Госпожа Чэнь, услышав, что свадьба дочери окончательно решена, прижала Чуньлань к себе и тихо вздохнула:
— Лань-эр, не тревожься. У того юноши в семье только мать, и она добрая до глубины души. Да и сам он — без служанок, без наложниц, ни одной девушки рядом. Как только родишь сына, всю жизнь будешь жить спокойно. Я тайком посмотрела на него: лицо честное, взгляд прямой, во всём видна благородная прямота. Пусть и кажется немного неловким, но именно такие люди надёжны. Хитрость — вот что хуже всего.
— Мама, я понимаю, — тихо ответила Чуньлань. — Ты думаешь обо мне, боишься, что если я выйду замуж в более знатную семью, меня станут обижать. Я сама это осознаю. В этом доме по-настоящему обо мне заботишься только ты. Если меня обидят, мне некому будет пожаловаться, да и тебе из-за меня придётся страдать. Я давно смирилась — такова моя судьба.
Глаза её слегка покраснели. В душе было больно, но она давно знала, чего ожидать, и теперь это не казалось невыносимым. К тому же госпожа Тунцзя Ши Вэйцзы — человек добрый. Чуньлань тайком спросила у второго брата. Пусть он и отвечал сухо, но ведь не станет же он её обманывать! Раз второй брат сказал, что всё в порядке, значит, так и есть.
— Прости меня, дочь, — тихо вздохнула госпожа Чэнь. — Если бы я пользовалась большей милостью у отца, тебе, наверное, удалось бы выйти замуж удачнее.
— Мама, что ты говоришь! — Чуньлань сжала руку матери и улыбнулась. — Ты думаешь, третья сестра непременно устроится лучше? Отец, конечно, балует третью сестру, но по статусу она такая же, как и я! Если уж говорить о ком-то, кто точно выйдет замуж блестяще, так это вторая сестра. Я с ней не встречалась, но по тому, как отец, законная мать и оба брата оберегают её, как зеницу ока, ясно одно: отец больше всех любит именно вторую сестру. Она — дочь главной жены, её положение выше нашего. Да и два таких выдающихся брата… В будущем она, наверное, достигнет невероятного!
Улыбка Чуньлань была одновременно грустной и горькой, и в ней читалась такая сложная гамма чувств, что невозможно было разгадать её истинный смысл.
Госпожа Чэнь молча сжала губы, а потом глубоко вздохнула:
— Всё это — судьба.
— Да, всё это — судьба, — дрожащим голосом повторила Чуньлань, и слёзы покатились по её щекам. Она быстро вытерла их и тихо добавила: — Но даже если это и судьба, я всё равно проживу свою жизнь достойно. Кто окажется счастливее в итоге — покажет время.
Чуньлань посмотрела на запад, и в уголках её губ застыла холодная усмешка. Она с нетерпением ждала, когда же та избалованная, не знающая меры третья сестра действительно «взлетит»!
* * *
Ютань с недоумением смотрела на стоявшую перед ней девушку.
— Ты тоже переродилась, верно? — побледнев, спросила Линъюнь. В её глазах бушевали гнев и ненависть, а обычно красивое личико исказилось до неузнаваемости. Такая Линъюнь казалась Ютань совершенно чужой.
— Переродилась? — удивлённо переспросила Ютань, а потом, будто что-то поняв, сказала: — О чём ты говоришь, гэгэ Линъюнь? Я ничего у тебя не брала и уж точно не надевала твою одежду. Я искренне не понимаю, о чём ты.
Ютань беспомощно пожала плечами и, глядя на побледневшее лицо Линъюнь, тихо спросила:
— Если ты пришла ко мне, скажи прямо, чего хочешь. Если же ждёшь, что я признаюсь в чём-то, то, пожалуйста, сначала объясни, в чём именно.
Линъюнь перевела взгляд, прикусила губу и спросила:
— Ты правда не перерожденка?
Ютань широко раскрыла глаза и с невинным видом уставилась на Линъюнь. Заметив, что та выглядит неважно, она робко спросила:
— Может, тебе что-то нужно надеть?
— Ладно, — махнула рукой Линъюнь и опустила голову. Она нахмурилась, размышляя. Если эта девушка не перерожденка, откуда тогда у неё такая удача повстречать четвёртого а-гэ? Вспомнилось, как Цяньлун укрылся от дождя и встретил Цзывэй. А теперь четвёртый а-гэ укрылся от дождя — и сразу же появилась эта девчонка! Линъюнь внимательно вспомнила поведение четвёртого а-гэ после той встречи — оно показалось ей странным. Неужели он уже очарован этой кокеткой?
От этой мысли Линъюнь не на шутку встревожилась.
«Разве в роду Ваньлюха есть дочь по имени Ютань?» — лихорадочно думала она, но так и не смогла вспомнить. Она злилась на себя: если бы заранее знала, что переродится, обязательно выучила бы наизусть всех важных персонажей эпох Канси и Юнчжэна! Теперь же, когда это нужно, память подводит.
Линъюнь долго думала, но так и не вспомнила ни одной женщины из рода Ваньлюха рядом с четвёртым а-гэ. Однако это не успокаивало. Ведь перерожденки чаще всего и меняют историю!
Несколько дней она тревожилась, несколько дней переживала, несколько раз ненавязчиво расспрашивала четвёртого а-гэ, но ничего подозрительного не заметила. Тем не менее, спокойствия не было, и в конце концов, поддавшись порыву, она пришла к Ютань за ответом.
— Сколько ты видела а-гэ? — косо глянув на Ютань, спросила Линъюнь, на губах её играла усмешка. — Ну же, скажи, кто тебе больше всех понравился?
— Я видела только четвёртого и тринадцатого а-гэ, — покачала головой Ютань. — Кто из них лучше — я не могу судить. Я мало что о них знаю, и было бы неправильно давать оценку, не зная людей по-настоящему.
Линъюнь презрительно фыркнула:
— Раз ты не та, так и быть. Но запомни: четвёртый а-гэ обязательно женится на мне. Если не хочешь испортить себе жизнь, будь умницей и не лезь туда, где тебе не рады!
Ютань посмотрела на Линъюнь, уголки её губ дрогнули, а в глазах мелькнул холод:
— Ты можешь повлиять на императорский отбор наложниц? Ты можешь решать за четвёртого а-гэ? Если можешь — не сомневайся, всё, чего ты хочешь, обязательно будет твоим.
Если бы Линъюнь обладала такой властью, ей бы не пришлось волноваться.
Лицо Линъюнь покраснело от смущения. Увидев, что Ютань вовсе не придаёт её угрозам значения, она поспешно развернулась и ушла.
— Дунъян, что случилось? — как только Линъюнь скрылась из виду, лицо Ютань стало мрачным. Она не понимала, почему та задала такой вопрос. Она была уверена, что никогда не допускала промахов, а если и были какие-то недочёты, семья наверняка их скрыла.
— Ничего особенного не произошло, — пояснил Дунъян. — Просто в тот день, после вашего ухода, четвёртый и тринадцатый а-гэ похвалили вас. Похоже, гэгэ Линъюнь это заметила.
Он и сам мало что знал: в тот день он следовал за повозкой, но, зная, что оба а-гэ владеют боевыми искусствами, не осмеливался приближаться слишком близко, поэтому слышал лишь обрывки. Скорее всего, дело в этом. Но он не считал гэгэ Линъюнь серьёзной угрозой.
Ютань задумчиво провела пальцем по губам. Линъюнь вряд ли сама бы додумалась до такого. Значит, четвёртый и тринадцатый а-гэ что-то сделали.
Но почему? Четвёртый и тринадцатый а-гэ — люди высокого ранга, они вряд ли обратили бы внимание на такую ничтожную особу, как она.
Сжав губы, Ютань приказала:
— Дунъян, проследи за Линъюнь. Мне не по себе от всего этого.
— Слушаюсь, — Дунъян вышел.
Опасения Ютань оказались не напрасны. Через три месяца по Пекину поползли слухи о второй гэгэ из рода Ваньлюха: мол, она хиленькая, болезненная, почти не выходит из дома. Слухи набирали силу, и вскоре все твердили, что Ютань — чахлая девушка, обречённая на скорую смерть, и что, выйдя замуж, она лишь принесёт несчастье своей семье!
Ютань смотрела на Дунъяна, тот опустил голову. В её руках лежал листок бумаги. В распространении этих слухов участвовали двое: гэгэ Линъюнь и третья гэгэ из рода Ваньлюха, Ламэй.
Ютань мрачно смотрела вдаль. Она попыталась вспомнить образ Ламэй, но перед глазами возникла лишь маленькая капризная девочка, привыкшая получать всё, что захочет.
Правда, когда Ютань уезжала из дома, Ламэй было всего три года, и её избалованность все прощали. Ютань не испытывала к младшей сестре ни ненависти, ни особой привязанности. Но на этот раз она по-настоящему разозлилась.
— Негодяи! Что они вообще знают?! — взорвалась госпожа Чжанцзя, её лицо покраснело от гнева. Она сердито посмотрела на Наму: — Скажи, кто распускает эти сплетни?
После рождения Ютань её действительно так обсуждали, но со временем всё утихло. Госпожа Чжанцзя с таким трудом добилась того, чтобы дочь росла здоровой и счастливой, и вдруг снова эти мерзкие слухи!
— Мама! — Наму мягко успокаивал мать. — Это всего лишь слухи. Как только сестра появится перед людьми, все сами убедятся, что это ложь. Я больше переживаю за неё. Услышав такое, не расстроится ли она?
Госпожа Чжанцзя опомнилась и нахмурилась. Она устала.
— Я тоже за неё боюсь, — вздохнула она, массируя виски. — Пойди проведай Ютань, скажи, чтобы не волновалась. Кто-то явно хочет её очернить. Ютань никого не обижала, значит, дело в роде Ваньлюха. Сегодня вечером я поговорю с твоим отцом — пусть разбирается. Ему будет легче выяснить правду, чем нам.
— Мама, мы тоже можем действовать, — холодно сказал Наму. — Неужели позволим обидеть мою сестру и останемся в стороне? Если я не вступлюсь за неё, кто ещё это сделает? Не волнуйся, думаю, Ютань и сама уже обо всём знает и, возможно, даже придумала, как поступить.
Госпожа Чжанцзя всё равно тревожилась. Ютань была её любимой дочерью, ради неё она готова была пойти против собственного мужа.
— Ютань всегда умеет найти выход, — тихо сказала она. — Тунъу сейчас не в Пекине, лучше ему ничего не говорить, чтобы не волновался. Наму, пока что всё ложится на тебя. Если слухи не утихнут, я увезу Ютань куда-нибудь. Посмотрим, кто после этого поверит в эти нелепые сплетни!
Она твёрдо решила не допустить, чтобы из-за этих слухов дочь лишилась шанса на хорошую жизнь. В следующем отборе наложниц Ютань должна участвовать, и госпожа Чжанцзя не собиралась позволять, чтобы её дочь очернили, даже если не планировала отдавать её во дворец.
Наму молча кивнул.
— Ты любишь Ютань, мама, но разве я люблю её меньше? — в душе Наму тоже кипел гнев. Он, Тунъу и госпожа Чжанцзя обожали Ютань, готовы были отдать ей всё на свете. Как они могли допустить, чтобы кто-то так о ней отзывался?
Его губы сжались в тонкую линию, в глазах мелькнула ледяная решимость. Успокоив мать, он поспешил к Ютань. Снаружи он сохранял спокойствие, но внутри всё горело. Он боялся увидеть заплаканное лицо сестры, но в то же время знал: Ютань, скорее всего, узнала обо всём раньше него. Он хотел помочь, но боялся, что она откажет. Сердце его тревожно колотилось, пока он не вошёл во двор Ютань и не увидел, как она спокойно обедает. Только тогда он немного успокоился.
* * *
— Второй брат, почему ты вдруг пожаловал? — удивлённо спросила Ютань, поднимая глаза на Наму. Его лицо, обычно весёлое, сейчас было серьёзным. Наверное, случилось что-то важное?
Она отложила палочки и с тревогой посмотрела на брата.
— С тобой всё в порядке? — Наму взял её за руки и внимательно осмотрел: ни синяков, ни следов слёз, лицо спокойное. Он облегчённо вздохнул: — Просто решил заглянуть.
— Заглянуть? — Ютань посмотрела на тёмный двор за дверью. — Неужели так срочно?
http://bllate.org/book/3155/346251
Готово:
