В этот миг госпожа У с нежностью приподняла мягкие губы, и в её прекрасных глазах не осталось и следа прежней расчётливости — лишь образ спокойно спящей даогэгэ. Песня постепенно стихала, пока совсем не растворилась в тишине комнаты, а её нежная рука, качавшая колыбель, всё медленнее теряла силу, пока колыбель не замерла. Тогда госпожа У осторожно убрала руку и аккуратно подоткнула одеяло малышке. Тёплая ладонь прикоснулась к прохладной щёчке ребёнка. Внимательный взгляд сразу бы заметил: её некогда драгоценные длинные ногти, ради которых она готова была на всё, теперь были коротко подстрижены, а лак с них тщательно смыт.
У двери послышались лёгкие шаги. Госпожа У слегка нахмурила брови, ещё раз нежно погладила ребёнка, встала и, обойдя колыбель, вышла из детской, приподняв занавеску.
— Госпожа, госпожа Сун прислала через кого-то для даогэгэ несколько пар детских носочков и башмачков… — осторожно проговорила Мэйсян, внимательно следя за выражением лица своей хозяйки. В руках у неё была аккуратная стопка детской обуви и носков — мелкие стежки, живые вышивки, видно, что делалось с душой.
В глазах госпожи У мелькнула тень:
— Разве госпожа Сун не под домашним арестом? Почему супруга ничего не делает?
Мэйсян ещё ниже опустила голову и промолчала — она знала, что её госпожа не ждёт ответа.
Госпожа У прекрасно понимала: «добродетельная» супруга никогда не станет мешать материнской любви. Пусть даже госпожа Сун теперь под арестом и в опале у барина, но ведь она — родная мать даогэгэ. Как можно отказать матери в праве заботиться о своём ребёнке? Супруга не захочет прослыть жестокой, так что просто закроет глаза.
Ещё месяц назад госпожа У с радостью передала бы ребёнка обратно госпоже Сун — пусть сама и заботится, лишь бы избавиться от обузы. Но теперь… За прошедший месяц между ней и даогэгэ возникла настоящая привязанность, почти материнская. Казалось бы, смешно и невероятно, но это была правда. Несколько дней назад даогэгэ впервые произнесла слово — «мама», обращаясь именно к ней. Мягкий голосок, доверчивый взгляд, беззаботная улыбка… Сердце госпожи У растаяло, а в горле встал комок. Она не могла описать это чувство, но, прижимая к себе хрупкое тельце — тощее, болезненное, с прерывистым, не очень чётким «мама» — она ощущала, как это маленькое личико, прижавшееся к её шее, вызывает в ней трепетную нежность, а эти неуклюжие звуки кажутся ей самым прекрасным пением на свете…
И вдруг появляется родная мать, чтобы проявить заботу? Как же тут не обидеться?
Она небрежно перебрала пальцами стопку обуви и сказала ровным, без эмоций голосом:
— Дети растут быстро. Всего за месяц они так меняются, что будто проходит целая вечность. Неужели она думает, что даогэгэ будет стоять на месте и ждать её? Отнеси это и выброси. Даогэгэ — дитя знатное, не наденет себе впритык обувь.
Госпожа Сун была одной из первых, кто вошёл в дом барина. Годы напролёт она усердно строила связи в усадьбе, и даже сейчас, в опале, у неё оставались свои люди. Слова госпожи У быстро дошли до неё. Как именно отреагировала госпожа Сун — никто не знал, но посылки с обувью и носками стали приходить всё чаще и упорнее. Ага, тебе малы? Она сделает побольше! Стало велико? Тогда уменьшит! Ты думаешь, она хочет тебя задеть? Нет, она просто заботится о собственной дочери.
Все женщины заднего двора, включая саму супругу, наблюдали за этой перепалкой с интересом. Барин внезапно исчез из усадьбы по важным делам, и им не на кого было направить своё внимание. Так что эта небольшая драма казалась им настоящим спектаклем — пусть и скромным, но лучше, чем сидеть без дела.
Чжан Цзыцинь наконец «выпила» последние два снадобья. После того как лекарь пообещал, что после этих двух приёмов болезнь отступит, ей пришлось прекратить притворяться больной. С завтрашнего дня она вступала в борьбу за место под солнцем среди женщин заднего двора.
Она яростно тискала своего плюшевого мишку. Как же так — лишить её утреннего времени, когда она могла бы вышивать милых пчёлок, и заставить служить другим? Это было невыносимо!
На ладони вспыхнул белый свет, и перед ней возникли четыре свитка: два фиолетовых и два синих. Это были свитки-договоры, которые она создавала целый месяц. Фиолетовые требовали десять дней на изготовление, синие — всего пять. Эти свитки устанавливали отношения «господин — слуга». Если представить её как ствол дерева, то фиолетовые свитки станут ветвями, а синие — мелкими побегами на этих ветвях. В будущем ветви смогут породить новые побеги, а те — ещё более мелкие. Разумный лидер умеет делегировать полномочия: иерархия обеспечит преданность, эффективность и сэкономит ей массу сил — одно действие, а пользы множество.
Цуйчжи нашла Сяо Цюйцзы в тот момент, когда он в поту, но с азартом отхлёстывал розгами одного из евнухов. Этим евнухом был Дэшвань — бывший слуга Чжан Цзыцинь, которого Сяо Цюйцзы переименовал в Сяо Цюаньцзы. Дело не в том, что Сяо Цюйцзы мстил за старое: просто этот Сяо Цюаньцзы был нахалом. Сначала он пытался втереться в доверие к госпоже, но его постоянно отгоняли. Тогда, озлобившись, он начал шептать за спиной всякие гадости.
Сначала он сплетничал только про Сяо Цюйцзы. Тот лишь махнул рукой: «Пусть лает, как собака». Но потом Сяо Цюаньцзы перешёл на Цуйчжи — рассказывал, будто она в прошлом унижалась перед ним и лебезила. Цуйчжи не выдержала: дала ему пощёчину, схватила за косичку и принялась колотить ногами, пока он не завопил, умоляя о пощаде. С тех пор он не осмеливался и слова сказать против неё.
Но вот прошло несколько спокойных дней, и Сяо Цюаньцзы «повзрослел»: теперь он начал злословить о самой госпоже! А ведь Сяо Цюйцзы в их дворе был фактически всемогущ. Как только Сяо Цюаньцзы открыл рот, его слова мгновенно долетали до ушей Сяо Цюйцзы. «Ты, пёс, надоел мне сам — теперь решил оклеветать госпожу? Ты совсем с ума сошёл?»
Чтобы не тревожить покой госпожи, Сяо Цюйцзы заткнул ему рот и увёл прочь — так и застала его Цуйчжи.
Увидев избитого до крови Сяо Цюаньцзы, Цуйчжи, никогда не видевшая настоящей жестокости, вздрогнула:
— Это… разве не слишком жестоко?
Сяо Цюйцзы выпрямился, перевёл дух и с силой швырнул палку в изувеченное тело, не обращая внимания на стон. Слуги Сяо Сицзы и Сяо Лиюцзы тут же подбежали, чтобы опустить его закатанные рукава.
— Этот пёс совершил тягчайшее преступление. Его и убить мало, — холодно бросил Сяо Цюйцзы, бросив последний взгляд на Сяо Цюаньцзы. — Потом расскажу подробнее. Госпожа тебя послала?
Цуйчжи вспомнила поручение:
— Конечно! Госпожа зовёт срочно. Не знаю, в чём дело, но я уже задержалась. Боюсь, она заждалась.
Пока Цуйчжи болтала без умолку, Сяо Цюйцзы машинально взглянул на солнце — не для того, чтобы проверить, с какой стороны оно взошло, а чтобы понять, не пора ли обедать. Ведь в течение дня госпожа видела кого-либо только во время еды.
Они вошли в покои, поклонились и уже собирались подойти с улыбками, чтобы спросить, в чём поручение, как вдруг остолбенели. На койке лежал огромный, странный, мягкий медведь, занимавший половину ложа. А на его брюхе сидела их госпожа, спокойно и невозмутимо. Пусть медведь был из ткани и выглядел нестрашно, но внезапно увидеть такое — всё равно что получить удар грома!
Когда они немного пришли в себя и отвели взгляд от плюшевого зверя, их снова поразило зрелище: госпожа ела арбуз! На арбузе была вырезана дырка, и она черпала мякоть ложкой, как суп. Отсюда и сладкий аромат в комнате… Арбуз! Да ведь это же арбуз!
Цуйчжи не знала, что это за фрукт, и лишь удивлялась, откуда он взялся — ведь она почти не отходила от госпожи и ничего не слышала заранее.
Сяо Цюйцзы же служил при дворе и знал: этот диковинный плод называется арбуз, его привозят с Тайваня и ежегодно подают императору. Всего десяток штук на весь двор! Даже принцам достаётся по одному-два в год, а простым наложницам и мечтать нечего. И вдруг… их госпожа спокойно ест целый арбуз! (Чжан Цзыцинь поправила про себя: не ест, а вычерпывает.)
Сяо Цюйцзы замер, в голове крутилась только одна мысль: «Барин выполнил важное поручение → император наградил арбузом → барин привёз его домой → забыл передать → госпожа ночью украла арбуз…»
Заметив, как они уставились на арбуз, Чжан Цзыцинь ошибочно решила, что они хотят попробовать. «Ладно, — подумала она, — после заключения договора дам каждому по кусочку. Запасов у меня не так много, но быть скупой перед слугами — дурной тон». С возвращением её пространственных запасов она стала гораздо щедрее.
— Гос… по… жа… — дрожащим голосом начал Сяо Цюйцзы, не решаясь спросить прямо: «Вы украли императорский арбуз?»
Цуйчжи же, ничего не зная, весело спросила:
— Госпожа, где вы взяли такой арбуз? В это время года он такой редкий… Неужели барин подарил?
Чжан Цзыцинь проглотила кусочек мякоти:
— Об этом позже. — Она выдвинула к ним два фиолетовых свитка. — Вот, поставьте отпечатки пальцев.
Цуйчжи огляделась:
— А где печать?
— Какая печать? Просто приложите руку.
Как верная служанка, Цуйчжи не задавала лишних вопросов и тут же приложила правую ладонь. Сяо Цюйцзы, хоть и с сомнением, тоже положил левую руку на свиток… Вспышка фиолетового света — и свитки исчезли, не оставив и следа.
Они переглянулись, испуганные и ошеломлённые. Это было за гранью их понимания. В их мире, полном суеверий, подобное могло значить только одно — колдовство.
Но Чжан Цзыцинь спокойно сказала:
— Это нормально. Не бойтесь.
Хотя объяснение было явно натянутым, они поверили. Их сердца сразу успокоились. Благодаря магии договора каждое слово госпожи для них значило больше, чем императорский указ.
Она подвинула к ним два синих свитка:
— Возьмите по одному. Выберите тех, кому доверяете, кто достоин быть вашим правой рукой, и заставьте их сделать то же самое. Но сначала капните на свиток свою кровь — он должен признать вас своим хозяином.
http://bllate.org/book/3156/346395
Готово:
