Семена были самых разных сортов и видов, и самым наглядным подтверждением тому служило то, что её участок земли теперь пестрел разнообразием, словно на нём собрался целый съезд. Повсюду росли фруктовые деревья — персики, клубника, яблоки, личи, ананасы, апельсины, мандарины, бананы, киви и прочие — и особенно выделялись фиолетовые виноградины. Хотя для них не было ни единой шпалеры, виноград проявил изобретательность и беззастенчиво обвивал ветви других деревьев. Гроздья сочного, крупного, прозрачного винограда свисали повсюду, тяжёлые от урожая.
Также здесь росло бесчисленное множество овощей: зелёный перец, баклажаны, огурцы, салат, помидоры, тунхао, шпинат, редис — всё это буйствовало и заставляло глаза разбегаться. Остальное пространство занимали пряные травы, которых тоже было так много, что только диву давайся.
Чжан Цзыцинь осторожно шагала по этой плодородной земле. Каждый новый вид растения или плода, который она замечала, вызывал у неё восторг и изумление. Сколько же ещё сюрпризов преподнесёт ей эта земля? Если бы в постапокалипсисе у неё была такая благодать, она бы запросто правила всем базовым лагерем!
Обойдя участок и внимательно осмотрев его, она заметила кое-что странное: на семи-восьми небольших участках не росло ничего — голая, пустая земля. Это её удивило. Чтобы проверить свою догадку, она присела и раскопала почву на одном из таких участков. И точно — семена, которые она сюда посадила, так и остались в прежнем виде: не набухли, не проросли, будто были мёртвыми с самого начала.
Чжан Цзыцинь недоумевала, долго размышляла, но в итоге решила, что, вероятно, эти семена были бракованными — продуктами некачественного производства из прошлой жизни. Разобравшись с этим, она больше не стала беспокоиться и просто оставила всё как есть.
Поднявшись, она направилась к плавильной печи. Прошло уже сорок девять дней — пора было завершиться её пилюлям «Очищения костного мозга и крови».
Подойдя к печи, она увидела, что дверца открыта, а внутри всё ещё пылает огонь, явно указывая на завершение процесса. Чжан Цзыцинь с помощью силы разума открыла основание печи, выполненное в виде зелёного листа. В центре лежали готовые пилюли — те самые, ради которых она столько трудилась. Но их оказалось всего пять: таковы были ограничения самой печи.
Осторожно сложив пилюли в чистую банку из-под консервов, которую заранее подготовила, она подумала, что при случае стоит изготовить специальные фарфоровые сосуды для хранения эликсиров — красивые и удобные. Хранить такие сокровища в жестяной банке — не дело.
Аккуратно убрав пилюли на склад, она вышла из него, но через несколько шагов вдруг остановилась, словно её осенило, и вернулась обратно. Достав две пилюли, она взяла ещё один таз и с помощью силы разума собрала в него полный таз фиолетового винограда. В её пространстве не было ветра, поэтому ягоды были чистыми и блестящими — их даже не нужно было мыть.
Мигом покинув пространство, она оказалась в комнате, где Сяо Цюйцзы и Цуйчжи сидели, лузгая семечки до боли в челюстях и зубов. За последние два месяца они уже привыкли, что их госпожа время от времени внезапно появляется и велит им съесть какой-нибудь «большой арбуз» или иное угощение. Поэтому, как только она выставляла что-то съестное, они воспринимали это как задание: не выполнишь — не выйдешь из комнаты. И вот теперь перед ними стоял огромный таз с семечками. Сначала они казались вкусными — разные вкусы, хрустящие, ароматные, даже экзотические. Но когда хорошие вещи ешь без меры, даже самое вкусное надоедает. Они уже накидали гору шелухи, язык онемел, а таз всё ещё был заполнен больше чем на четыре пятых. Вид этого вызывал у них отчаяние.
Появление госпожи из ниоткуда их уже не удивляло, как и её белоснежная короткая одежда. Но когда она принесла ещё один точно такой же таз, они всё же немного испугались.
Увидев, что внутри — фиолетовые ягоды, Цуйчжи не сдержала восхищения:
— Госпожа, откуда у вас такой виноград? Каждая ягода крупная, плотная, вся гроздь — как жемчужная башня! Даже императорские дары не сравнить!
Сяо Цюйцзы толкнул её локтём. Цуйчжи тут же спохватилась и быстро сменила тему:
— Госпожа, сейчас зима, за окном метель и мороз, а мы сидим в комнате с закрытыми окнами. Хотя здесь и тепло, всё же такая затхлость — не дело. Несколько дней назад я заметила, что за нашим двором в углу расцвёл зимний жасмин. Может, сорву его и поставлю в комнате как бонсай? Вам будет веселее смотреть.
— Зимний жасмин — цветок, что бросает вызов инею и снегу. Как можно превращать его в тепличные цветы? Сорвёшь — погубишь его непокорный дух, — машинально возразила Чжан Цзыцинь и кивнула на горшок с самшитом у окна: — Если уж хочется бонсай, разве вот он не подойдёт?
Цуйчжи проследила за её взглядом. Самшит поник, будто старик на смертном одре, и, судя по всему, оставалось ему недолго. Цуйчжи почувствовала лёгкое угрызение совести: ведь она сама была соучастницей его «старости до старости». В те месяцы, когда госпоже варили лекарства, всё, что оставалось, неизменно выливали под этот куст. А ведь в каждой микстуре хоть немного, да яда. Месяцами поить растение лекарствами — неудивительно, что оно чахнет. Удивительно, что оно вообще ещё дышит. Неужели она надеялась, что оно сохранит прежнюю свежесть?
Велев им поставить низкий столик на тёплую кангу, все трое уселись вокруг неё. На столике появились семечки, виноград, а вскоре и каша, которую Чжан Цзыцинь утром ждала несколько часов. Теперь она уже прогрелась на печке — как раз время обедать, и госпожа проголодалась.
Каша была простой, но, будучи императорской, не страдала от скупости ингредиентов: густая, насыщенная, вполне съедобная. Сяо Цюйцзы и Цуйчжи тем временем брали по прозрачной виноградине и отправляли в рот. Кисло-сладкая мякоть, коснувшись языка, мгновенно наполняла рот сладостью, проникая прямо в сердце и поднимая настроение. В тишине полудня госпожа и слуги молча наслаждались лёгким обедом, а за окном выл ветер. В такие моменты жизнь казалась по-настоящему спокойной и счастливой.
Цуйчжи, конечно, хотела спросить, откуда взялся такой изумительный виноград — ведь такие сорта растут только на западных границах. Но она знала: не всё, что касается госпожи, можно выспрашивать. Например, как она внезапно появляется и исчезает или достаёт предметы из воздуха… Наверное, небеса сжалились над ней и даровали ей чудесную удачу.
Чжан Цзыцинь доехала последнюю ложку каши, аккуратно вытерла губы платком и спросила:
— В последнее время вы всё ещё замечали на теле чёрные выделения?
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи переглянулись и хором покачали головами.
— Госпожа, странно получается, — начал Сяо Цюйцзы. — Первый месяц после того, как вы давали нам арбузы, на теле появлялся тонкий чёрный налёт. Простите за откровенность, но с каждым разом, как я его смывал, кожа становилась всё нежнее. Даже Сяо Цюаньцзы за моей спиной шептался, мол, я теперь совсем с нежной кожей… Но в последний месяц всё изменилось: налёт стал появляться всё реже, а последние дни — и вовсе исчез.
Цуйчжи радостно подхватила:
— Да, госпожа! Даже Цуйхун говорит, что я стала всё свежее и свежее. Тайком спрашивала, не пользуюсь ли я каким-то особенным румянцем. Так ей и хочется мою щёчку потрогать!
Но почему теперь совсем нет этих выделений? Я-то надеялась, что стану ещё свежее!
Увидев, как Сяо Цюйцзы скривился от отвращения, Цуйчжи бросила на него грозный взгляд. Тот тут же сменил выражение лица на угодливую улыбку: с этой тигрицей лучше не связываться.
Чжан Цзыцинь заранее предвидела такой поворот. Плоды из её пространства могли лишь поверхностно выводить шлаки. После определённого количества приёмов их действие становилось таким же, как у обычных фруктов. Чтобы по-настоящему преобразить тело, требовались именно пилюли «Очищения костного мозга и крови».
Однако эти двое не практиковали «Цзюэ Ци», и она опасалась, что их тела не выдержат мощной силы пилюль.
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи давно заметили две чёрные пилюли на столе, но, раз госпожа молчала, не осмеливались спрашивать. Теперь же, когда она протянула каждому по одной, они замерли от тревоги и сомнений. Без причины раздавать лекарства — повод для подозрений.
— Не переживайте, — сказала Чжан Цзыцинь. — Это лекарство действует так же, как арбузы, только сильнее. Советую разделить пилюлю пополам и сначала принять половину. Если перенесёте — примете и вторую.
Взглянув на кристальные часы, она увидела: двадцать восемь минут первого. До вечера ещё далеко. Несмотря на метель и мороз за окном, вдруг кто-то нагрянет без предупреждения — лучше провести процедуру ночью, чтобы не рисковать.
— Подождём вечера, — решила она. — Сяо Цюйцзы, ты первый попробуешь. Твоё тело крепче, чем у Цуйчжи. Если что — выдержишь лучше. Цуйчжи будет наблюдать и подготовится.
Она хотела лишь заранее подготовить их, но, видимо, перестаралась. Её слова вызвали у слуг такой ужас, что они побледнели и едва удерживали пилюли в дрожащих руках, глядя на них, как на яд «красная шапочка».
Чжан Цзыцинь поняла, что напугала их слишком сильно, и поспешила исправить положение:
— Боль будет совсем лёгкой, опасности никакой. Да и я рядом буду — чего бояться? Зато после этого вы станете здоровыми на всю жизнь, проживёте до ста лет и будете долго сохранять молодость. Обещаю!
Услышав такие обещания, слуги немного успокоились. Сто лет жизни — заманчиво. А боль? Какая боль? Хуже бамбуковых палок?
В дворцовой жизни редко кто из слуг избегал порки. У Сяо Цюйцзы в юности, пока его приёмный отец не взял под крыло, десяток ударов за провинность были делом обычным. Цуйчжи, хоть и не получала телесных наказаний при госпоже, в юности тоже не раз ловила пощёчины и удары — не умела тогда ладить с людьми. Если они пережили такое, разве не справятся с лёгкой болью от пилюли? Госпожа же сказала — боль небольшая. А награда — здоровье и долголетие!
Боясь, что у них останутся неприятные воспоминания, Чжан Цзыцинь решила отвлечь их. Достав колоду карт, она сказала:
— Давайте сыграем в «Весёлого фермера».
Прошло уже восьмое число двенадцатого лунного месяца, и до Нового года оставалось совсем немного. В этом году императорский банкет в канун праздника был особенно пышным и торжественным. Видимо, император Канси, зная, что после Нового года начнётся война, хотел таким образом не только задобрить небеса, но и поднять боевой дух войск, надеясь, что в новом году удастся разгромить остатки мятежников, обезглавить Галдана и вернуть Великому Цину мир и процветание.
http://bllate.org/book/3156/346407
Готово:
