Аккуратно сложив пилюли на хранение, она развернулась и сделала несколько шагов прочь от склада — как вдруг её осенило. Шаг замер, и она тут же вернулась, отсчитала две пилюли и положила их на ладонь. Заодно сняла со склада тазик и одним усилием мысли наполнила его до краёв фиолетовыми гроздьями винограда с плодородной земли. Внутри пространства не было ни малейшего ветерка, так что ягоды оставались чистыми и прозрачными, будто только что сорванными, и даже мыть их не требовалось.
Мелькнув телом, она вышла из пространства. В комнате Сяо Цюйцзы и Цуйчжи как раз щёлкали семечки до боли в зубах и челюстях. За последние два месяца они привыкли, что их госпожа то и дело махнёт рукой — и вот уже на полу громоздится огромный арбуз или иная гора лакомств, которые им велено съесть до крошки. Поэтому, едва завидев что-то съестное в руках хозяйки, они машинально воспринимали это как задание: не выполнишь — из комнаты не выйдешь. Сейчас перед ними стоял тазик семечек. Вначале казалось, что это настоящее наслаждение: разные вкусы, хрустящие и ароматные, всё необычно и интересно. Но даже самые вкусные вещи надоедают, если есть их без меры. Они уже так долго щёлкали семечки, что перед ними выросла целая гора шелухи, и даже кончик языка онемел от усталости. И всё же, несмотря на все старания, они не успели расправиться даже с пятой частью тазика — он по-прежнему был полон до краёв, и один лишь его вид вызывал у них слёзы отчаяния.
Появление хозяйки из ниоткуда давно перестало их удивлять, как и её белоснежное платье с открытыми руками и ногами. Но когда она вновь вынесла точно такой же тазик, они всё же слегка вздрогнули.
Увидев, что внутри — сплошная фиолетовая россыпь, Цуйчжи не удержалась:
— Госпожа, откуда у вас такой виноград? Ягоды такие крупные и плотные, будто жемчужная башня! Даже императорские дары не сравнить!
Сяо Цюйцзы толкнул её локтём. Цуйчжи мгновенно опомнилась и тут же перевела разговор:
— Госпожа, на дворе сейчас зима, за окном лютый мороз и метель, а мы сидим в комнате с запертыми окнами и дверями. Конечно, тепло, но такая духота — не дело. Несколько дней назад я заметила во дворе за углом, как цветёт ветка зимнего жасмина. Может, сорву её и сделаю из неё бонсай? Вам будет веселее смотреть.
— Зимний жасмин — цветок, что бросает вызов инею и снегу. Ему не место в тепличных условиях. Сорвёшь — погубишь его непокорный дух, — машинально возразила Чжан Цзыцинь и кивнула на зимолюбку у окна: — Если уж хочется бонсай, разве вот этот не подойдёт?
Цуйчжи проследила за её взглядом. Полумёртвый куст зимолюбки поник, словно старик на смертном одре, и было непонятно, протянет ли он ещё хоть сколько-нибудь. При виде этого Цуйчжи почувствовала лёгкое угрызение совести: ведь она сама была одной из тех, кто помогал довести растение до такого состояния. В те месяцы все отвары, приготовленные для госпожи, неизменно выливались под этот куст. А ведь даже в самых полезных снадобьях есть яд, и при постоянном поливе лекарствами дерево рано или поздно должно было заболеть. Что оно до сих пор хоть дышит — уже чудо. Неужели она всерьёз надеялась, что оно сохранит прежнюю свежесть и бодрость?
Чжан Цзыцинь велела подать низкий столик на канг, и все трое уселись вокруг горячей печи. На столике появились и семечки, и виноград. Вдруг хозяйка вспомнила о той половине миски холодной каши, которую она ждала несколько часов с самого утра. Теперь каша наверняка уже прогрелась на печке — как раз время обедать, да и голод уже давал о себе знать. Приказала подать.
Каша была ничем не примечательной, но, будучи императорского приготовления, не содержала ни грамма обмана: густая, насыщенная, вполне съедобная. Сяо Цюйцзы и Цуйчжи тем временем брали по прозрачной ягоде и отправляли в рот. Стоило кисло-сладкой мякоти коснуться языка — и во рту разлилась медовая сладость, проникающая прямо в душу. От такой сладости даже настроение становилось светлым. В тишине послеполуденного часа трое молча наслаждались лёгким перекусом, а за окном завывал ледяной ветер. В такие мгновения жизнь казалась по-настоящему спокойной и счастливой.
Цуйчжи, конечно, горела любопытством: откуда у госпожи такой изумительный виноград? Такие сорта, кажется, растут только на западных окраинах империи. Но она знала, что не всё в делах хозяйки ей позволено знать. Например, откуда та берёт вещи из пустоты или внезапно исчезает и появляется... Возможно, небеса сжалились над госпожой и даровали ей особую удачу.
Когда последняя ложка каши была съедена, Чжан Цзыцинь отложила фарфоровую ложку и, вытерев уголки губ платком, спросила:
— В последнее время вы всё ещё замечаете на теле чёрные выделения?
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи переглянулись и дружно покачали головами.
— Госпожа, странно получается, — начал Сяо Цюйцзы. — В прошлом месяце, после каждого арбуза, что вы нам давали, на коже появлялся тонкий слой чёрной грязи. Не сочтите за грубость, но чем чаще это повторялось, тем нежнее становилась кожа. Даже Сяо Цюаньцзы за моей спиной шептался, мол, я всё больше похож на девицу с нежной кожей... Но в последние недели всё изменилось: чёрная грязь появлялась всё реже, а теперь и вовсе исчезла.
Цуйчжи радостно подхватила:
— Да, госпожа! Даже Цуйхун говорит, что я становлюсь всё свежее и свежее. Тайком спрашивала, не пользуюсь ли я каким-то особым румянцем. Глядит на моё лицо и так завидует! Но скажите, почему теперь совсем нет этих выделений? Я ведь надеялась, что стану ещё краше!
Заметив, как Сяо Цюйцзы скривился, будто ему стало дурно, Цуйчжи бросила на него убийственный взгляд: «Ты что, ищешь смерти?»
Сяо Цюйцзы тут же сменил выражение лица на заискивающую улыбку. Эта тигрица опасна — с ней лучше не ссориться.
Чжан Цзыцинь заранее предвидела подобное развитие событий. Плоды, выращенные в пространстве, обладали лишь поверхностным эффектом детоксикации. После определённого количества их действие становилось таким же, как у обычных фруктов, и больше не выводило шлаки — разве что постепенно укрепляли тело. Чтобы кардинально изменить конституцию, требовалась именно пилюля «Очищения костного мозга и крови».
Однако эти двое никогда не практиковали «Цзюэ Ци». Чжан Цзыцинь опасалась, что их тела не выдержат мощной силы пилюли.
Две чёрные пилюли на столе Сяо Цюйцзы и Цуйчжи заметили сразу, но, раз хозяйка молчала, не осмеливались спрашивать. Теперь же, когда каждому в ладонь легла по одной пилюле, в их сердцах вспыхнули тревога и подозрение. Без причины лекарства не раздают — в голове тут же завертелись самые разные мысли.
— Не думайте лишнего, — сказала Чжан Цзыцинь. — Это лекарство действует так же, как и арбузы, но сильнее. Поэтому я советую разделить пилюлю пополам: сначала примите половину и почувствуйте эффект. Если перенесёте — тогда вторую половину.
Она взглянула на хрустальные часы: двадцать восемь минут первого. До вечера ещё далеко. Хотя за окном бушует метель, в любую минуту кто-нибудь может нагрянуть без предупреждения — лучше провести процедуру ночью, это безопаснее.
— Подождём вечера, — решила она. — Сначала попробует Сяо Цюйцзы: твоё тело крепче, чем у Цуйчжи, и в случае чего ты легче перенесёшь последствия. Цуйчжи будет наблюдать и подготовится.
Она хотела лишь заранее подготовить их, но, похоже, перестаралась. От её слов оба побледнели, дрожащими руками едва удерживая пилюли, и смотрели на них, будто на яд «красная шапочка».
Чжан Цзыцинь вдруг поняла, что перегнула палку, и поспешила исправить положение:
— Боль будет совсем небольшой, и опасности никакой. Да и я рядом — чего бояться? Зато после этого вы станете невосприимчивы к болезням, проживёте долгую жизнь и будете дольше сохранять молодость. Обещаю вам: до ста лет доживёте без проблем!
Уверенность хозяйки немного успокоила слуг. Сто лет жизни — соблазнительно. А боль? Какая боль? Хуже порки?
В дворцовой жизни редкий слуга избегал розог. Сяо Цюйцзы в те годы, когда его приёмный отец ещё не взял его под крыло, регулярно получал по десятку ударов за всякие провинности — это было привычным делом. Цуйчжи, хоть и не получала телесных наказаний при госпоже, в юности тоже немало настрадалась: будучи молчаливой и неумелой в общении, она часто ловила пощёчины и удары. Если они выдержали такое, разве не справятся с болью от пилюли? Хозяйка же сказала — боль небольшая. А награда — здоровье на всю жизнь и долголетие. Разве не стоит попробовать?
Боясь, что у них останется неприятный осадок, Чжан Цзыцинь решила отвлечь их. Подумав секунду, она достала колоду карт. Отличное средство для поднятия настроения — и можно весело скоротать время до вечера.
— Давайте сыграем в «Весёлого фермера»!
Пространство действительно удивительное место. Не говоря уже о целебном источнике или многофункциональной плавильной печи, даже разделение времени здесь поражало воображение. Внутри пространства десять дней равнялись одному дню снаружи. Но складное хранилище находилось в состоянии вечной остановки времени — любая еда там не портилась и не теряла свежести, что было особенно приятно. У плавильной печи время шло синхронно с внешним миром — соотношение один к одному. А вот участок земли размером в одну му был и вовсе загадкой: независимо от срока созревания растения, с момента посадки семени до полной зрелости всегда проходило ровно двенадцать часов. Это казалось поистине волшебным.
Ради экспериментов Чжан Цзыцинь разделила участок на сотни маленьких клеток и посеяла в каждую разные семена. Они остались у неё с прошлой жизни — тогда она скупала весь ассортимент магазина, надеясь, что однажды учёные найдут способ выращивать растения в условиях постапокалипсиса, и тогда её вклад спасёт человечество. Но до самого конца база так и не нашла решения. И вот теперь, в этой новой жизни, именно она смогла дать этим семенам второе рождение. Поистине, судьба — странная штука.
http://bllate.org/book/3156/346406
Готово:
