Хотя Цуйчжи и хотела уговорить госпожу, в голосе той прозвучал непререкаемый приказ, и служанка всё же ответила и вышла, оставив Чжан Цзыцинь одну. Та лежала с широко раскрытыми чёрными глазами и сквозь цветистый балдахин пристально смотрела на колыхающуюся занавеску…
Когда вокруг всё стихло — звук замка, лёгкие шаги, шёпот — и всё это растворилось в густой ночи, сливаясь в безмолвие, Чжан Цзыцинь глубоко вздохнула и медленно закрыла глаза. Её руки, лежавшие по бокам, невольно слегка сжались… Внезапно её тело заметно дёрнулось, дыхание в тишине резко участилось, а в следующее мгновение на том месте, где она лежала, вспыхнул белый свет, и на пустой лежанке остались лишь следы её пота…
Пространство претерпело колоссальные перемены!
Эти перемены полностью перевернули всё, что она знала раньше!
Её пространство больше не было просто хранилищем. Теперь оно простиралось на сотни му, и перед глазами раскинулась бескрайняя зелень: сочная трава колыхалась на ветру, источая радостный аромат жизни. С севера на юг протекал прозрачный ручей, вода в котором журчала, сверкала чистотой и звенела, словно весело напевая или возвещая миру: «Жизнь возрождается, и ничто не умирает!» В излучине ручья находился небольшой термальный источник, обнесённый белым мрамором. Он был невелик, но изящен и прекрасен: с дымкой пара, поднимающейся над водой, он напоминал небесный бассейн бессмертных. Особенно же поразило Чжан Цзыцинь поле в десять му, расположенное неподалёку от источника. Почва там была плодородной, мягкой и влажной на ощупь, с насыщенным, свежим запахом земли. От этого запаха у неё даже глаза навернулись слезами: сколько же времени прошло с тех пор, как она в последний раз видела такую землю — землю, несущую надежду?
Небо было высоким и синим, белые облака, словно вата, свободно плыли по бескрайнему своду, а солнце грело так, что отогревало не только ледяные руки и ноги, но и сердечный лёд. Казалось, будто на дворе не лютый мороз зимы, а тёплый март, когда трава растёт, а птицы поют. Воздух был свежим — пахло землёй, благоухали травы, и пульс жизни бился в каждой клеточке. Всё это было так прекрасно, что хотелось обнять весь мир.
Солнце, облака, воздух, земля, ручей, цветы, трава, жизнь… Её пространство больше не было мёртвым предметом, а превратилось в уединённый рай — в новое царство, способное порождать жизнь!
Мысль возникла — и ноги сами перенесли её туда. Погружённая в восторг, Чжан Цзыцинь даже не заметила этой странной способности, а если бы и заметила, вряд ли обратила бы внимание.
Перейдя через метровый ручей, она обнаружила ещё большее чудо. Пространство за ручьём было разделено на две части, и одна из них представляла собой ряд складов. В них аккуратно, по категориям, хранились все её припасы, накопленные за десять лет постапокалипсиса! Продовольствие, лекарства, предметы первой необходимости, огнестрельное и холодное оружие, кристаллы из тел зомби и мутантных зверей, а также трофеи — шкуры и когти, собранные за долгие годы. Всё это занимало целых семь складов! Радость от возвращения утраченного невозможно выразить словами. Эти припасы для неё значили не просто материальные ценности — они были воспоминанием, духовной опорой.
Она долго задерживалась в каждом складе, трогая всё — от двухэтажного танка до крошечной шоколадной конфетки. Каждый предмет был добыт ценой жизни, и почти каждый имел свою историю: где она его получила, какие опасности преодолела. Её мысли унеслись далеко — к тёплым дням до апокалипсиса, к ужасу и растерянности в первый день катастрофы, а затем к долгим годам борьбы за выживание… Перед глазами проносились лица — страдающие, растерянные, отчаявшиеся, корыстные, злобные, ободряющие, доверчивые… и ещё кое-кто, о ком лучше не вспоминать.
Когда она вышла из складов, на лице ещё оставалась лёгкая грусть. Последний раз она обернулась и глубоко запечатлела этот взгляд в сердце.
Рядом со складами стоял древний храм, занимавший более десяти му. Его резные окна и зелёная черепица были окружены красной стеной. Внутри храма царила лёгкая дымка, и Чжан Цзыцинь с изумлением почувствовала, что здесь ци в десять раз гуще, чем снаружи! Чем дальше она шла, тем просторнее становилось помещение. Внутри не было ни статуй бодхисаттв, ни алтарей с благовониями — лишь огромная пустота. Посреди храма стояла гигантская бронзовая печь. Её дверца была распахнута, а внутри пылал яркий огонь, красный, как раскалённое железо. Этот цвет показался ей знакомым, и вдруг она вспомнила своё прежнее пространство — то самое, где всё плавилось от жары. Вспомнив также, как пространство «поглощало» металл, она вдруг поняла: неудивительно, что тогда оно сжималось — оно собирало материал для создания этой самой печи!
Интерес Чжан Цзыцинь резко возрос. Она захотела узнать, что это за печь, ради которой пространство так мучило её в прошлом. Обойдя печь, она оценила: диаметр — на десятерых человек, высота — на троих. Поверхность печи отливала тусклым бронзовым блеском, но изредка по ней пробегала фиолетовая искра, отчего нельзя было с уверенностью сказать, из чего она сделана. Вспомнив, сколько металлов она туда сбрасывала — медь, железо, золото, серебро, — она поняла: пространство, видимо, «проглотило» всё подряд и переплавило в нечто новое. Что именно получилось — только боги знают. При мысли о богах ей в голову пришёл образ печи Лао-цзы, но эта печь была странной: её основание имело форму листа, покрытого чёрными, извилистыми узорами, похожими на червей. Чжан Цзыцинь решила, что это не узоры, а некие таинственные заклинания. И ещё одна странность: несмотря на то что внутри пылал огонь, способный расплавить металл (температура, по её оценке, превышала тысячу градусов), у дверцы не было ни жара, ни испарин — даже прикосновение к ней не вызывало ощущения тепла.
Пока она размышляла, вдруг раздался звук, будто открылся железный ящик. Чжан Цзыцинь вздрогнула и посмотрела вниз. Оказалось, что «основание» в виде листа на самом деле выдвигалось, как потайной ящик, а сама печь оставалась неподвижной.
По мере движения «листа» перед ней открылось скрытое отделение. В центре зелёного листа, сделанного из неизвестного материала, находилось углубление размером около квадратного метра. Там лежала пожелтевшая древняя книга. Не успела Чжан Цзыцинь протянуть руку, как книга сама взлетела и, словно луч света, влетела ей в лоб, исчезнув без следа.
В тот же миг в её сознании возникла информация о печи: её происхождении и назначении. Вкратце, эта печь существовала ещё в древние времена, но по какой-то причине распалась на части, и теперь, наконец, собрав все необходимые металлы, пространство воссоздало её. Это была плавильная печь, способная не только ковать магические артефакты, но и варить эликсиры, а при наличии нужных компонентов — даже создавать контракты! Настоящее чудо!
Всё это было интересно, но особенно её воодушевила возможность ковать артефакты. В складах ведь полно материалов: шкура четырёхуровневой кобры, паутина пятого уровня, когти и серпы шестого уровня… Раньше она собирала это как трофеи, но теперь можно превратить их в доспехи, неуязвимые для пуль и клинков, или в оружие, способное сокрушить любое сопротивление! В таком доспехе и с таким мечом можно будет свободно ходить даже по толпам зомби!
Но радость длилась всего секунду. Внезапно она вспомнила: сейчас не постапокалипсис, а эпоха процветания императора Канси. Зачем ей доспехи и мечи? Чтобы возглавить повстанцев и изгнать маньчжуров? Да это же смешно.
Не прошло и часа, как Чжан Цзыцинь почувствовала удушье и одышку. Она быстро вышла из пространства — и сразу стало легче. Позже она пришла к выводу, что пространство накладывает временное ограничение: максимум один час пребывания, после чего посторонний организм обязан покинуть его. А вот интервалы между входами — минуты, часы или дни — предстояло выяснить.
Благодаря насыщенному ци, после возвращения из пространства вся усталость исчезла.
Обняв плюшевого мишку, который она вынесла оттуда, Чжан Цзыцинь начала обдумывать, как лучше использовать этот дар небес. Ковку артефактов можно отложить на потом. А вот эликсир для очищения костного мозга и крови — почему бы и нет? Это поможет раз и навсегда избавиться от остатков токсинов в теле. Тело — основа всех начинаний, и здоровье важнее всего. Пусть даже лучший эликсир варится сорок девять дней — она не побоится трудностей. Для приёма внутрь годится только совершенный эликсир; подделки её не интересовали. А лекарственных трав у неё полно, печь дарована небесами, и времени хватает — всё готово, так зачем экономить на качестве?
Что же до контрактных свитков… Чжан Цзыцинь машинально теребила ухо мишки. Она не собиралась создавать марионеток, но ей понадобятся надёжные люди, полностью ей преданные. Пусть даже Сяо Цюйцзы и Цуйчжи сейчас кажутся верными, но сердца людей переменчивы, и будущее непредсказуемо. Лучше подстраховаться.
Глава «Хозяйско-слугский договор»
В девятом месяце тридцать четвёртого года правления императора Канси Галдан вновь поднял мятеж. Собрав тридцать тысяч всадников, он двинулся из Кобдо на восток вдоль реки Керулен, заявив, что получил в помощь шестьдесят тысяч русских стрелков с ружьями, и намерен вторгнуться вглубь империи. Император Канси пришёл в ярость и решил лично возглавить поход. В следующем году, в феврале, он собрал девяностотысячную армию и разделил её на три колонны. Восточным корпусом командовал генерал-губернатор Хэйлунцзяна Сабусу, западным — главнокомандующий Фэйянгу, а старший принц Иньчжи вновь сопровождал императора, возглавляя авангард и участвуя в военных советах. В этой битве войска Галдана понесли тяжёлые потери: погибли лучшие воины, погиб весь скот. Сам Галдан, оказавшись в отчаянном положении и не имея куда отступать, всё равно отказался сдаваться. Учитывая его упорное сопротивление, император Канси решил на следующий год вновь лично возглавить поход — третий против Галдана.
«Три армии не двинутся, пока не заготовят провиант», — гласит пословица. Четвёртый принц, служивший в Министерстве финансов, день и ночь занимался снабжением армии: проверял казну, сверял счета, организовывал доставку продовольствия. Он метался между Министерством финансов, дворцом и резиденцией наследного принца, почти не находя времени вернуться домой. Целый месяц он видел свою супругу всего два-три раза, не говоря уже об остальных женщинах в гареме.
Никто не ожидал, что хрупкое тельце даогэгэ сможет дожить до первого дня рождения. Вероятно, немалая заслуга в этом принадлежала госпоже У. Говорят, она ухаживала за девочкой, как за зеницей ока: строго регулировала, сколько раз в день та пьёт молоко и даже по сколько глотков. Но юбилей пришёлся на неудачное время: четвёртый принц был так занят, что даже не успел появиться на церемонии выбора профессии. Да и в дворце царила напряжённая атмосфера, да и здоровье ребёнка оставляло желать лучшего — так что церемония прошла формально и быстро.
— Листочки нежны, листочки пахучи,
Червячки едят — белы и тучны,
Шёлк прядут — тонок и длинен,
Из него ткут парчу на одежды…
Голос госпожи У был мягким и плавным, не похожим на звонкий и резкий северный говор, а скорее напоминал нежную, туманную речь женщин из Цзяннани. «Сдерживая улыбку, достойную тысячи золотых, и роняя слёзы, подобные двум жемчужинам», — вполне подошло бы для описания её певучей речи.
http://bllate.org/book/3156/346394
Готово:
