Задний двор почти не отреагировал на весть о том, что Чжан Цзыцинь временно исполняет обязанности супруги и управляет делами усадьбы. В конце концов, она давно привыкла быть невидимкой — всего лишь хилая гэгэ, недавно возведённая из наложниц в ранг госпожи. У неё ни опоры, ни поддержки барина; если бы в этот момент все остальные не были заняты до невозможности, разве выпало бы такое «счастье» на долю этой больной, глупой и никчёмной девчонки? Да и при ней ведь стоит няня Лю, так что госпожа Чжан — не более чем ширма. Даже будучи формально назначенной временно исполняющей обязанности, она не обладает настоящей властью: та по-прежнему прочно остаётся в руках супруги.
Няня Лю, первая доверенная служанка супруги, не стала чиниться и уже ранним утром явилась к покою Чжан Цзыцинь с грудой бухгалтерских книг. В это время Чжан Цзыцинь ещё не закончила завтрак, но её служанки Сяо Цюйцзы и Цуйчжи были глубоко тронуты таким вниманием.
— Няня Лю, прошу вас, входите скорее! Утренний холод ещё не рассеялся, а вы сами несёте эту стопку книг! Достаточно было прислать за ними нас. Как мы можем допустить, чтобы вы, уважаемая и почтенная служанка супруги, простудились или утомились? Если с вами что-нибудь случится, наша госпожа нас не пощадит!
Цуйчжи подбежала и принялась смахивать росу с одежды няни Лю платком, а Сяо Цюйцзы тоже поспешил помочь и протянул руку за книгами.
Но няня Лю резко отстранилась, избегая его руки, выпрямила спину, кашлянула и приняла вид, будто держит всех на расстоянии.
— Госпожа Чжан уже готова принять меня? — спросила она равнодушно, но достаточно громко, чтобы Чжан Цзыцинь внутри услышала каждое слово. — Старая служанка исполняет приказ супруги и пришла передать вам бухгалтерские книги. Супруга особо наставила меня быть предельно осторожной: эти книги касаются всех дел усадьбы, от крупных до самых мелких. Здесь чётко расписаны ежегодное жалованье барина и даже ежедневные расходы по каждому уголку дома — всё разложено по полочкам, без лишней суеты, но со всей необходимой точностью. Супруга трижды подчеркнула: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы грубые и неумелые руки запачкали хоть строчку. Пусть даже это не нанесёт ущерба многолетним трудам супруги, но если барин потребует отчёта — кто тогда возьмёт на себя вину? Поэтому я дала слово супруге передать книги лично в руки госпоже Чжан.
Особенно подчеркнув слово «лично», няня Лю будто намекнула на нечто большее. Её тон звучал странно, даже подозрительно. Сяо Цюйцзы, опытный и проницательный, спокойно убрал руку и продолжал улыбаться, как ни в чём не бывало, но Цуйчжи, ещё не научившаяся скрывать чувства, слегка побледнела.
— Супруга, как всегда, предусмотрительна, — сказал Сяо Цюйцзы с поклоном, — и только такой надёжный человек, как вы, няня Лю, заслуживает её доверия и способен выполнить столь важное поручение. Мы, простые слуги, и вправду неуклюжи и могли бы натворить бед. К счастью, вы вовремя нас предостерегли. Благодарю вас за наставление!
Он поклонился ещё ниже, нарочито смиренный, и лёгким жестом указал внутрь:
— Прошу вас, няня Лю, входите. Госпожа давно вас ждёт.
Няня Лю осталась довольна его тактом, слегка кивнула и прошла под придерживаемую им серо-зелёную занавеску, но спина её по-прежнему оставалась прямой, как доска. Войдя в комнату, она внимательно осмотрела Чжан Цзыцинь с ног до головы. Та выглядела точно так, как и говорили: больная, рассеянная, без малейшего признака амбиций — настоящая бездарность, которую невозможно «поднять с грязи». Убедившись в этом, няня Лю немного смягчилась и сделала обычный поклон.
— Здравствуйте, госпожа Чжан.
Чжан Цзыцинь медленно повернула голову в её сторону, помолчала секунд пять и еле слышно пробормотала:
— Няня Лю…
Няня Лю чуть презрительно поджала губы:
— Старая служанка исполняет приказ супруги и принесла вам бухгалтерские книги. Прошу ознакомиться.
Хотя она и говорила «принесла» и «ознакомиться», сама она стояла неподвижно, прижимая книги к груди, будто даже не собиралась передавать их.
Все в комнате были не глупы — каждый понял, что старуха имеет в виду. Это всего лишь формальность: супруга ни на миг не хочет выпускать власть из рук, даже временно.
Цуйчжи мгновенно перешла от радости к разочарованию, и гнев слегка отразился на её лице. Сяо Цюйцзы внешне сохранял спокойствие, но внутри кипела обида: ведь именно барин поручил их госпоже управлять делами усадьбы! На каком основании супруга вмешивается и лишает госпожу Чжан её прав? Барин ясно сказал: няня Лю лишь помогает, а настоящая власть — у госпожи. А теперь получается, что их госпожа — всего лишь кукла на подставке? Неужели супруга не боится разгневать барина, открыто игнорируя его приказ?
Такие мысли невольно отразились и на лице Сяо Цюйцзы. Впрочем, он был ещё молод, и даже такой стойкий человек, как он, не мог удержаться от соблазна власти. Ведь в его глазах — и в глазах большинства людей того времени — управление усадьбой равнялось обладанию властью. А власть с незапамятных времён манила людей, как сочный кусок мяса. Даже самый бескорыстный человек, даже святой, не устоял бы перед таким соблазном… А уж сколько ли святых на свете?
Иначе бы и сама супруга, слывущая образцом добродетели, не цеплялась за управление делами усадьбы, даже рискуя вызвать гнев барина. Это ясно показывало, насколько сильно власть притягивает людей.
Однако Чжан Цзыцинь не придала этому значения. Дело не в том, что она не стремилась к власти, а в том, что, прожив долгое время в постапокалипсисе, она полностью изменила свои убеждения. Какая разница, кто ты — чиновник или дворянин? Перед лицом зомби, мутантских зверей и смертоносного климата всё это пустой звук. В мире, где выживает только сильнейший, где царит закон джунглей, власть ничего не значит без настоящей силы. Чтобы управлять, нужно быть достаточно сильным — и тогда всё приходит само собой. Поэтому она и не видела в управлении усадьбой ничего, кроме обузы и хлопот. Наоборот, чем скорее она избавится от этой обязанности, тем лучше.
Эти чувства отразились на её лице с такой искренностью, что окружающим показалось — она говорит от чистого сердца:
— Я и понятия не имею, как разбираться в этих книгах. Няня Лю годами помогала супруге управлять домом и наверняка усвоила все её методы. Раз вы рядом, я спокойно могу отдохнуть.
Слова были недвусмысленны: она явно отказывалась от ответственности. Няня Лю пристально вгляделась в лицо Чжан Цзыцинь. Та выглядела настолько естественно и искренне, будто и вправду радовалась возможности избавиться от хлопот, что даже опытная няня Лю не могла не признать: если это и игра, то актёрское мастерство госпожи Чжан просто безупречно.
— Госпожа Чжан, не стоит себя недооценивать, — сказала няня Лю, делая вид, что уговаривает. — Может, вы хотя бы пробежитесь глазами? Вдруг окажетесь настолько сообразительной, что сразу всё поймёте?
Говоря это, она, словно проверяя, вдруг шагнула вперёд и протянула книги Чжан Цзыцинь.
Та инстинктивно отпрянула и нахмурилась:
— Няня, ради всего святого, пощадите меня! Раз вы здесь, позвольте мне хоть немного отдохнуть. Прошу вас, не отказывайтесь — только такой опытный и надёжный человек, как вы, способен справиться с этими делами и оправдать доверие барина и супруги.
Няня Лю почувствовала облегчение и больше не стала настаивать. Она отступила на шаг и поклонилась:
— Тогда старая служанка не будет отказываться. Дел в усадьбе много, позвольте удалиться. Госпожа Чжан, берегите здоровье. Супруга часто о вас спрашивает.
— Передайте ей мою благодарность за заботу, — ответила Чжан Цзыцинь.
Няня Лю с довольным видом ушла, прижимая к груди свои драгоценные книги.
Когда она ушла, Сяо Цюйцзы и Цуйчжи мрачно вошли в комнату и уставились на госпожу так, будто она их обидела.
Чжан Цзыцинь устроилась поудобнее на подушках и косо взглянула на них:
— Что такое? Чем я вас обидела, что оба надулись, как рыбы?
Цуйчжи надула щёки:
— Госпожа, эта старая ведьма слишком далеко зашла! Как вы могли так легко вернуть ей власть?
— Да ведь ты сама сказала — «вернуть». Значит, вещь возвращается владельцу. В чём тут проблема? Рано или поздно так и должно было случиться. Зачем из-за этого переживать?
— Но хоть на время держать при себе стоило! — не унимался Сяо Цюйцзы.
Чжан Цзыцинь долго смотрела на него, пока тот не смутился, и наконец покачала головой:
— Без перспективы вы оба.
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи остолбенели. Вся их злость, обида и разочарование, словно надутый шар, мгновенно сдулись от одного укола тонкой иголки. Они обмякли и безвольно опустились на пол, думая про себя: неужели они и правда так ничтожны и коротковидны?
Их уныние так мешало Чжан Цзыцинь вышивать пчёлку, что она строго приказала им немедленно уйти и запретила появляться в её покоях до самого обеда.
К счастью, их уныние длилось недолго. Вскоре они вспомнили о поручении госпожи и тут же ожили, собрались и энергично разошлись выполнять задания.
Возможно, именно уступчивость Чжан Цзыцинь так понравилась няне Лю, что та закрыла глаза на их тайные действия — ведь это были мелочи. Благодаря такой свободе за два дня, вместе с тем, что уже было собрано ранее, удалось собрать около десяти цзиней золота и серебра, причём преимущественно золота!
Отправив Сяо Цюйцзы и Цуйчжи стоять на страже у дверей, Чжан Цзыцинь с восторгом смотрела на кучу сияющего металла на ложе и чуть не расплакалась от счастья. Кто поймёт её отчаяние после потери духовного восприятия, лишившего её одного из главных средств выживания? Кто поймёт мучения от бесконечного шума в голове, который каждые несколько минут напоминал: «Покорми меня!»? А теперь все проблемы решены, все страдания позади…
Глубоко вдохнув, она немного успокоилась, закрыла глаза и положила ладонь на сокровище. Мгновенно всё исчезло. В пространстве же значение красной линии, до этого составлявшее 43,9, стремительно поползло вверх: 70%, 80%, 90%, 100%! Почти мгновенно шкала заполнилась до краёв — пространство достигло предела роста и вот-вот должно было перейти на новый уровень!
В этот самый момент внутри пространства раздался оглушительный взрыв, будто туда бросили атомную бомбу. Всё начало трястись и кружиться с бешеной скоростью. Чжан Цзыцинь, оглушённая и ослеплённая, вцепилась в одеяло и мысленно ругалась: «Проклятое пространство! Даже повысить уровень не даёшь спокойно! Настоящий несчастливый и злобный ублюдок!»
☆
Плавильная печь
Неизвестно, сколько времени длилось это безумие, но когда пространство наконец успокоилось, Чжан Цзыцинь была совершенно измотана. Она лежала на постели, промокшая от пота, не в силах пошевелить даже пальцем.
Снаружи Сяо Цюйцзы и Цуйчжи, очевидно, уже изрядно обеспокоились и несколько раз позвали её. Чжан Цзыцинь с трудом приоткрыла глаза и взглянула на песочные часы — прошло целых три часа! За окном уже стемнело, время ужина миновало, неудивительно, что слуги волновались.
Собрав последние силы, она устроилась под одеялом, изображая, будто собирается спать, и позвала Цуйчжи:
— Убери ужин и запри дверь. Сегодня я хочу лечь пораньше.
В комнате не горел свет, и Цуйчжи различала лишь смутные очертания госпожи. Голос Чжан Цзыцинь звучал вяло и сонно, с лёгкой хрипотцой, поэтому служанка решила, что госпожа просто задремала и теперь хочет спать.
— Госпожа, пусть ужин и остыл, но ложиться спать натощак вредно для здоровья. Может, хоть немного пирожных съедите?
— Не надо, — ответила госпожа всё так же вяло. — Иди запри дверь. И сегодня ночью никого не пускай в мои покои.
http://bllate.org/book/3156/346393
Готово:
