Супруга взяла снадобье для сохранения беременности и, не поморщившись от горечи, слегка дунула на пар, поднимающийся с поверхности отвара, и одним глотком осушила чашу до дна.
Приняв от няни Лю предложенный цукат, она откинулась на подушку-валик, опустила взгляд на ещё не округлившийся живот и едва заметно приподняла уголки губ:
— Этот ребёнок — моя жизнь. Что бы ни случилось, я должна благополучно родить его. А если кто-то из заднего двора осмелится посягнуть на него, я самолично отниму у неё жизнь.
Няня Лю, заметив мелькнувший в глазах супруги ледяной блеск, тихо успокоила её:
— Не тревожьтесь, госпожа. Пока я жива, буду лично проверять каждую вашу вещь и каждое блюдо, которое вам подают. Ни одна крыса не проскользнёт мимо моего глаза.
Помолчав немного, няня Лю с осторожностью спросила:
— Простите старую служанку за смелость, но даже если госпожа Лю сейчас и не представляет угрозы, стоит ей однажды получить власть — кто знает, не разыграется ли её амбиция? Тогда усмирить её будет непросто… Почему бы вам, госпожа, не передать управление Люэр? Она из нашего двора, мы сможем держать её под присмотром, да и её родные всё ещё в ваших руках. Если власть окажется у неё, она не посмеет замышлять ничего недостойного. Разве так не спокойнее?
Супруга долго молчала. Её лицо, озарённое тусклым светом комнаты, стало мрачным и непроницаемым, словно на нём отразилось какое-то неведомое чувство. Няня Лю не успела разгадать его смысла, как супруга медленно подняла голову и пристально уставилась на неё. В её светло-кареглазых глазах мелькнула тень жестокости.
— Няня, знаешь ли ты, какой сон мне приснился пару ночей назад?
Няня Лю удивилась:
— Старая служанка и сама недоумевает: отчего вдруг госпожа стала видеть кошмары? Вы что-то бормотали во сне, но я не разобрала. Потом я спрашивала вас, но вы, видно, были так напуганы, что не захотели рассказывать.
Супруга странно усмехнулась:
— Да, это был настоящий кошмар. Такой ужасный, будто сам Небесный суд предупредил меня. Няня, представь: мне приснилось, будто я — императрица Сяо И Жэнь, а Люэр — наша императрица Дэфэй…
Няня Лю в ужасе зажала ей рот ладонью:
— Госпожа, не смейте такого говорить!
Супруга отвела её руку, и в её голосе прозвучало напряжение:
— Послушай меня до конца! В те времена императрица Сяо И Жэнь была главной наложницей, пользовавшейся высочайшим фавором и управлявшей всеми шестью дворцами. А императрица Дэфэй была всего лишь её служанкой. Чтобы укрепить своё положение, Сяо И Жэнь сама подарила эту служанку государю… Но чем всё закончилось? Сяо И Жэнь наконец родила дочь, но эта долгожданная принцесса вскоре умерла, а сама императрица вслед за ней покинула этот мир. А та самая смиренная служанка вознеслась до небес: родила трёх сыновей и трёх дочерей, её милость не угасала, её род был возведён из крепостных в знаменосцы, и теперь она — одна из четырёх великих императриц, наслаждающаяся всеми земными благами! Няня, мне приснилось, что Люэр — это Дэфэй, а я — несчастная Сяо И Жэнь, умирающая в одиночестве, без детей, в то время как она — в окружении сыновей и внуков, пожинает плоды роскоши и почестей! Как она может быть столь счастлива, а я — обречена на такую участь!
— Ох, моя дорогая госпожа! — воскликнула няня Лю, дрожа от страха. — Умоляю вас, замолчите! Ни императрица Сяо И Жэнь, ни императрица Дэфэй — не те, о ком можно судачить!
Но супруга не слушала её. Она будто снова погрузилась в тот сон и прошептала:
— Ты не понимаешь… Он был слишком реален, будто сам Небеса предупреждали меня… Я не должна быть обречена на такую судьбу. И Люэр — тем более не заслуживает подобной удачи…
Возможно, беременность четвёртой супруги совпала с отъездом императора Канси в поход, но это всё же стало радостным событием — своего рода очищением от недавней крови, пролитой в доме четвёртого господина. До самого отъезда Канси он ни разу не выказал барину недовольства из-за прежних дел. Напротив, перед отправлением он с отеческой теплотой похлопал его по плечу и велел добросовестно помогать наследному принцу. Барин был так тронут, что долгое время следовал за принцем повсюду, исполняя обязанности с таким рвением, что забывал и о сне, и о еде, а порой трудился всю ночь напролёт. Всего за несколько дней он осунулся и похудел до крайности. Такое возбуждённое состояние длилось вплоть до трёх дней назад, когда он получил донесение от собственных людей: оказалось, что его предатель Маньшэн в дни происшествия тайно переписывался с главным евнухом дворца Юйциньгун.
Барин заперся в кабинете на целый день. Лишь на следующий день, когда Су Пэйшэн уже начал терять надежду, дверь наконец открылась. Охрипшим голосом барин приказал отозвать всех, занимавшихся расследованием, и прекратить дело, не оставив после себя ни единого следа.
Так в заднем дворе внезапно оборвалась грозившая разразиться буря. Все обитатели — как виновные, так и невиновные — с облегчением перевели дух. В самом деле, в начале нового года никому не хотелось видеть пролитой крови, особенно когда в доме хозяйничал известный своей суровостью Су Пэйшэн, то и дело допрашивая то одного, то другого. Под его пронзительным взглядом даже самые стойкие теряли самообладание.
В это время Чжан Цзыцинь сидела, оцепенев, перед горой бухгалтерских книг, сложенных на кане. Цуйчжи подала ей чашку чая из серебряного чайника с выгравированными цветами сливы и, хоть сама немного побаивалась этой громады, всё же старалась подбодрить хозяйку:
— Госпожа, не пугайтесь количества. Как только вы погрузитесь в чтение, время пролетит незаметно. Подумайте: вся власть в доме теперь сосредоточена именно в этих книгах! Супруга действительно передала вам полномочия. С этого момента вы — первая особа в заднем дворе. Сколько людей теперь будут льстить вам и угождать! Не жалейте сил: ведь говорят же — кто вкусил горечь вдвойне, тот станет человеком над людьми. Если устанете и начнёт болеть спина, я тут же сделаю вам массаж — обещаю, будете чувствовать себя прекрасно.
Если бы Чжан Цзыцинь поверила этим утешениям, она не была бы собой.
Медленно отхлёбывая ароматный цветочный чай, она решила последовать древнему китайскому принципу умеренности и бездействия: пусть эти книги, с их головокружительными иероглифами и громоздкими цифрами, пылятся на полке. Она не любила цифры и предпочла бы вновь взять в руки иголку с ниткой и вышивать надоевших до тошноты пчёлок, чем целыми днями считать и пересчитывать.
В дверь стремительно вбежал Сяо Цюйцзы. Сяо Сицзы, дежуривший у входа, весело поздоровался с ним, но тот лишь махнул рукой. Не успев даже отдышаться, он подошёл к Чжан Цзыцинь с мрачным лицом:
— Госпожа, барин только что отдал приказ: расследование прекращается. Больше никто не будет копаться в этом деле.
Чжан Цзыцинь ещё не успела отреагировать, как Цуйчжи вспыхнула от возмущения:
— Почему барин не хочет разобраться до конца?! Мне досталось от розог — это пустяки, но ведь госпожа пережила такое! До сих пор неизвестно, кто стоит за всем этим. Почему барин не желает выявить этого чудовища и показать всем, кто на самом деле замышляет зло? Если злоумышленник уже осмелился напасть раз, он непременно попытается снова — и снова, пока не добьётся своего! Как можно спокойно жить, зная, что где-то рядом таится такой злодей?
Лицо Сяо Цюйцзы тоже потемнело:
— По словам Су Пэйшэна, дело Маньшэна не имеет отношения к супруге. Оказывается, он сам был человеком барина. Теперь я думаю, что появилась какая-то новая информация. Поскольку барин сам приказал прекратить расследование, осмелюсь предположить — дело затрагивает дворцовые интриги… Возможно даже… — он понизил голос до шёпота, — самого наследного принца из дворца Юйциньгун.
— О? — Чжан Цзыцинь задумчиво перебирала в уме слова Сяо Цюйцзы. Неужели наследный принц из Юйциньгун обладает даром прозрения и сумел разглядеть под маской преданности барина его скрытые амбиции? Смешно! Если бы принц действительно был так проницателен, как же он угодил в заключение и умер в одиночестве?
Сам наследный принц в ту пору был полон подозрений. Узнав о деле Маньшэна, он первым делом вызвал к себе главного евнуха своего дворца.
— Это ты сам приказал?
Под тяжёлым, мрачным взглядом принца евнух задрожал от страха.
— Ваше Высочество, я невиновен! Даже если бы мне дали сотню жизней, я не осмелился бы действовать за вашей спиной! Я предан вам всем сердцем — прошу, поверьте мне!
Лицо наследного принца оставалось таким же мрачным, как небо перед грозой. Его подозрительность ничуть не уступала бариновой:
— Ты не осмелился бы действовать сам, но разве Маньшэн посмел бы без приказа? Я годами вбивал этого шпиона в лагерь противника, берёг его, как зеницу ока, не позволяя даже мельком проявиться… А теперь — всего одно письмо к тебе, и всё пошло прахом?
Главный евнух, рыдая, полз на коленях к ногам принца:
— Маньшэн сам неожиданно вышел на связь и сообщил, что четвёртый принц тайно переписывается с министром Минчжу. Я сразу понял, что дело серьёзное, и не посмел скрывать. Но в те дни Ваше Высочество было занято государственными делами, вас невозможно было застать… Я отправил донесение министру Суоэтуту, и он велел мне молчать — дескать, он и Ваше Высочество сами всё решат.
Принц вспомнил, что в тот период действительно часто покидал дворец… Его лицо исказилось, и он с трудом выдавил:
— Значит, это была идея дяди?
— В ту же ночь министр Суоэтуту прислал мне восковой шарик с приказом немедленно передать его Маньшэну. Я подумал, что это ваше распоряжение, и сразу же исполнил… Простите, Ваше Высочество, это моя вина, я заслуживаю смерти!
Принц долго молчал, затем тяжело вздохнул — с горечью и досадой:
— Дядя поступил опрометчиво. Какая мне выгода от падения четвёртого? Из-за этого мы потеряли отличного агента, да и четвёртый, вероятно, теперь отвернётся от меня…
— Ваше Высочество, простите за дерзость, — осмелился евнух, — но ведь Маньшэн утверждал, что четвёртый принц сношается с Минчжу… Может, министр Суоэтуту и прав, действуя осторожно?
Не договорив, он получил удар ногой в плечо и откатился в сторону.
— Ты ничего не понимаешь! Если бы я не разглядел уловку Иньчжи, зря бы столько лет был наследным принцем!
Догадка принца была верна лишь отчасти. Он не учёл одного: почему Маньшэн, годами скрывавшийся в доме четвёртого принца, вдруг решил связаться с дворцом Юйциньгун? Даже если бы четвёртый принц действительно вступил в сговор с противником, нужны были письменные доказательства. Одного устного сообщения явно недостаточно, чтобы рисковать жизнью агента — это попросту нелогично.
Где-то в степи, у лагеря императорской армии, старший принц Иньчжи сделал большой глоток из фляги и с наслаждением вытер рот рукавом:
— Вот это жизнь! Настоящее удовольствие!
Минчжу, стоявший рядом, прищурился и, глядя в сторону Суоэтуту, который то и дело бросал в их направлении недоверчивые взгляды, будто бы между прочим заметил:
— Старик, наверное, до сих пор радуется, не подозревая, какую беду он навлёк на своего любимого принца.
Иньчжи всё так же улыбался:
— В Пекине эти двое, должно быть, уже поссорились. Оставленные мной следы достаточно явные — старому четвёртому хватит ума добраться до истины. Хотел бы я увидеть его лицо в этот момент! Наверняка забавное зрелище! Ха-ха-ха!
Его громкий смех разнёсся далеко по степи. Суоэтуту, услышав его, снова нахмурился.
Посмеявшись, Минчжу вдруг услышал вопрос:
— А семью Маньшэна ты устроил?
Улыбка Минчжу погасла:
— Ваше Высочество, не стану вас обманывать. Я позаботился обо всём — ни единого следа не осталось. Простите мою жестокость, но ради великой цели приходится жертвовать мелочами. Только так можно избежать компрометации.
Брови Иньчжи сошлись на переносице, ноздри раздулись — он явно хотел возразить, но промолчал.
— Я знаю, Ваше Высочество — человек чести и прямоты, вам неприятны такие тёмные методы. Но подумайте: Маньшэн служил вам годами и в конце концов пожертвовал жизнью ради этой интриги. Разве он хотел бы, чтобы вы из-за ложного милосердия сорвали весь план? Тогда его смерть была бы напрасной, и даже в загробном мире он не обрёл бы покоя.
Иньчжи тяжело вздохнул:
— Ладно. Когда дело будет сделано, я обязательно внесу его имя в список заслуживших награду.
Минчжу облегчённо кивнул, но тут же вспомнил ещё об одном:
— Однако о деле Маньшэна знает ещё одна женщина…
Иньчжи резко прервал его:
— Даже если она всё знает, не посмеет выдать меня.
http://bllate.org/book/3156/346417
Готово:
