присутствии матери. Чжан Цзыцинь крепче прижала Фулинъа к себе и долго-долго её утешала, пока та наконец не успокоилась. Однако пухлые пальчики всё ещё крепко держались за ворот её одежды, и сколько ни уговаривала мать, девочка ни за что не хотела отпускать её.
Время идти на утреннее приветствие уже подходило, и Чжан Цзыцинь не могла позволить себе опоздать. Она уже собиралась приказать кому-нибудь насильно отнести дочь, как вдруг Фулинъа впервые в жизни вспылила: резко махнула рукой и со звоном сбросила на пол все близлежащие вазы и антикварные безделушки, затем уставилась на тех, кто пытался её забрать, грозным немым взглядом. Даже Цуйчжи, которая с самого рождения растила Фулинъа, испугалась и застыла на месте, увидев эту яростную угрозу в глазах своей маленькой госпожи.
Чжан Цзыцинь смотрела на осколки по всему полу и чувствовала, как внутри всё кипит. Взгляд на водяные часы только усилил её раздражение — ей хотелось схватить дочь за шкирку и хорошенько отшлёпать. Но, взглянув на упрямое личико Фулинъа, в котором всё же читалась тревога, она сникла. Ведь это же её собственная плоть и кровь! Как бы ни злила её дочь, она не могла допустить, чтобы та хоть на миг почувствовала себя несчастной.
Цуйчжи, заметив, что госпожа, кажется, смирилась с мыслью не отпускать дочь, взволновалась:
— Госпожа, время приветствия уже почти настало. Может, позвольте мне взять на руки третью гэгэ?
Чжан Цзыцинь прекрасно знала характер своей дочери — эта маленькая упрямица не отступит, пока не добьётся своего. Зачем же тратить силы зря?
— Не надо, — сказала она Цуйчжи и, подложив руку под пухлую попку Фулинъа, чуть приподняла её повыше. — Раз уж так хочешь висеть у меня на шее — виси!
Цуйчжи с сомнением спросила:
— А может, мне сходить к супруге и сказать, что вы сегодня не придёте?
— Да брось! Только дай повод барину обвинить меня в лени и уклонении от обязанностей, — решительно отказалась Чжан Цзыцинь и добавила: — Да и вчерашнее происшествие… Мне всё равно нужно сходить и разузнать, чтобы спокойнее стало на душе.
Цуйчжи тревожно посмотрела на Фулинъа, которая крепко держалась за мать:
— Но как же третья гэгэ…
Чжан Цзыцинь тоже задумалась:
— Что делать? Придётся нести её с собой — пускай сама увидит своего отца.
Когда на утреннем приветствии хрупкая, словно тростинка, Чжан Цзыцинь вошла в покои супруги, крепко прижимая к себе круглую, как бочонок, пухляшку, можно представить, насколько разнообразными были выражения лиц присутствующих.
Барин сегодня пришёл необычно рано и сидел наверху с уже слегка похмуревшим лицом. Увидев этот эффектный вход Чжан Цзыцинь, его лицо почернело окончательно, словно дно котла.
Войдя, Чжан Цзыцинь краем глаза заметила, что Инь-ши отсутствует. Связав это с вчерашним криком и мрачным видом барина, она смутно догадалась, что произошло, и молча сжала губы.
Остальные на мгновение замерли от изумления. Ведь кроме той самой госпожи Сун, которая в своё время любила выделяться, за все эти годы никто больше не осмеливался приходить на приветствие с ребёнком на руках. Неужели Чжан-ши решила продолжить дело госпожи Сун?
Супруга первой пришла в себя и, улыбаясь, погладила Фулинъа по голове:
— Фулинъа, давно тебя не видела! Помнишь свою законную мать?
Фулинъа уже могла кое-что понимать. Услышав вопрос, она с любопытством повертела чёрными глазками, пристально глядя на супругу, и вдруг её лицо озарилось:
— Дагэ! Дагэ! Хунхуэй! Хунхуэй!
Не только супруга и другие женщины удивились, но даже сама Чжан Цзыцинь немного растерялась. Прошлым летом на дне рождения старшего принца Хунхуэя Фулинъа видела его всего один раз, но запомнила настолько прочно, что крепко держала в памяти.
Супруга, немного опешив, искренне рассмеялась:
— Вот уж не думала, что она так хорошо помнит старшего принца! Видимо, кровь сильнее воды — между братом и сестрой особая связь. Сестрица, приходи почаще с Фулинъа в гости. Недавно Хунхуэй сам спрашивал о своей пухленькой сестрёнке.
При этих словах другие женщины тоже тихонько засмеялись.
Вспомнив, как Хунхуэй, пуская слюни, тянул Фулинъа и звал её «пухленькой сестрёнкой», Чжан Цзыцинь улыбнулась и лёгким движением пальца разгладила морщинку на лбу дочери. Она уже собиралась ответить супруге, как вдруг Уя-ши, не выдержав, вмешалась:
— Ой, сестрица, это ваша третья гэгэ? Какая крепкая девочка! Широкая в плечах, толстая в талии… По фигуре все остальные дети просто меркнут рядом с ней! А ведь ходят слухи, что дети, родившиеся на седьмом месяце, редко выживают, а на восьмом — тем более. Посмотрите, какая наша третья гэгэ — здоровее быка! Правда, вид у неё такой шаловливый… Наверное, сестрице приходится изрядно повозиться с ней?
Эти слова словно ножом полоснули по сердцу Чжан Цзыцинь.
Она резко вдохнула. Она, возможно, могла бы стерпеть тысячу обид в свой адрес, но не потерпела бы ни единого колкого слова в адрес своей дочери!
Даже супруге стало неприятно от таких слов Уя-ши. Она с трудом сдерживала раздражение и уже собиралась перевести разговор на другую тему, но не успела и слова сказать, как вдруг Чжан Цзыцинь молниеносно вскочила с места, одной рукой крепко прижимая ребёнка, а другой — схватив стул, на котором сидела, и без предупреждения с яростью швырнула его прямо в противоположную сторону.
Этот стремительный, свирепый бросок был настолько быстрым, что произошёл в одно мгновение. Никто и представить не мог, что та, что только что тихо и покорно разговаривала, в следующий миг превратится в яростного демона и совершит такой безумный поступок!
Все остолбенели от неожиданности, не в силах пошевелиться, и с изумлением смотрели, как стул взлетает в воздух. Среди пронзительного визга госпожи Ли они ужаснулись, увидев, как стул со страшной скоростью летит прямо в Уя-ши. Раздался громкий удар — стул едва не задел лоб Уя-ши и врезался в столб за три метра позади неё, разлетевшись на щепки.
Уя-ши широко раскрыла глаза, её всего трясло от холода и страха. В этот момент раздался ледяной, полный ярости голос Чжан Цзыцинь:
— Уя-ши! Я не супруга этого дома и не имею права наказывать тебя. Да, мои действия сейчас — величайшее нарушение правил. Но три твоих преступления — оскорбление ребёнка, злорадство и клевета — сами по себе достойны смерти! — Её голос стал ещё мрачнее: — Убить тебя — не преступление!
Госпожа Ли уже потеряла сознание от страха, госпожа У была в том же состоянии, а губы супруги дрожали, и руки с ногами не слушались. Барин смотрел на прямую, гордую спину Чжан Цзыцинь, отражавшуюся в его зрачках, и со всей силы швырнул чашку на пол. Среди звона осколков из его стиснутых зубов вырвалось:
— Наглец!
http://bllate.org/book/3156/346443
Готово:
