Альфред терпеливо успокаивал жену: Поверь мне, Брэнвин не так уж хрупок, и больше всего сейчас он нуждается в нашем обществе и времени, чтобы утихла боль.
Ему всего пятнадцать, а ему приходится проходить через такие смертельные опасности, — Оливия испытывала одновременно жалость и раскаяние. — Он должен наслаждаться радостями сверстников, а не пулями и взрывами.
Возможно, я слишком торопился вырастить из него наследника нового поколения семьи Грин, — Альфред тоже сокрушался о своей поспешности.
Глядя на омраченное треворой лицо жены, он погладил ее по щеке и произнес: Разве два года назад мы не собирали пожертвования, чтобы открыть приют? Давай выберем там ребенка, который станет компаньоном для Брэнвина. Как раз рядом с Брэнвином не хватает заслуживающего доверия помощника. Ты ведь понимаешь меня, правда?
Оливия нерешительно кивнула. Взять в компаньоны к Брэнвину ребенка с неизвестным прошлым и происхождением — из-за недоверия ее терзали сомнения, но другого выхода не оставалось. Пожалуй, только перед ровесником ему будет проще открыть свое сердце.
******
Брэнвин провел в больнице пять дней, и на шестой день Оливия оформила выписку. Альфред лично приехал на машине, чтобы забрать жену и сына домой. В герцогской усадьбе был свой врач и слуги, которые ухаживали круглосуточно, но главное — дома было безопаснее, чем в больнице, а телохранители в основном состояли из ветеранов Первой мировой войны.
Автомобиль плавно тронулся с места, за рулем сидел Джайлз. Горькая весть о ранении Мэтью не давала ему сомкнуть глаз всю ночь: этот человек, некогда спасший ему жизнь на поле боя, вот так просто погиб. Он с трудом смирился с реальностью, и ненависть, словно бурлящая лава, бушевала в его груди, терзая душу.
У Альфреда была привычка читать газету на заднем сиденье машины. Сегодняшняя газета оказалась прямо перед глазами Брэнвина; он взял ее полистать и вдруг спросил: Похороны Мэтью прошли? Его семья устроена?
У Джайлза тут же защемило сердце, когда он услышал слова герцога с переднего сиденья: Да, все уже устроено.
Оливия погладила Брэнвина по волосам: Герцогская усадьба не обидит семью Мендес, не переживай.
Брэнвин посмотрел в окно. В газете была напечатана новость: буквально вчера в доме одного богатого торговца в Районе Дунлинь произошла стрельба, вся семья погибла, включая шестилетнюю внучку купца, которая тоже пал жертвой злодеев. Дело наделало много шума, в газете даже напечатали фотографии их тел после смерти, одно за другим.
Кстати, отныне твою безопасность будет обеспечивать Джайлз.
М-м.
Альфред тоже посмотрел на пейзаж за окном автомобиля, в салоне воцарилась тишина.
Отдохнув дома день, на следующие сутки Брэнвин велел слугам позвонить в общежитие для сотрудников на первом этаже и передать Джайлзу, чтобы ровно в десять он подал машину к парадному входу.
Джайлз переоделся в приличный костюм, под который надел черную жилетку, закрепил кобуру на ремне брюк и тщательно проверил пистолет. Он не знал, по какому делу молодой господин неожиданно собрался выходить из дома — тот ведь только вернулся из больницы, и, заботясь о его здоровье, Джайлз сомневался, не позвонить ли ему герцогу, чтобы доложить.
Из-за ранения Брэнвин в последнее время чувствовал сильную усталость, а Оливия забрала из комнаты будильник, из-за чего он проснулся почти на час позже обычного. Он неторопливо позавтракал, надел новый костюм, сшитый мистером Стивеном, и вышел.
Услышав звук открывающейся дверцы машины, Джайлз обернулся и спросил: Куда вы направляетесь?
Приют Санта-Мария.
Изначально планировалось, что после того, как Брэнвин немного отдохнет дома, его отвезет туда либо Альфред, либо Оливия. Однако Альфред не назвал Брэнвину точного времени и планов, а лишь упомянул о таком намерении, поэтому Брэнвин решил действовать на свое усмотрение и отправился туда сам.
На самом деле нынешний Брэнвин отчаянно нуждался в выходе из дома. Он так долго пробыл среди больничных запахов хлорки, что уже не понимал, болит ли у него голова от взрыва или ее расколол этот едкий запах. Ему требовалось развеяться и вдохнуть свежего воздуха.
Отец говорил, что приютить ребенка стоит в надежде, что он перестанет быть столь одиноким. Получив с детства элитарное образование и поддавшись влиянию семьи, когда этот ребенок вырастет и останется рядом, станет безопаснее, да и им самим будет спокойнее.
Он согласился. Быть может, в нем говорило одиночество, но он с нетерпением ждал появления этого будущего спутника.
По дороге небо над Туманным городом снова затянуло дождем. Машина остановилась у ворот приюта, и Джайлз, раскрыв зонт и наклонив его купол, прикрыл все еще бледного от болезни Брэнвина, пока они шли к незапертым большим железным воротам.
Брэнвин даже специально бросил взгляд на замок.
Появление людей из герцогской усадьбы стало полной неожиданностью для Уэста. Он не успел подготовиться и наспех лишь велел сестре Ирис строго следить за сиротами, чтобы те не вздумали выбегать и натворить бед.
Когда Уэст вышел встречать гостей, Брэнвин уже стоял посреди первого этажа, наблюдая, как Уэст в панике сбегает по лестнице и подобострастно приветствует его.
Молодой господин Грин. Уэст видел будущего наследника герцогской усадьбы на нескольких приемах и хорошо запомнил этого красивого юного аристократа, особенно его глаза, до боли напоминавшие герцога.
Брэнвин бегло окинул Уэста взглядом. Лицо показалось ему смутно знакомым — возможно, из-за того, что тот имел самое отдаленное отношение к герцогской усадьбе, они где-то пересекались.— Отец предупреждал тебя? Я приехал, чтобы выбрать сироту.
— Выбрать сироту? — Уэст выглядел удивленным, очевидно, он ничего об этом не знал. — Прошу прощения, возможно, я в последнее время был слишком занят и забыл.
— Ничего страшного, — мягко ответил Брэнвин. — Узнать об этом сейчас тоже не поздно. Герцогская усадьба намерена вырастить одного ребенка и как раз хочет выбрать его из тех приютов, которые мы спонсируем. Я приехал именно по этому делу.
Уэст кивнул и, потирая руки, произвел:
— Я велю детям спуститься, и вы сможете выбрать каждого по очереди.
Брэнвин отказался:
— Я поднимусь и посмотрю сам, не нужно их беспокоить.
— Хорошо, я провожу вас.
— Не нужно, вы можете заняться своими делами.
Получив отказ на свое проявление «гостеприимства», Уэст неловко растянул губы в улыбке и, продолжая улыбаться, произнес:
— Молодой господин, я думаю так: вы ведь никогда здесь не бывали и тем более не знаете, как живут эти дети. Будет лучше, если я пойду с вами, так мне будет удобнее вам всё показать.
Опасаясь нового отказа, он добавил:
— Сейчас для меня нет работы важнее, чем сопровождать вас.
Молчание Брэнвина означало молчаливое согласие. Джайлз прислонил мокрый черный зонт к стене у двери и последовал за Брэнвином наверх.
******
Ава принесла маленькую низкую скамеечку из комнаты и поставила ее перед дверью исповедальни. Достав ключ, который ей тайком передала сестра Ирис, она потратила немного времени на то, чтобы открыть замок.
Свет, пробившись сквозь квадратное окошко, осветил один из уголков исповедальни, и она увидела сжавшегося в комок в углу Берда.
Берд посмотрел на Аву потухшим взглядом. За те несколько дней, что он провел в заточении, он выживал лишь благодаря половинке хлеба, которую ему втайне приносила сестра Ирис. Гнев и крики отнимали слишком много сил, и у него больше не осталось энергии продолжать.
— Братец Берд, — с тревожной спешкой произнесла Ава. — В приют приехал аристократ, священник сейчас принимает их, ты можешь сбежать.
Берд открыл глаза и, превозмогая слабость, опираясь на стену, медленно поднялся на ноги. Он должен был бежать, иначе, если Уэст решит довести дело до конца и покончить с ним, сбежать уже не удастся вовсе.
Только оставшись в живых, он сможет отомстить за смерть Юны!
— Хочешь пойти со мной? — Сделав шаг за порог исповедальни, он обернулся и спросил маленькую Аву.
Ава стояла на месте в нерешительности. По ее взгляду он понял, что она колеблется, и сразу же узнал ее ответ.
— Пожалуйста, не беспокойся обо мне, братец Берд.
Судя по нраву Уэста, если бы тот узнал, что именно Ава помогла ему сбежать, он наверняка стал бы истязать ее так же, как истязал его самого. Но стоило ему покинуть приют, как ему пришлось бы думать о выживании. Впрочем, он еще даже не начинал размышлять над тем, как жить дальше, и путь впереди казался окутанным туманом. Возможно, ему снова придется вернуться к прежней жизни — просить милостыню и рыться в мусоре, и он вполне рисковал умереть с голоду от собственной несостоятельности, так что брать с собой Аву он был абсолютно не готов.
Берд сжал зубы и не стал принуждать Аву идти с ним.
— Они, должно быть, на втором этаже, а первый, скорее всего, безопасен. Я сначала выйду осмотреться, и как только станет безопасно, ты должна будешь немедленно уйти.
— Мгм. Ава, ты обязательно будь осторожна, оставаясь в приюте.
Ава была очень разумной девочкой и с улыбкой кивнула.
Второй этаж был очень тихим — таково было первое впечатление Брэнвина. Неспешно проходя мимо каждой спальни, сквозь узкие стеклянные вставки в дверных полотнах он видел сидевших на своих кроватях детей. На их лицах не было детской радости и шалостей — все они сидели опустив головы, словно совершили какой-то проступок. Он слегка нахмурился, оставшись не слишком доволен увиденным. Если только Уэст заранее не пригрозил им вести себя тихо, это означало, что у приюта были огромные проблемы в обращении с детьми.
Выражения лиц детей в комнатах были совершенно одинаковыми. Брэнвин не увидел того зрелища с веселым смехом и радостью, на которое рассчитывал, и у него осталось лишь ощущение, будто его водят за нос.
— Я-то думал, забота о детях — не самая сильная сторона священника.
— Э-э... здесь что-то не устраивает молодого господина?
Брэнвин повернулся обратно к лестничной площадке:
— Ты превратил приют в тюрьму, а эти дети ужасно похожи на заключенных, отбывающих наказание.
Уэст задохнулся от этих слов. Он понял, что это вовсе не шутка, и, замерши на мгновение, совершенно не сообразил, что ответить.
Брэнвин прикрыл рот носовым платком, который носил с собой, и глухо кашлянул. В тот самый миг, когда он заворачивал за угол коридора, какая-то маленькая фигурка врезалась в него. Это была маленькая девочка, от удара она упала на пол, а затем со страхом посмотрела на него снизу вверх, словно перед ней стояло злобное и свирепое чудовище.
— Молодой господин, с вами все в порядке? — Джайлз поддержал Брэнвина сзади за плечо, помогая устоять на ногах.
Брэнвин небрежно бросил: «Всё в порядке», — и тут же собственными глазами увидел, как Уэст пнул всё еще сидевшую в оцепенении маленькую девочку.
— Слепая!
Под ругань священника девочка от боли издала жалобный стон, и ее глаза мгновенно наполнились слезами.
Все произошло слишком быстро, и Брэнвин не успел вовремя остановить жестокость Уэста. Его брови нахмурились еще сильнее, чем прежде:
— Уэст, ты вот так обычно о них заботишься?
Сообразив, что молодой господин рассердился, Уэст на ходу сочинил оправдание:
— Вы не знаете, они с малых лет растут без родителей и лишены должного воспитания. Если не применять к ним жесткие меры, они просто не будут слушаться.
http://bllate.org/book/31559/3851565
Готово:
