В день, когда снег валил хлопьями, а ветер выл, как раненый зверь, она стояла в очереди за кашей с четверти первого утра до второго часа утра. Пройдя все положенные процедуры, резиденция барина получила лишь полведра жидкой похлёбки, а измученной до полусмерти от холода и вьюги госпоже и двум её слугам досталось всего-навсего полмиски остывшей каши.
Ради этой жалкой полумиски холодной похлёбки она простояла почти пять часов в лютый мороз и метель! Неужели она совсем лишена разума? Если бы не то, что происходило всё это на глазах у всех, и не то, что достоинство императорской семьи неприкосновенно, она бы непременно вылила эту паршивую кашу прямо на лысую голову раздававшего её евнуха.
В такой важный праздник никто из обитателей резиденции не имел права отсутствовать. Даже госпожу Сун, находившуюся под домашним арестом, милостиво освободили, дабы она могла выйти на свежий воздух.
Была ли госпожа Сун искренне раскаявшейся — Чжан Цзыцинь не могла утверждать наверняка. Однако её осунувшееся до крайности тело ясно говорило о том, что последние дни она пережила не лучшим образом. Первый взгляд, брошенный на Чжан Цзыцинь, был совершенно лишён злобы, ненависти или злобной обиды. Напротив, в её робком, колеблющемся взгляде читались раскаяние, стыд, сожаление и даже просветление… От этого Чжан Цзыцинь то и дело вздрагивала: «Мир сошёл с ума! Мыши теперь ведут кошек под венец!»
Неизвестно, как именно госпоже Сун удавалось так точно передавать эмоции взглядом. Её раскаянный, добрый взгляд казался совершенно естественным, будто случайно встретившись с глазами Чжан Цзыцинь, он невольно выражал внутреннее угрызение совести — желание извиниться перед обиженной, но боязнь быть отвергнутой. При этом она явно стеснялась, что кто-то может заметить её уязвимость и стыд. Этот взгляд был исполнен такой тонкой сдержанности и скрытности, что всё же безошибочно достигал именно того места, где стоял барин. Хотя, впрочем, насколько это было действительно «скрытно»? С самого появления госпожи Сун внимание всех присутствующих частично переключилось на неё и Чжан Цзыцинь. Каждое их движение, каждый взгляд, даже лёгкое поднятие брови или презрительная гримаса — всё это внимательно отслеживали острые, как у ястреба, глаза собравшихся. Ведь все прекрасно знали об их давней вражде и теперь с нетерпением ждали, когда же начнётся зрелище.
Однако никто не ожидал подобной реакции от госпожи Сун. Удивлена была не только Чжан Цзыцинь, но даже те женщины из заднего двора, которые привыкли к дворцовым интригам, — у них чуть челюсти не отвисли от изумления. Неужели за время затворничества, проведённое в молитвах и посте, госпожа Сун действительно превратилась в холодную, но милосердную богиню и достигла просветления?
Как бы то ни было, поведение госпожи Сун определённо произвело впечатление на барина. Достаточно было взглянуть на то, как его черты лица невольно смягчились при виде неё, чтобы понять: этот ход оказался верным.
Супруга, постоянно следившая за каждым жестом и выражением лица барина, не могла не заметить этого. Какие чувства бурлили в её душе — неизвестно. Госпожа Сун всё-таки была женщиной, которая дольше всех сопровождала барина, и, вероятно, знала его лучше, чем кто-либо в заднем дворе. Супруга считала, что госпожа Сун окончательно погубила себя глупым поступком и больше не сможет подняться. Однако теперь, благодаря одному-единственному, почти незаметному жесту, та вновь получила шанс на восстановление. Возможно, барин всё же сохранил к этой женщине, прожившей с ним дольше всех, хоть каплю привязанности и не мог окончательно отвернуться от неё, как бы ни поступала она в прошлом.
Супруга распорядилась раздать кашу лаба, и все получили свои порции. Теперь можно было возвращаться. Даже обладая защитой духовной энергии, Чжан Цзыцинь не могла уберечь своё лицо от ледяных ударов метели, которые хлестали её целых четыре-пять часов подряд. В конце концов, её щёки были нежными и мягкими, а не железными!
Поблагодарив за милость, Чжан Цзыцинь вместе со Сяо Цюйцзы и Цуйчжи поспешила обратно. Но в тот самый момент, когда она разворачивалась, её взгляд случайно скользнул вверх — и она почувствовала, как на неё упал глубокий, пронзительный и загадочный взгляд.
Даже выйдя из помещения, Чжан Цзыцинь всё ещё чувствовала, как её спина напряжена. С тех пор как барин навестил её в прошлый раз, прошёл уже целый месяц, и сегодняшняя встреча стала первой после той. Поначалу она немного нервничала, но, увидев, как барин проигнорировал её, словно она была пустым местом, она с облегчением выдохнула. Так почему же теперь, когда она уходила, он вдруг бросил на неё этот странный, многозначительный взгляд?
Говорили, что месяц назад барин принял в свою постель служанку супруги по имени Люэр. Он якобы очень ею увлёкся: большую часть месяца проводил именно в покоях супруги. Эта новость перевернула задний двор вверх дном и заставила всех женщин ревновать. Даже беременная госпожа Ли не выдержала: то посылала барину мешочек с ароматными травами, то — проникновенную стихотворную записку, полную горькой обиды. Она явно боялась, что, родив ребёнка и пройдя послеродовой период, обнаружит, что барин давно забыл о ней. Кому тогда она сможет жаловаться?
По дороге домой Чжан Цзыцинь тревожно размышляла: раз уж у него появилась аппетитная, ароматная свинина, зачем ему вспоминать о её пресной, безвкусной воде с варёным мясом?
Вернувшись в свои покои, Чжан Цзыцинь достала из пространства три электрические грелки, вставила в них батарейки и раздала по одной каждому. Даже спустя почти полмесяца использования эти чудесные предметы всё ещё вызывали у Сяо Цюйцзы и Цуйчжи восхищённые возгласы. Электрические грелки оказались в десятки, если не сотни раз удобнее обычных медных грелок: не протекали, быстро нагревались — стоило лишь вставить ту самую «батарейку», и через несколько мгновений они становились приятно тёплыми. Настоящая находка!
Прижавшись к печке и держа в руках тёплые грелки, Цуйчжи потёрла нос, покрасневший от холода. В шуме трескающихся в печи угольков и завывании ветра за окном она чувствовала настоящее счастье. Однако напомнить госпоже о важном она не забыла ни на секунду.
— Госпожа, будьте осторожны с госпожой Сун. Не смотрите на то, что сегодня она будто раскаивается перед вами. Не забывайте, как она раньше вас оклеветала! У таких людей сердце чёрное от рождения, и это неисправимо. Её нынешнее поведение слишком странное — наверняка она что-то замышляет и хочет вас подставить.
Сяо Цюйцзы тут же подхватил:
— Именно! Мой приёмный отец как-то говорил: «Всё необычное — к беде». Госпожа Сун ведёт себя слишком уж необычно. Вам стоит быть настороже, госпожа.
Чжан Цзыцинь махнула рукой, и перед ними появилось целое корыто с семечками — солёные, сладкие, с зелёным чаем, с мятой и ещё множество других вкусов. Всё это она когда-то скупила в супермаркете, и, к счастью, за столько лет семечки не отсырели и не испортились. Корыто она поставила прямо на край кровати и кивнула слугам:
— Ешьте пока семечки. Вопрос с госпожой Сун мы обсудим позже. А мне нужно срочно искупаться. Пусть Сяо Сицзы и остальные хорошо охраняют дверь.
После того как Чжан Цзыцинь впервые продемонстрировала перед ними способность доставать предметы из воздуха, а затем, совсем недавно, даже исчезла прямо на их глазах (Цуйчжи тогда даже в обморок упала), её слуги постепенно привыкли к подобным чудесам. Теперь, когда госпожа внезапно исчезала у них перед носом, они уже могли сохранять относительное спокойствие. В конце концов, если их госпожа способна доставать вещи из ниоткуда, то что ей стоит исчезнуть?
Правда, использовать умывальник в качестве корыта для семечек… Оба слуги невольно дернули уголками ртов. Неужели госпожа считает их такими же прожорливыми, как она сама?
В пространстве находился чудесный источник с горячей минеральной водой. Достаточно было полежать в нём совсем недолго, и вся усталость как рукой снимало. Каждая клеточка тела будто очищалась от примесей и перерождалась заново. Тонкие струйки энергии проникали через поры в меридианы, и, завершив один цикл циркуляции, Чжан Цзыцинь ощущала, как в теле прибывает сила. Она лениво положила руку на мраморный край бассейна и задумалась: «Цзюэ Ци» уже достиг третьего уровня, средней ступени, но чем дальше, тем труднее продвигаться. Неизвестно, сколько ещё времени понадобится, чтобы преодолеть этот барьер и перейти на следующий этап. Может, существуют какие-нибудь вспомогательные эликсиры, ускоряющие культивацию? Иначе при нынешнем темпе ей будет крайне сложно даже перейти от средней к высшей ступени третьего уровня, не говоря уже о переходе на четвёртый. Дело не в недостатке ци — наоборот, в области формирования золотого ядра ци уже почти достигла насыщения. Казалось, ей не хватало лишь одного — подходящего момента, чтобы полностью слить эту насыщенную энергию со своим золотым ядром. Но что мешает этому моменту наступить? Неужели причина в том, что в её теле до сих пор остались не выведенные примеси?
Отложив размышления, Чжан Цзыцинь вышла из источника, надела халат и с наслаждением вдохнула свежий воздух пространства. Теперь следовало прогуляться по своему волшебному участку.
Она не могла не признать: это пространство поистине удивительное. Помимо целебного источника и многофункциональной плавильной печи, особенно поражало разделение времени. Внутри пространства время шло в десять раз быстрее, чем снаружи: десять дней внутри равнялись одному дню в реальном мире. При этом время в складе было вовсе остановлено — благодаря чему любая еда, хранящаяся там, не портилась и не теряла свежести. Это было поистине замечательно. Время у плавильной печи шло синхронно с внешним миром — соотношение один к одному. А вот участок земли площадью в одну му вызывал наибольшее недоумение: Чжан Цзыцинь до сих пор не могла понять, как рассчитать соотношение времени на нём. Из проведённых экспериментов она выяснила поразительную вещь: независимо от того, каков естественный цикл роста растения, стоит лишь посеять семя на этом участке — ровно через двенадцать часов оно достигает полной зрелости.
Ради эксперимента она разделила участок на более чем сто небольших клумб и на каждой посеяла разные семена. Семена эти она когда-то закупила в магазине, мечтая, что однажды учёные базы найдут способ выращивать растения в постапокалипсисе, и тогда она внесёт неоценимый вклад, предоставив эти семена, способные спасти человечество. Однако до самой своей смерти она так и не увидела, чтобы база использовала их. И вот теперь, пройдя через перевоплощение, именно она сама смогла применить эти семена по назначению. Поистине, судьба — вещь загадочная.
Семена были самых разных видов, и теперь участок напоминал шумный праздник: повсюду росли фруктовые деревья — персики, клубника, яблоки, личи, ананасы, апельсины, мандарины, бананы, киви… Особенно выделялся виноград: не имея шпалер, он нагло цеплялся за ветви других деревьев и обвивал их, образуя тяжёлые, сочные гроздья прозрачных, крупных ягод. Рядом буйствовали овощи: сладкий перец, баклажаны, огурцы, салат, помидоры, тонконог, шпинат, редис… А ещё здесь росли всевозможные пряные травы, количество которых поражало воображение.
Чжан Цзыцинь осторожно шагала по этому волшебному участку, и каждый новый плод или растение вызывали у неё радость и восхищение. Сколько же ещё сюрпризов преподнесёт ей эта земля? Если бы у неё было такое место в постапокалипсисе, она бы наверняка правила всей базой!
Обойдя участок, она вдруг заметила, что на семи-восьми клумбах ничего не росло — земля была голой. Это показалось ей странным. Она присела и аккуратно разрыла почву на одной из таких клумб. Внутри лежали семена — те самые, что она сеяла, — но они не набухли и не проросли, будто были мёртвыми с самого начала.
Чжан Цзыцинь недоумевала. После долгих размышлений она решила, что, вероятно, эти семена просто оказались бракованными — продуктами низкого качества из прошлой жизни. Поняв это, она больше не стала ломать над этим голову и просто оставила всё как есть.
Поднявшись, она направилась к плавильной печи. Прошло уже сорок девять дней — пора проверить, готова ли пилюля «Очищения костного мозга и крови».
Подойдя к печи, она увидела, что дверца открыта, а внутри всё ещё полыхает огонь, ясно указывая на завершение процесса. С помощью силы разума Чжан Цзыцинь открыла основание печи, выполненное в форме зелёного листа. В центре лежали пять пилюль — именно столько могла произвести печь за один цикл. Аккуратно переложив их в чистую банку из-под консервов, которую заранее подготовила из склада, она подумала: «Надо бы когда-нибудь изготовить специальные керамические сосуды для хранения пилюль — красивые и удобные. Хранить их в банках из-под консервов — не дело».
http://bllate.org/book/3156/346405
Готово:
