Наследный принц долго молчал, хмуро опустив глаза, и лишь спустя долгую паузу, будто одновременно признавая своё бессилие и всё ещё не желая сдаваться, тяжело вздохнул:
— Дядя поступил опрометчиво. Какая мне выгода от того, что Четвёртый погибнет? После всего случившегося я не только лишился отличного козыря, но и Четвёртый, боюсь, теперь окончательно от меня отвернётся…
— Простите дерзость, ваше высочество, — робко вставил слуга, — но ведь тот холоп Маньшэн ранее утверждал, что Четвёртый принц и господин Минчжу… По смиренному мнению вашего слуги, действия господина Суоэту имели под собой основания…
Он не договорил: наследный принц с яростью пнул его в плечо, и тот покатился по земле, перевернувшись несколько раз.
— Ты ничего не понимаешь! Если бы я не раскусил уловку Иньчжи, то зря бы просидел все эти годы в статусе наследника!
Догадка наследного принца была, безусловно, разумной, однако он угадал лишь одну часть загадки и упустил вторую. Он даже не задумался: почему именно в тот момент Маньшэн, годами скрывавшийся в резиденции Четвёртого принца и тщательно избегавший внимания, вдруг явился прямо во дворец Юйциньгунь? Даже если допустить, что Четвёртый вступил в сговор с врагами, нужны же письменные доказательства! Одного лишь устного сообщения недостаточно, чтобы рисковать и раскрывать своё прикрытие. Это не просто нелогично — это абсурдно!
* * *
Где-то в лагере за пределами столицы старший принц Иньчжи сделал большой глоток из фляги и с наслаждением вытер рот рукавом.
— Вот это да! Настоящее удовольствие!
Рядом Минчжу прищурился и, словно обсуждая погоду, произнёс, глядя в сторону Суоэту, который то и дело бросал в их сторону недовольные взгляды:
— Старый дурак, наверное, до сих пор радуется, даже не подозревая, какую беду он устроил своему любимому наследнику.
Иньчжи всё так же широко улыбался:
— В столице эти двое, должно быть, уже поссорились. Оставленные мной улики дадут Четвёртому достаточно ниточек, чтобы добраться до сути. Очень интересно было бы увидеть выражение его лица прямо сейчас! Наверняка забавное! Ха-ха-ха!
Его громкий смех далеко разнёсся по лагерю, заставив Суоэту снова обернуться.
Минчжу улыбался, но вдруг услышал вопрос старшего принца:
— Семью Маньшэна надёжно устроили?
Улыбка Минчжу сразу исчезла.
— Ваше высочество, не стану вас обманывать: всех их я убрал без остатка. Ни единой зацепки не осталось. Не гневайтесь, но в великих делах нельзя церемониться. Чтобы враг не ухватился за нашу ошибку, нужно действовать решительно и чисто.
Брови Иньчжи нахмурились, ноздри раздулись, будто он собирался возразить, но в итоге промолчал.
— Я знаю, ваше высочество — человек честный и прямой, вам неприятны мои тёмные методы. Но задумайтесь: Маньшэн верно служил вам годами, а в конце концов пожертвовал жизнью ради этой интриги. Разве он хотел бы, чтобы вы из-за ложного милосердия погубили всё дело и всё его жертвоприношение оказалось напрасным? Даже в загробном мире он не обрёл бы покоя.
Иньчжи тяжело вздохнул:
— Ладно. Когда всё завершится, я лично внесу его имя в список заслуживших награду.
Минчжу облегчённо кивнул, но всё же вынужден был уточнить:
— Есть ещё одна деталь… Та женщина тоже знает о деле Маньшэна.
Старший принц резко махнул рукой:
— Пусть знает. Она всё равно не посмеет выдать меня.
Минчжу нахмурился:
— Неужели ваше высочество до сих пор питает к ней какие-то чувства?
— Чувства? — фыркнул Иньчжи. — Да я просто злюсь! Эту женщину изначально предназначали мне, но её мать вмешалась и отняла её у меня! Я до сих пор помню эту обиду!
— Я лишь напоминаю вашему высочеству: не дайте одному упущению разрушить всю игру.
— Будь спокоен. Я когда-то передал ей Маньшэна лишь как плату за старую услугу. Годы шли, а она так и не воспользовалась этим козырем — я уж думал, она всё забыла. А теперь, раз решилась, я просто подыграл ей. Пусть разгорается скандал — если её поймают, это её проблемы. Что с ней будет — мне безразлично. Но выдать меня? Ха! Это же прямая зелёная шляпа для Четвёртого! Он сам разорвёт её в клочья. Так что… она не посмеет.
Минчжу согласился — логика была железной.
* * *
Два серьёзных истощения духовной энергии почти сломили Чжан Цзыцинь. Ей потребовалось немало времени, чтобы оправиться, но, к её удивлению, после восстановления истинная ци в её теле стала значительно мощнее, а сама она, к радости, наконец преодолела барьер и достигла третьего уровня высшей ступени. Этот неожиданный прогресс заставил её задуматься: неужели это и есть «разрушение ради возрождения»?
Раньше её духовное восприятие не доставало до двора супруги, но теперь, достигнув нового рубежа, она могла ежедневно направлять его туда на целый час. Сегодня был уже пятый день наблюдений. С самого начала она подозревала, что заговорщица — либо госпожа Сун, либо госпожа Лю, а возможно, и обе вместе. Однако за пять дней обе вели себя безупречно: госпожа Сун неустанно переписывала буддийские сутры, а госпожа Лю — писала стихи и рисовала. Чжан Цзыцинь начала сомневаться: не ошиблась ли она в своих предположениях?
Внезапно в висках защипало — признак того, что духовная энергия на исходе. Она собиралась отозвать оба потока восприятия, как вдруг уловила нечто странное в стороне госпожи Лю: неподалёку от её покоев на мгновение замерла чья-то фигура. Хотя незнакомец почти сразу ушёл, Чжан Цзыцинь ясно ощутила исходящие от него злобу и зависть.
Хотя мелькнуло это всего на миг, она успела разглядеть лицо — это была Пинъэр, служанка супруги.
Это открытие озадачило её ещё больше. Неужели даже Пинъэр замешана?
Дело становилось всё запутаннее, словно лабиринт.
Отозвав духовное восприятие, Чжан Цзыцинь потёрла виски, нахмурившись. Нельзя недооценивать ум древних. Даже имея в руках такой «читерский» инструмент, как духовное восприятие, в мире этих мастеров дворцовых интриг не так-то просто разобраться. Каждый их ход — словно девять изгибов реки и восемнадцать поворотов дороги. Даже самому Ди Жэньцзе пришлось бы изрядно поломать голову.
Пять дней наблюдений — и ни единого результата. Госпожа Сун будто отреклась от мира и бесконечно переписывала сутры, а госпожа Лю сохраняла невозмутимость истинной поэтессы, погружённой в мир «Книги песен». Что до Пинъэр — несколько дней Чжан Цзыцинь следила за ней особенно пристально, но та вела себя как обычно: кланялась, здоровалась, и даже при случайных встречах с госпожой Лю её лицо оставалось спокойным. Казалось, что та злобная тень — просто плод воображения.
В итоге Чжан Цзыцинь махнула рукой. Ей и вовсе не нравились эти бессмысленные дворцовые игры. Лучше сосредоточиться на Плоде Огненного Пламени — без него не обойтись при создании многих артефактов.
* * *
Весна вступила в свои права: растаял снег, земля ожила, повсюду расцвели цветы, зазеленели деревья, и птицы радостно щебетали. Вскоре наступило середина апреля, и в столицу пришла весть о великой победе императора Канси над халхами. Галдан потерпел поражение и, отчаявшись, принял яд. Остатки его войска были уничтожены. За храбрость в бою старший принц Иньчжи был лично удостоен похвалы императора: «Этот сын храбр и непобедим — достоин первой награды!»
Император уже выехал обратно в столицу и должен был прибыть в начале июня. Весь чиновный аппарат вновь пришёл в движение, а барин с самого отъезда Канси трудился без отдыха, а в последние месяцы стал похож на волчок — его и вовсе не видели во внутреннем дворе. Чжан Цзыцинь не раз удивлялась: уж очень он прилежен. Неудивительно, что умер, отработав тринадцать лет на троне, прямо за письменным столом.
После победы император раздал награды и заодно пожаловал титулы достигшим возраста сыновьям: старшему принцу — титул цзюньвана Чжичжун, третьему — цзюньвана Чэнцзюнь, а четвёртому, пятому и седьмому — титул бэйлэ. К несчастью для барина, граница между титулами прошла сразу после третьего принца, и он, не дотянув до ранга цзюньвана, остался простым бэйлэ, уступив обоим старшим братьям. Его раздражение было вполне понятно.
Император приказал Внутреннему ведомству выделить средства на обустройство новых резиденций, но переезд из резиденции принцев планировался лишь на следующий год. Это означало, что барину ещё почти год предстояло встречаться с Иньчжи каждый день. Вспомнив, как тот недавно важно прошествовал мимо него с победоносным видом, барин почувствовал, как заныл желудок.
Только он вернулся во двор и ещё не успел снять парадный наряд, как к нему взволнованно подбежал слуга:
— Госпожа Ли начала роды!
Барин на миг замер. В голове мелькнул образ самодовольного Иньчжи, и лишь потом он осознал: если у госпожи Ли родится сын, это будет его первый незаконнорождённый наследник…
Нахмурившись, он отогнал неприятный образ и, позволив Су Пэйшэну снять с него одежду, спокойно спросил:
— Во сколько начались схватки?
— Вскоре после часа змеи, ваше сиятельство. Супруга уже там. Повитухи готовы.
Барин равнодушно кивнул, переоделся и направился в покои госпожи Ли в сопровождении Су Пэйшэна.
* * *
Крики всё усиливались, пронзая завесу дверей и заставляя дрожать всех, кто ждал снаружи. Супруга невольно съёжилась и, приложив руку к своему пятимесячному животу, представила, как сама будет корчиться от боли, теряя всякий облик, — и побледнела.
Вопли госпожи Ли были поистине ужасающи: казалось, там не рожали ребёнка, а палач методично резал плоть. Её отчаянные крики леденили душу. Все присутствующие женщины ещё не рожали, и первое столкновение с подобной сценой вызывало ужас. Даже беременная супруга дрожала от страха, не говоря уже о госпоже У, которая всегда ненавидела госпожу Ли, или о Чжан Цзыцинь, пережившей уже две жизни. Все они вздрагивали, глядя, как служанки выносят тазы с алой кровью, а внутрь постоянно подают бинты, ножницы и прочие инструменты. Это был инстинктивный страх каждой женщины: ведь каждая рано или поздно пройдёт через это. Представляя себя на месте госпожи Ли, ощущая, как из собственного тела хлынет кровь, а острые инструменты коснутся тела, невозможно было сохранять спокойствие.
Когда барин вошёл, лица женщин всё ещё хранили следы испуга. Поклонившись ему, они опирались на служанок или нянь, явно пребывая не в себе.
— Как там дела? — спросил барин, нахмурившись от очередного пронзительного крика. Он знал, что роды — это путь через врата смерти, и выживает не каждая. Но знание и чувства — разные вещи. Любой мужчина мечтает, чтобы его жена родила благополучно, под защитой его удачи.
Он сел на главное место, а супруга, поддерживаемая няней Лю, устроилась справа от него. Затем она кивнула госпоже У и Чжан Цзыцинь, предлагая им тоже сесть.
— Когда я пришла, младшая сестра Чжан уже всё организовала, — сказала супруга, стараясь улыбнуться. — По её словам, ребёнок у госпожи Ли в правильном положении, но так как это первые роды и плод довольно крупный, придётся изрядно помучиться. В остальном — всё в порядке.
Барин вдруг вспомнил, что с тех пор, как супруга забеременела, всеми делами во внутреннем дворе заведует Чжан Цзыцинь. Увидев, как та бледна, он спросил:
— Повитухи надёжные?
http://bllate.org/book/3156/346419
Готово:
