Брэнвин свысока посмотрел на плачущую малышку, а затем вспомнил детей, оставшихся в комнате, и не удержался от вопроса:
— Ты почему вышла? Разве тебе не полагалось оставаться в комнате?
Ава растерянно и бессвязно забормотала:
— Я, я, не, нет…
Девочка была в страшном замешательстве, ее полные слёз глаза выглядели такими беспомощными. Брэнвин терпеливо ждал, пока она договорит, но стоявшая рядом с нею недоброжелательная фигура Уэста прервала её.
— Наверняка опять напроказничала, молодой господин. Я ведь только что говорил, что эти дети ужасно непослушны, и теперь вы сами в этом убедились.
Поведение Уэста показалось Брэнвину странным, и он решил продолжить расспрос:
— Какую же оплошность она совершила? Выглядишь ты при этом крайне скверно.
Уэст свирепо уставился на Аву, так что та не смела поднять голову и боялась встретиться с ним взглядом.
— Похоже, священник невероятно строг в воспитании детей, раз уж вы до смерти ее напугали, — многозначительно произнес Брэнвин. — Кстати, разве в Приюте Санта-Мария не должно быть всего одиннадцать детей? В комнате — восемь, здесь — одна. А где же еще двое?
Уэст мысленно выругался: дело приняло скверный оборот. Он-то полагал, что благородному молодому господину нет дела до столь ничтожных мелочей, и, чтобы скрыть свои грязные делишки в отношении Берда и сирот из приюта, на ходу сочинил ложь:
— Двое незадолго до этого скончались от болезни.
— Он врет!
Мог ли Уэст ожидать, что кроткая Ава посмеет возразить? Со слезами на глазах она посмотрела на Брэнвина:
— Сестра исчезла, а брата он запер!
Брэнвин бросил косой взгляд на Уэста, чье лицо уже помрачнело:
— Не соблаговолит ли священник дать объяснения?
— Просто… они непослушны.
— Нет! Это потому, что брат сказал, будто он довел сестру до смерти, вот его и закрыли!
Взгляд, которым Уэст сверлил Аву, становился все более зловещим и свирепым.
— Уэст, — спокойно и твердо произнес Брэнвин, — этот приют построен на средства моего отца. Если здесь что-то случится, это запятнает репутацию Семьи Грин. Надеюсь, в течение ближайшего часа вы предоставите разумное объяснение или найдете способ всё уладить.
Берд не стал упускать шанс сбежать, тем более что у его спального места осталась одна очень важная вещь, которую обязательно нужно было забрать. Застыв перед ступеньками на первом этаже, он во всех подробностях услышал разговор наверху. Парень решил, что сможет использовать власть и влияние этого благородного юноши, чтобы сокрушить Уэста и помешать ему и дальше калечить жизни младших брата и сестры. И даже если не получится отдать этого проклятого ублюдка под суд, по крайней мере, сладкой жизнь того точно не покажется.
Питая крошечную надежду, он ухватился за перила и поднялся наверх, но на лестничной площадке снова замер в нерешительности: роскошные одежды незнатного господина вселили в него панический страх. Это лицо, которое достаточно было увидеть всего раз, чтобы запомнить навсегда, внезапно напомнило ему об одном происшествии недельной давности. Тогда он долго наблюдал за этим аристократом возле булочной, прежде чем решиться на дело.
Берд страшно боялся, что аристократ узнает в нем того самого мальчишку, который ограбил лавку с хлебом, и у него не хватило духу сделать хотя бы еще один шаг. А он и не подозревал, что Брэнвин, стоявший лицом к лестничному пролету, уже заметил его, но совершенно не узнал.
Брэнвин не стал прямо указывать, где прячется мальчик, а вместо этого спросил дрожащую девочку, поднявшуюся на ноги:
— Ты ведь знаешь, где заперт твой брат? Верно?
Ива честно кивнула, но тут же, видимо, сообразив, что сболтнула лишнего, испуганно замахала головой.
Дети в приюте в основном попадали сюда брошенными, подосланными подобранцами Уэста. Они почти не учились грамоте и никогда не видели жизни за стенами приюта, поэтому их эмоции были как на ладони — их легко можно было прочитать с первого взгляда.
Уэст понимал, что от взгляда Брэнвина ничего не утаить. Хотя собеседник оставался всего лишь пятнадцатилетним подростком, Уэст не смел недооценивать детей, с малых лет получивших прекрасное образование, в особенности наследников знатных родов, на которых возлагались большие надежды. Кругозор у них был куда шире, чем у него самого, и ими не удавалось манипулировать так же легко, как этими приютскими «крысенышами».
— Ты ведь знаешь, правда? — слегка наклонившись, произнес Брэнвин. — Если ты станешь скрывать, его жизнь окажется в опасности.
Он примерно понял слова Уэста: если сегодня ему не удастся увидеть брата девочки, то, скорее всего, дело и впрямь обернется так, как утверждал священник — мол, тот «скончался от болезни».
Ава украдкой бросила взгляд на Уэста. Между жестоким священником и молодым аристократом она уже сделала свой выбор: поняв всю кровожадность Уэста, спасения она ждала только от благородного господина.
— Я, я отведу вас.
Соглашаясь последовать за ней, Брэнвин прекрасно понимал, что велика вероятность обнаружить пустоту, и, сходя с лестницы, тихо отдал приказ Джарзу.
Прежде Приют Санта-Мария был церковью, о чем Брэнвин был наслышан. То, что Уэст в сане священника заточил ребенка в исповедальне, вполне укладывалось в рамки его понимания, и здесь юноша не видел ничего из ряда вон выходящего.
Дверь исповедальни была распахнута. Уэст сделал два шага вперед, дернул за ручку и толкнул створку — Берда, которого должны были держать взаперти, и след простыл!
Первым делом он заподозрил сестру Ирис, ведь именно у этой женщины хранились ключи.
Брэнвин стоял у входа, окинув беглым взглядом темную комнатку. Он заметил, как черная фигура развернулась и направилась к нему с улыбкой, выходя на свет. Человек шагнул в освещенное место и виновато произнес:
— Молодой господин, Ава и впрямь солгала: те двое детей действительно скончались от болезни.
Улыбка Уэста, освещенная ярким светом, казалась всего лишь налепленной маской неприкрытой фальши. Брэнвин подумал, что этот мерзавец уже даже не утруждает себя дальнейшими попытками притворяться.Он скосил глаза на девочку по имени Ава и спросил:
— Ты действительно совлала?
Ава испуганно покачала головой; казалось, её так напугали, что она не могла вымолвить ни слова.
Берд очень переживал за Аву, но сначала ему нужно было вернуться в спальню, чтобы забрать с собой сокровище, а уже потом он тайком навестит Аву.
Сестра Ирис следила за детьми в спальне. Услышав звук открывающейся двери, она встревоженно поторопила его:
— Почему ты всё ещё не ушёл? Если сейчас же не убежишь, вернётся священник.
— Брат Берд… — младшие братья и сёстры увидели, что вернулся Берд, и невольно улыбнулись: брат, который всегда заботился о них, был здесь.
Но Берд не мог думать обо всём этом. Он наспех потрепал сестрёнку по головке, прямо направился к своей койке, опустился на корточки и принялся шарить рукой по обратной стороне досок кровати.
Ирис заметила, что Берд достал карманные часы, причём на вид невероятно дорогие, и удивлённо спросила:
— Где ты их украл?!
— Я не крал, — нахмурился Берд. Он крепко сжал их в ладони и взмолился, обращаясь к Ирис: — Пожалуйста, позаботьтесь о них.
Ирис собиралась расспросить его дальше, но Берд уходил в страшной спешке, и времени на долгие разбирательства не оставалось. Выберись он за дверь, он почти бегом бросился вниз по лестнице, однако на беду на повороте второго этажа столкнулся с мужчиной в строгом костюме, который как раз поднимался наверх.
Он помнил этого долговязого парня — это был телохранитель, стоявший недавно возле аристократа.
Воспользовавшись тем, что мужчина ещё не поднял голову и не заметил его, Берд тут же бросился обратно. Из-за болезни его шаг был неуверенным, и от быстрого бега у него сразу закружилась голова.
Джайлз уловил звуки шагов. Поднявшись на второй этаж, он оглядел коридор по сторонам, но там не было ни души. В этот момент поднялся и молодой господин, а вместе с ним священник Уэст и маленькая девочка; он понял, что молодой господин уже обо всём догадался.
— Видел его? — подойдя ближе, спросил Брэнвин.
— Нет, но я слышал шаги в коридоре. — Джайлз отступил в сторону, и его взгляд скользнул по дверям комнат — намёк был более чем очевиден.
Брэнвин решительно шагнул вперёд. Проходя мимо окна спальни, он бросил быстрый взгляд внутрь и увидел, что дети, которые до этого сидели раздельно на собственных кроватях, сбились в кучу — видимо, пережив что-то только что, они жались друг к другу.
Уэст услужливо распахнул перед Брэнвином дверь. Едва Брэнвин переступил порог, дети тут же испуганно испугались — точно так же, как та девочка по имени Ава, при виде Брэнвина они выглядели так, будто встретили чудовище.
Сестра Ирис напряжённо стояла в стороне, нервно переплетая пальцы.
Телосложение у этих сирот было крайне тщедушным и щуплым. Скучившись на одной койке, стоило Брэнвину сделать шаг вперёд, как они сжались в комок в самом углу. Каждый из них походил на робкого ягнёнка, опустившего голову и не смеющего поднять глаз, а он в их глазах превратился в страшного серого волка.
Бегло оглядев комнату, он заметил окружённую со всех сторон единственную черноволосую девочку, сидевшую в самом глубу. Он помнил, что у мальчика, обнаруженного на лестнице, был такой же цвет волос; в среде европеоидов волосы подобного оттенка встречались нечасто, а потому служили заметной приметой.
Уэст уже догадался, что девочкой в платье с чёрными волосами был Берд, и попытался намеренно отвлечь внимание Брэнвина:
— Здесь никого нет, молодой господин, давайте перейдём в другую комнату.
Брэнвин искоса взглянул на изворотливого священника:
— Я не видел её в окне.
У Берда замерло сердце. Предчувствуя, что аристократ говорит именно о нём, он не смел поднять голову, боясь встретиться взглядом с его пытливым взором и быть узнанным.
— Вы, должно быть, ошиблись, — Уэст, прекрасно понимая, что Брэнвин раскусил его уловку, всё же попытался увести его прочь. — Или вам показалось.
Хотя Брэнвин был молод, провести его было непросто:
— Как её зовут?
— Она… — Уэст замялся, после чего смущённо бросил косой взгляд на сестру Ирис, надеясь, что та сможет вызволить его из беды.
— Разве священник не знаком с этими сиротами? — укоризненно произнёс Брэнвин. — Дошло до того, что не может ответить даже на вопрос об их именах. Или отец возложил на вас столько работы, что вы просто не успеваете за всем уследить?
Уэст не мог возразить и был вынужден лишь заискивающе улыбаться, молча снося упрёки. Молодой господин был слишком остр на язык, связываться с ним не стоило.
Джайлз подошёл к детям, раздвинул тех, кто сидел впереди, и силой вытянул наружу «девочку» с чёрными волосами.
Брэнвин опустил взгляд, разглядывая её пристальнее. «Маленькая девочка» всё время втягивала голову в плечи, а поскольку она была намного ниже его ростом, рассмотреть её лицо оказалось довольно сложно.
— Подними голову.
«Маленькая девочка» покачала головой.
Не дожидаясь приказа Брэнвина, Джайлз крепко ухватил «девочку» за подбородок сзади.
Берд был вынужден поднять голову. Он попытался сопротивляться, но не смог одолеть сильные руки мужчины. В тот самый миг, когда он задрал подбородок, его взгляд столкнулся с уже не успевшими увернуться глазами чужака. Чувство ужаса в его груди усилилось: высокомерный и свысока оценивающий взгляд аристократа внушал ему невероятный страх.
Если его разоблачат, ему действительно некуда будет бежать.
Брэнвин понимал, что при виде аристократа сироты могут испытывать страх, однако выражение лица и эмоции у стоявшей перед ним «девочки» были совершенно иными. В них не было жалобного испуга и робости, едва не доводящих до слёз, — напротив, сквозило отчаянное упрямство. Эти сапфирово-синие глаза вдруг стали свирепыми, что никак не подобало ребёнку-беспризорнику, не ведающему жизни.
http://bllate.org/book/31559/3851566
Готово:
