Старик да малец, в доме шаром покати, а в нынешние смутные времена кто осмелится подойти и заговорить? Се Цзин — паренек в том возрасте, когда ест за троих, а лишнего зерна прокормить еще один рот ни у кого нет, вот и отдалились все понемногу.
В этот раз Се Цзин пришел не просто так, он решил сыграть в азартную игру.
Он постучал в дверь дома Коу. Стоял вечер, и даже в самой убогой кирпично-земляной хижине теплилась жизнь: тусклый свет масляной лампы освещал маленький обеденный столик, от грубых паровых лепешек из трех видов муки шел пар, миски были до краев полны желтоватой кукурузной каши, а рядом дымились блюдо с паровой соленой рыбой и котелок тушеной капусты со шкварками — аромат так и лез в нос.
Коу Лаосань вышел на порог, чтобы поздороваться. Он решил, что парень пришел просить денег, и теперь мялся, не зная, приглашать ли его войти.
— По правде сказать, мне бы следовало зайти, да только чахотка — дело такое, быстро не лечится. Эх, у каждого в семье случаются свои беды...
Се Цзин прервал его:
— Третий дядюшка, я пришел не денег просить. Я слышал, Брат Пэй собирается идти служить вместе с вами.
Коу Лаосань приосанился, не в силах скрыть улыбки:
— А то как же! На днях я брал его с собой доставить товар в семью Фан, и уж не знаю, какая удача нам улыбнулась, но его там прямо по имени позвали, велели приходить на службу.
— Не ходите.
Коу Лаосань аж брови насупил:
— Чего?
Се Цзин сказал:
— Я советую вам не пускать Брата Пэя. Он испортил кое-что из вещей молодого господина, и люди в усадьбе ищут его, чтобы выместить злобу. Вы подписали с ними бессрочный контракт?
Се Цзин не был уверен, он знал лишь, что когда сын Коу Лаосаня поступил туда на службу, спустя несколько месяцев он сошел с ума и умер, не выходя из усадьбы. Коу Лаосань тогда плакал перед каждым встречным, клял молодого господина в том, что тот погубил его сына, даже несколько раз подавал жалобы, но семья Фан была могущественна и богата, они просто предъявили бумагу с отпечатком пальца, и дело замяли.
Коу Лаосань засомневался, но все же повернулся и тихо спросил о чем-то сына. Коу Пэйфэн в это время ел внутри, набив рот лепешкой, жевал невнятно, слова глотал, глаза прятал. Коу Лаосань отвесил ему пару оплеух по затылку, вытаращил глаза, и только тогда из сына удалось вытянуть хоть что-то. Можно было разобрать лишь обрывки фраз вроде полмесяца назад и сундук.
Се Цзин стоял у порога, не шелохнувшись.
Когда Коу Лаосань вернулся, на его лбу уже выступил пот. Он приоткрыл дверь, впуская Се Цзина, и тихо спросил:
— Се Цзин, откуда ты об этом знаешь? Ты знаком с кем-то из дома хозяев? Что еще этот человек тебе говорил?
Се Цзин ответил:
— Говорили, что отправят Брата Пэя в торговые ряды. Старший мастер Ху в старой лавке придирчив, при первой же возможности найдет повод выгнать его или отправит на тяжелую работу в конюшню.
В прошлой жизни Коу Пэйфэн именно в конюшне и повесился. Говорили, что он окончательно обезумел, бормотал что-то бессвязное, так и помер в полном беспамятстве.
С Коу Лаосаня уже градом лил холодный пот, вся теплота от ужина куда-то делась, по спине пробежал холодок.
Он действительно дал немного серебра в старую лавку, надеясь, что его сын поучится у мастера. Там ему наобещали с три короба, а теперь, судя по словам, речь шла как раз о мастере Ху, отвечающем за лекарственные травы — место было хлебное. Но что такое конюшня, Коу Лаосань знал прекрасно. В нынешние времена чиновники меняются один за другим, а местный начальник не так страшен, как тот, кто стоит над душой. В конюшнях смерть одного-двух мальчишек-работников — дело обычное. Заткни рот деньгами, и хоть замерз он, хоть был забит до смерти — все сойдет с рук. Тем более, что его сын полмесяца назад еще и...
Сердце Коу Лаосаня сжалось. Пока он раздумывал, он услышал спокойный голос стоявшего перед ним юноши:
— Третий дядюшка, отправьте меня в дом хозяев вместо него, я буду служить под именем Брата Пэя.
Коу Лаосань замер.
— Дайте мне два серебряных юаня, чтобы я мог позвать врача для бабушки, — Се Цзин говорил медленно, но четко, каждое слово чеканя. — Я займу место Брата Пэя.
Коу Лаосань раздумывал какое-то время, а Се Цзин стоял и ждал. Секунды тянулись, будто кто-то прикладывал к сердцу раскаленный уголь, жгло невыносимо.
В конце концов он услышал голос Коу Лаосаня:
— Это все лишь твои слухи, ручаться за них нельзя. Но я ценю твою доброту, а насчет замены... позволь мне подумать. Два серебряных юаня я тебе одолжу.
Сказав так, Коу Лаосань потянулся за своей полуношеной курткой на овчине:
— Давай так, я сам схожу за лекарем, пусть осмотрит твою бабушку.
Коу Лаосань, пробиваясь сквозь ледяной ветер, пошел вместе с Се Цзином. Он не доверял парню и не стал отдавать деньги в руки, а сам отвел его к врачу, не позволив Се Цзину даже прикоснуться к серебру. Эти два юаня — месячный запас пропитания на всю семью. Коу Лаосаню было до боли жалко расставаться с деньгами, но он стиснул зубы и отдал их.
По дороге Се Цзин достал из кармана последние медные монеты и купил лепешку с кунжутом.
Торговец поставил большой железный чан, внутри ярко пылал уголь, лепешки в нем выходили снаружи хрустящими, внутри мягкими, и от каждой шел пар. От жара кунжутные семечки на поверхности лопались с едва слышным щелчком, источая аппетитный аромат.
Се Цзин остановился у лотка и попросил лепешку с кунжутом.
Она была тонкой и плоской, чуть меньше обычной, зато внутри была пропитана сахарным сиропом — хрустящая и очень вкусная. Такая лепешка стоила три монетки. Торговец, подавая ее, спросил:
— Одной хватит? Может, возьмешь две пшеничные? Они на две монеты дешевле!
Обычно люди предпочитали пшеничные: в них добавляли немного порошка пяти специй, они были такими же ароматными и сытными. Кунжутные брали редко, разве что детям побаловаться — вкусно-то вкусно, а растущему подростку ими не наесться.
Се Цзин покачал головой, взял одну, завернул в промасленную бумагу, прижал к груди и по дороге так и не съел ни кусочка.
Коу Лаосань, наблюдая за этим, даже немного смягчился к парню: раз не ест, значит, несет больной бабушке, у такого юнца и вправду доброе сердце.
Уезд Цинхэ был невелик. Лекарь ехал на осле, а Се Цзин с Коу Лаосанем следовали за ним по пятам. Через полчаса они добрались до старого дома, где жила бабушка Коу.
На окраине городка таких домов было полно, в них ютились в основном чернорабочие. Из-за близости пристани в комнатах было сыро и холодно. Кроме лежанки, на которой покоилась бабушка, да столика у края, никакой мебели в доме не было.
Лекарь, одетый в плотный хлопковый халат, вошел, поставил ящик с лекарствами и начал осматривать больную. Посмотрев немного, он сказал:
— Ничего страшного, ничего страшного. Я-то подумал, чахотка, а это обычная простуда. Видимо, от переутомления да простудило ее...
Он закончил осмотр и выписал лекарства:
— Эти травы у меня как раз с собой, не придется лишний раз возвращаться. Вот вам несколько порций, пусть бабушка принимает. Вечером приглядывайте за ней, ухаживайте получше. Если будет лучше — придете ко мне еще, пара курсов — и совсем поправится.
http://bllate.org/book/31520/3846184
Готово:
