— Неужто старший принц до сих пор питает какие-то чувства к той женщине? — недовольно спросила Минчжу.
Старший принц плюнул и огрызнулся:
— Какие там чувства! Просто меня до сих пор бесит несправедливость. Та женщина изначально должна была достаться мне, но его мать вмешалась и вырвала её прямо из моих рук! Я это запомнил раз и навсегда!
— Я лишь напоминаю старшему принцу: не дайте этой шахматной партии рухнуть из-за малейшей оплошности.
— Об этом можешь не беспокоиться. Когда-то я передал ей Маньшэна — просто расплатился за старую доброту. Столько лет прошло, а она так и не воспользовалась этим козырём. Я уж думал, она всё забыла. Но раз теперь осмелилась — я лишь подыграл ей, подтолкнул дело. Пусть оно разрастётся! Если её поймают — это её проблемы. Какие последствия её ждут, меня не волнуют. Но выдать меня? Ха! Это же ярко-зелёная шляпа на голове четвёртого! Разве он не разорвёт её в клочья? Вот именно поэтому я и говорю: она не посмеет.
Минчжу, выслушав, сочла его доводы разумными и больше не настаивала.
Из-за двух серьёзных истощений духовной энергии Чжан Цзыцинь едва не сломалась под тяжестью, и ей потребовалось немало времени, чтобы оправиться. Однако, к её удивлению, как только она восстановилась, обнаружилось, что циркулирующая в теле истинная ци стала значительно мощнее, а сама она, чего давно не случалось, прорвалась с третьего уровня средней ступени до третьего уровня высшей ступени. Эта неожиданная удача привела её в восторг, и она задумалась: неужели это и есть «разрушение ради возрождения»?
Раньше её духовное восприятие не доставало до двора супруги, но теперь, преодолев барьер и достигнув новой стадии, обильная духовная энергия позволяла ей ежедневно направлять внимание на двор супруги и удерживать его там около часа. Сегодня был уже пятый день наблюдений. С самого начала она подозревала, что заговорщики — среди этих двух женщин, возможно, даже действуют сообща. Однако пять дней подряд всё было безупречно: госпожа Сун неизменно переписывала буддийские сутры, а госпожа Лю неизменно писала стихи и рисовала картины. Это заставило Чжан Цзыцинь усомниться в себе: не ошиблась ли она в своих догадках?
В этот момент в висках защипало — знак того, что духовная энергия на исходе. Наблюдения на сегодня подходили к концу. Как раз в момент, когда она собиралась отозвать оба потока духовного восприятия, со стороны двора госпожи Лю она невольно уловила кое-что необычное: недалеко от её покоев на мгновение застыла чья-то фигура, а затем быстро скрылась. Хотя это длилось лишь миг, Чжан Цзыцинь отчётливо почувствовала исходящие от того человека волны злобы и зависти.
Хотя силуэт мелькнул лишь на секунду, она успела его разглядеть — это была Пинъэр, служанка супруги.
Это неожиданное открытие озадачило её ещё больше. Неужели Пинъэр тоже замешана в этом деле?
Это расследование всё больше напоминало лабиринт, затягивающий в свои изгибы.
Отозвав духовное восприятие, Чжан Цзыцинь потерла виски, нахмурившись. Действительно, нельзя недооценивать ум древних. Даже имея в руках такой «читерский» инструмент, против этих мастеров дворцовых интриг не так-то просто устоять. У них каждая маленькая хитрость заворачивается в столько слоёв, что глаза разбегаются. Эти переплетения и завихрения напоминают девять изгибов реки и восемнадцать поворотов дороги. Даже самому Ди Жэньцзе пришлось бы изрядно поломать голову.
Несколько дней наблюдений так и не дали результата. Госпожа Сун, словно отрёкшись от мира, день за днём переписывала сутры, а госпожа Лю сохраняла невозмутимость, будто небожительница, с «Книгой песен» в руках и аурой учёности. Что до Пинъэр — за несколько дней наблюдений Чжан Цзыцинь убедилась, что та ведёт себя как обычно: даже если случайно встречалась с госпожой Лю, то кланялась и здоровалась без малейшего подозрительного выражения лица. Получалось, что та злобная фигура — просто плод её воображения? Устав от этих бесконечных женских интриг заднего двора, которые казались ей бессмысленными, Чжан Цзыцинь решила, что лучше сосредоточиться на Плоде Огненного Пламени — ведь без него не обойтись при создании многих необходимых ей артефактов.
Наступила весна. Лёд растаял, земля ожила, и повсюду цвела буйная жизнь. Цветы, ивы, ростки травы и щебет птиц радовали глаз. Время быстро шло: февраль и март прошли незаметно, и вот уже середина апреля. Весть о великой победе императора Канси над Халхой достигла Пекина: Галдан потерпел поражение и, загнанный в угол, принял яд. Остатки его войск были полностью уничтожены. В этой кампании старший принц Иньчжи проявил особую доблесть и несокрушимость на поле боя, за что лично удостоился похвалы императора: «Этот сын храбр и достоин главной награды!»
Император Канси уже отправился в обратный путь и, как ожидалось, прибудет в столицу в начале июня. Оставшиеся в Пекине чиновники вновь закрутились в водовороте дел. Четвёртый господин с самого отъезда императора был занят до невозможности, а в последние дни превратился в настоящий волчок — его почти не видели во дворе. Целыми месяцами он не ступал в задний двор, что немало удивляло Чжан Цзыцинь. Действительно, барин был предан делу — не зря же он умер от переутомления за письменным столом спустя всего тринадцать лет правления.
После победы император Канси раздавал награды и заодно пожаловал титулы взрослым сыновьям, готовым к открытию собственных резиденций: старшему принцу — титул Чжичжуньского вана, третьему — Чэнцзюньского вана, четвёртому, пятому и седьмому — титул бэйлэ. К несчастью, третий принц оказался последним, кто получил титул вана; четвёртый господин не успел на «последний вагон» и вынужден был довольствоваться титулом бэйлэ, оказавшись на ступень ниже своих старших братьев. Его досада была вполне понятна.
Император приказал Управлению внутренних дел выделить средства на открытие резиденций для принцев, но переезд из резиденции принцев планировался лишь на следующий год. Это означало, что ещё почти год четвёртому господину придётся сталкиваться со старшим принцем лицом к лицу. Вспомнив, как тот недавно, весь в самодовольстве, важно прошествовал мимо него, барин почувствовал, как заныл желудок.
Только он вернулся во двор и ещё не успел снять парадную одежду, как к нему поспешил слуга с тревожным докладом: госпожа Ли начала роды.
Лицо четвёртого господина на миг застыло. В голове мелькнул образ самодовольного старшего принца, и лишь потом он осознал: если у госпожи Ли родится сын, у него появится старший сын от наложницы…
Нахмурившись, он отогнал неприятный образ и позволил Су Пэйшэну снять с него парадную одежду.
— В котором часу начались схватки? — спросил он равнодушно.
— Вскоре после часа змеи, — ответили слуги. — Супруга уже там, а повитухи, заранее приготовленные, уже дежурят.
Барин безучастно кивнул, переоделся и направился в покои госпожи Ли вместе с Су Пэйшэном.
Авторская заметка: Возможно, беременность супруги четвёртого господина наступила ещё до отъезда императора Канси. Это было большим счастьем и, по мнению многих, смыло кровавую скверну, нависшую над домом четвёртого господина. До самого отъезда император не проявлял к нему недовольства и даже перед расставанием похлопал его по плечу, призвав хорошо помогать наследному принцу. Это тронуло четвёртого господина до глубины души, и он в течение долгого времени усердно служил наследнику, работая над делами до изнеможения, порой не ложась спать ночами. За несколько дней он похудел так сильно, что лицо осунулось. Такое возбуждённое состояние длилось до трёх дней назад, когда его собственная разведка донесла: его предательский слуга Маньшэн в дни происшествия тайно переписывался с главным евнухом Юйциньгуня.
Четвёртый господин заперся в кабинете на целый день. Лишь на следующий день, к изнеможению Су Пэйшэна, он вышел и хриплым голосом приказал: «Отозвать всех, кто занимался расследованием. Дело закрыто. Больше не упоминать».
Так внезапно прекратилась буря, которая должна была обрушиться на задний двор. Все обитатели дома — господа и слуги, виновные или нет — облегчённо выдохнули. Ведь в начале нового года никто не хотел видеть пролитой крови, особенно под пристальным взглядом самого известного палача дома — евнуха Су, который в те дни допрашивал то одного, то другого, заставляя слабых духом трястись от страха.
В это время Чжан Цзыцинь сидела, оцепенев, перед горой бухгалтерских книг, сложенных на лежанке. Цуйчжи подала ей чашку чая из серебряного чайника с узором сливы и, хоть сама побаивалась этой груды, всё же старалась подбодрить хозяйку:
— Госпожа, не пугайтесь количества. Как только вы погрузитесь в чтение, время пролетит незаметно. Подумайте: вся власть в доме теперь в этих книгах! Супруга действительно передала вам полномочия. С этого момента вы — первая в заднем дворе! Сколько людей будут льстить вам! Не жалейте сил: ведь говорят, кто терпит лишения, тот становится выше других. Если устанете и начнёт болеть спина, я тут же разотру вам плечи и спину — будете чувствовать себя как на облаках!
Если бы Чжан Цзыцинь поверила этим россказням, она бы уже не была собой.
Попивая ароматный цветочный чай, она решила последовать древнему даосскому принципу «недеяния» и просто оставить эти книги в покое. Сложные иероглифы и запутанные цифры лучше всего хранить на полке — ей они были не по душе. Лучше уж снова взять иголку и вышивать тех надоевших до тошноты пчёлок.
В это время Сяо Цюйцзы быстро вошёл в комнату. Сяо Сицзы у двери весело поздоровался с ним, но тот лишь махнул рукой и, не переведя дух, подошёл к госпоже с мрачным лицом:
— Госпожа, барин только что приказал: дело закрыто. Больше не расследовать.
Чжан Цзыцинь ещё не успела ответить, как Цуйчжи вспыхнула от возмущения:
— Почему барин прекратил расследование?! Мне за это дело влетело — и ладно! Но госпожа пережила столько бед, а мы до сих пор даже волоска от злодея не нашли! Почему он не хочет докопаться до истины и вытащить на свет этого подлого мерзавца? Ведь если он смог ударить раз, ударит и во второй, и в третий — пока не добьётся своего! Как можно спокойно жить, зная, что где-то в тени сидит такой чёрствый враг, который следит за вами?!
Лицо Сяо Цюйцзы тоже было мрачным:
— По слухам от Су-гунгуна, дело Маньшэна не имеет отношения к супруге — он оказался человеком самого барина. Я думаю, барин получил какие-то сведения и потому приостановил расследование. Осмелюсь предположить… это дело связано с двором… возможно, даже с… — он понизил голос до шёпота: — …наследным принцем из Юйциньгуня.
— О? — Чжан Цзыцинь задумчиво переварила полученную информацию. Неужели наследный принц обладает таким прозрением, что сквозь внешнюю преданность четвёртого господина увидел его скрытые амбиции на трон? Смешно! Если бы у него действительно был такой дар, как он сам докатился до печального конца в заточении?
В это время в Юйциньгуне наследный принц тоже был в ярости. Узнав о деле Маньшэна, он первым делом вызвал к себе главного евнуха дворца.
— Это ты сам приказал? — холодно спросил он, и его взгляд заставил евнуха дрожать от страха.
— Ваше Высочество! Да я бы и за сто жизней не посмел действовать за вашей спиной! Я предан вам всем сердцем! Умоляю, поверьте мне!
Лицо наследного принца оставалось мрачным, как небо перед бурей. Его подозрительность не уступала четвёртому господину:
— Если ты не осмелился действовать сам, разве Маньшэн посмел бы без приказа? Я так долго вёл этого шпиона, берёг его, не позволял ему проявляться ни разу… А вы всего лишь переписались один раз — и всё испортили!
Главный евнух, рыдая, полз к ногам принца:
— Ваше Высочество! Маньшэн вдруг сам связался со мной и сообщил, что четвёртый господин тайно переписывается с Минчжу! Я сразу понял: это дело серьёзное. Как я мог скрывать такое? Немедленно хотел доложить вам, но вы в те дни постоянно отсутствовали… Я не мог вас найти и послал гонца к Суо Эту. Суо Эту велел мне молчать — сказали, что сами разберутся с вами.
Принц вспомнил, что действительно часто бывал вне дворца в тот период. Его лицо исказилось, и он с трудом выдавил:
— Это была идея дяди-дядьки?
— В ту же ночь Суо Эту прислал мне восковой шарик с приказом как можно скорее передать его Маньшэну… Я подумал, что это ваш приказ, и не стал медлить… Это моя вина! Я заслуживаю смерти!
http://bllate.org/book/3156/346418
Готово:
