Глава 3. Новая встреча
Без четверти восемь вечера столица Звезда Байди сияла бесчисленными огнями.
Вдоль центральной оси широкий и прямой проспект разделял всю центральную зону надвое, упираясь в белеющий в самом конце Дворец Двойной Луны — императорский дворец. Это было самое хорошо охраняемое место во всей Империи Лоинь. Все четыре городские заставы патрулировались Императорской гвардией, а пустое на первый взгляд небо на самом деле было затянуто сферическим защитным полем из частиц, которое не позволяло даже птице подлететь ближе чем на полшага.
У северных ворот императорского города остановился флаер, и дежурный стражник быстрым шагом направился к нему для проверки. Поскольку это место находилось прямо позади Дворца Двойной Луны, данный вход считался самым уединенным, и за исключением внутреннего персонала, им почти никогда не пользовались гости.
Стражник знал, что сегодня вечером проводится плановый приём, и в душе невольно удивился. Он остановился у двери с водительской стороны, чувствуя некоторое любопытство к прибывшему: то ли это был крайне скрытный гость, не желавший лишних контактов с остальными, то ли абсолютный новичок, который понятия не имел, что северные ворота предназначены для слуг.
Однако, когда стекло опустилось и он разглядел лицо сидевшего внутри человека, стражник тут же замер и выпалил:
— Генерал-майор Су, почему это вы?
Су Шичуань вежливо улыбнулся ему, протянул электронное приглашение и произнес:
— Это я. По дороге сюда оказалось ближе, так что я не стал делать крюк к другим воротам.
— Вот оно как, — стражник торопливо принял пропуск, даже не заглядывая в него. Он очень уважительно поклонился Су Шичуаню, выпрямился, взмахом руки велел товарищу открыть ворота и пропустить машину, а затем добавил: — Банкет скоро начнётся, желаю вам приятного вечера!
Су Шичуань с улыбкой ответил:
— Спасибо, вы усердно трудитесь.
С этими словами он поднял стекло и въехал на флаере в северные ворота.
В задней части императорского города было темно и царила абсолютная тишина, и на всем пути до самого конца не встретилось ни единого другого посетителя.
Су Шичуань нашел уединенное местечко, надежно припарковал машину и, выйдя наружу, не спешил направляться в банкетный зал — вместо этого он прямо на месте закурил сигарету, неторопливо затянулся, а затем выпустил струйку дыма.
— Дорога совсем не по пути, — раздался голос Шици. — Почему хозяин не поехал через парадный вход? Боитесь встретить кого-то?
Услышав это, Су Шичуань беспричинно искривил уголки губ, протянул свободную руку, чтобы потереть серебряный гвоздик на правой мочке уха — материализовавшуюся мимикрирующую форму искусственного интеллекта, — и небрежно бросил:
— Шици, ты знаешь, мимо чего проходит парадный вход?
— В базе данных есть информация, — ответил Шици. — Я проверю.
— Не нужно, — сказал Су Шичуань. — Это Площадь Линцзю.
— И что с этой площадью? — не понял Шици.
— Там много флуоресцентных минералов, ночной вид очень красивый.
Су Шичуань потушил окурок и неспешным шагом направился к Дворцу Двойной Луны.
— Поэтому там будет много народу, а я не люблю шум.
Шици произнес:
— Хозяин, когда вы учились в военном училищe, ваши оценки по поведенческой психологии, должно быть, были отличными?
Су Шичуань подумал и ответил:
— Кажется, максимальный балл. А что такое?
— Тогда разве предметы, связанные с искусственным интеллектом, не должны были быть сданы ужасно?
— С чего ты взял?
— Потому что результаты комплексного анализа моей системы центральной обработки данных говорят мне, что «вы лжете», хотя чисто визуальное наблюдение не позволяет сделать такой вывод.
— …
Су Шичуань чуть не рассвирепел от злости, но все же с ледяным выражением лица и вполне серьезно произнес:
— Если еще раз посмеешь просто так анализировать своего хозяина, спорим, я отправлю тебя в принудительный спящий режим?
Маленький серебряный гвоздик мгновенно испуганно дрогнул и, боясь и впрямь оказаться отключенным, послушно замолк.
Дворец Двойной Луны был главной императорской резиденцией на Звезде Байди, представлявшей собой крупный комплекс зданий в классическом стиле.
Банкетный зал, где проводилось нынешнее торжество, располагался на верхнем этаже одного из боковых крыльев. Потолок был закрыт, но с помощью технологии голографической проекции на нем воссоздали бескрайнее звездное море Галактики. Под звуки прекрасной музыки сверху мягко сыпался серебристо-белый звездный песок, отчего весь зал казался не столько роскошным в монаршем понимании, сколько приобретал оттенок благородной элегантности.
Нынешний императорский банкет не был официальным и в лучшем случае считался лишь небольшим сбором высших эшелонов империи. Однако все приглашенные гости без исключения обладали звучными титулами или генеральскими званиями. Подобные мероприятия проводились раз в месяц или два под эгидой императорской семьи. Главной их целью было предоставить верхушке возможность пообщаться друг с другом, а заодно помочь наследникам знатных родов и новоиспеченным офицерам примелькаться — это была отличная платформа для налаживания связей.
Империя Лоинь строилась на войнах почти четыреста лет. На первый взгляд она казалась оазисом мира, но внутреннее разделение на фракции зашло уже очень далеко.
Партия войны во главе с Военным министерством была недовольна текущим положением дел в империи и уже долгое время настойчиво выступала за расширение звездных систем. Консерваторы же во главе с церковью больше склонялись к укреплению порядка: они считали подход Военного министерства слишком грубым, полагая, что в мирное время военные не должны продолжать занимать столь высокое положение в обществе и тем более не должны вмешиваться в принятие решений императорского двора.
Однако эта патовая ситуация была внезапно разрушена три года назад — старший наследник очереди, Первый Его Высочество Лаймон Транзер, погиб в результате покушения, а здоровье старого императора после пережитого удара резко ухудшилось.
Вмиг Империя Лоинь осталась без верховной власти, и все вокруг втайне гадали, на кого же работал тот смертник-убийца. И тем не менее, всего три месяца спустя первый рыцарь империи Лекс поднял мятеж и предал родину, сбежав со старыми сослуживцами со Звезды Байди и основав Свободный Альянс, нацелив острие меча прямо на Империю Лоинь.
Именно из-за этого поворотного момента, когда мир исчез и военная власть вновь возвысилась, образовавшиеся трещины не только не затянулись под угрозой войны, но напротив, забурлили скрытыми течениями.
Войдя в залы, Су Шичуань взял у слуги бокал слабоалкогольного шампанского и скромно встал в углу банкетного зала, рассеянно попивая вино и молча наблюдая за прибывающими гостями.
В прошлой жизни Су Шичуань, несмотря на юный возраст и уже полученное звание генерал-майора, в конце концов лишь воспользовался сиянием славы своего рода. Люди явно охотнее верили, будто стремительный взлет Су Шичуаня объясняется исключительно тем, что император тоскует по главнокомандующему-основателю. Поэтому сослуживцы в Военном министерстве, улыбавшиеся ему в лицо, но за спиной замышлявшие недоброе, попадались на каждом шагу, и без прозрачных намеков и едкой сатиры втайне, конечно же, не обходилось.
Эти слухи и сплетни развеялись лишь спустя долкое время, по мере накопления боевых заслуг и наград.
Зато сейчас Су Шичуань остался чрезвычайно доволен текущим положением дел: он был новичком в Военном министерстве, и хотя носил звание генерал-майора, еще не успел заявить о себе. Окружающие держались с ним вежливо на людях, но в их словах и женах нет-нет да и проскальзывало легкое презрение. Это был как раз тот идеальный момент, когда у тебя уже есть кое-какая власть, но еще нет излишнего внимания, так что любые действия даются легко.
Незаметно после начала банкета прошел целый час.
За это время Су Шичуань не завел ни с кем разговора по собственной инициативе, и никто не обратился к нему. От начала и до конца он в одиночестве и безмолвно пил вино, словно чужак, не вписывающийся в общую атмосферу.
Шици не решался больше без спросу сканировать мозговые волны хозяина, поэтому лишь молча наблюдал за его выражением лица, пока наконец не выдержал и осторожно поинтересовался:
— О чем вы думаете?
— Гадаю, нет ли среди пришедших сегодня кого-то, кого стоило бы использовать в своих интересах, — невозмутимо ответил Су Шичуань.
Услышав это, Шици внезапно осенила догадка, и он поспешно спросил:
— У вас так быстро созрел план?
— Не то чтобы.
Су Шичуань опустил взгляд на бокал, сделав глоток, в то время как ресницы его слегка дрогнули, когда он поднял их, а взгляд тщательно изучал каждого человека в поле зрения.
— Ты ведь знаешь, та финальная битва, что уничтожила Империю Лоинь, произойдет через пятьдесят лет. И даже в текущей временной шкале Лекс уже предал империю, и сам факт существования Альянса — это то, что я не в силах изменить.
— Эта решающая война неизбежна, но я не могу просто так прождать целых пятьдесят лет. План «Охота» дал мне много времени, но в то же время его очень мало.
Шици изумленно ахнул:
— Вы хотите ускорить начало войны, чтобы империя и Альянс покончили со всем заранее?
— У меня есть такая мысль, — ответил Су Шичуань. — Но только после того, как появится полная уверенность.
Шици задумчиво протянул «а-а-х» и произнес:
— Хозяин прав, вы должны гарантировать победу империи.
— Нет, — поправил Су Шичуань. — Я должен гарантировать победу Третьего Его Высочества. Иначе даже если время ускорится, а история повторится, какой тогда был смысл в моем возвращении?
— Раз уж зашла речь о Третьем Его Высочестве… — неуверенно покосился на хозяина Шици. — Вы же говорили, что встретите его здесь, но… где он?
Как только он закончил, Су Шичуань беззвучно усмехнулся, легко покачивая вино в хрустальном бокале, и небрежно бросил:
— Этот наш Третий Его Высочество в молодости совершенно не отличался примерным поведением принца, водился с толпой сомнительных дружков, которые ни за что не появились бы в приличном обществе. Наверняка сейчас пьет вино в какой-нибудь тихой комнатке.
— Вот оно как… Может, поискать его?
— Не нужно.
— Почему?
Су Шичуань со спокойным видом ответил:
— Потому что с сомнительными дружками можно выпить, но заниматься кое-чем другим им неудобно.
— Кое-чем другим? — Маленький серебряный гвоздик качнулся и недоверчиво протянул: — Хозяин, хоть я и продвинутый искусственный интеллект, но, поскольку только что активировался, еще не умею расшифровывать слишком глубокие по смыслу речевые сообщения. Не могли бы вы выражаться проще?
— Ладно.
С этими словами господин генерал-майор с самым серьезным видом отпил из бокала и меланхолично изрек:
— Этот негодяй Третий Его Высочество ужасно любвеобилен и падок на женскую ласку. Напившись вдоволь со своей компанией золотой молодежи, он совершенно естественным образом вернется на банкетный зал в парадном костюме.
Голос Шици задрожал:
— И… и зачем вернется?
— Разумеется, чтобы охотиться за красотками.
Господин генерал-майор со смыслом улыбнулся:
— Старинная мудрость о том, что после сытной еды думают о плотских утехах, как нельзя лучше подходит Его Высочеству.
Шици: «……»
Будучи наивным искусственным интеллектом, Шици совершенно не понимал собственного хозяина.
— Почему вам кажется, что вы так презираете его? — робко попытался проанализировать ситуацию Шици. — Неужели… вы и есть та самая красотка, на которую охотился Третий Его Высочество?
Су Шичуань: «……»
И это он называет искусственным интеллектом? Какое же полное отсутствие проницательности! Наступивший на больную мозоль генерал-майор сдержанно перевел дыхание, и его высокий бокал с глухим стуком опустился на мраморный подоконник, выдав переполнявшее владельца раздражение.
Шици испуганно сжался и, не дожидаясь приказа хозяина, послушно погрузился в режим самозасыпания.
В этот самый момент банкетные слуги один за другим приняли по рации приказания и быстрым шагом направились сквозь толпу оживленно беседующих гостей прямо к парадному входу банкетного зала. В то же мгновение долгое время закрытые створки дверей распахнулись снаружи, и запоздавшие слуги торопливо выстроились по обеим сторонам, почтительно склонив головы перед вошедшим.
Тем временем одиноко стоявший у окна Су Шичуань словно что-то почувствовал и обернулся. Сквозь падающий отовсюду звездный песок и ночной мрак он увидел появившегося у входа человека в роскошных одеждах с легким румянцем на лице. Та самая неизбежная судьба, перекинутая из прошлой жизни в эту, словно написанная самой рукой божества, ударила молнией прямо в плоть, сокрушая скрытую глубоко внутри мягкую душу.
С момента обрыва последней связи и до самого этого мига он никогда не воображал и даже не смел воображать:
Каким же настроением он встретится с ним лицом к лицу при новой встрече?
Этот единственный взгляд разделяли две жизни, разделяли пятьдесят полных звезд и морей веков, искусственно разорванных надвое.
В тот момент сияние Галактики слилось воедино, озарив белоснежный наряд вошедшего так свято и ярко. Су Шичуань миг за мигом всматривался в то, как тот шагает в банкетный зал, ощущая, как тело неудержимо мелко дрожит. В глубине его души расцветало неописуемо сложное чувство: впервые в обеих своих жизнях он столь отчетливо понял смысл фразы обрести утраченное.
— Ты оставил предсмертные слова, умоляя меня в этой жизни не быть к тебе столь холодным.
— Что ж, когда мы встретимся вновь, ты пожелаешь, чтобы я стоял среди толпы, или на этот раз настанет моя очередь первыми шагами подойти к тебе?
Су Шичуань глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться, однако прежде чем он успел сделать шаг, Третий Его Высочество на другом конце зала безо всякого предупреждения поднял голову.
Их взгляды встретились. Они снова увиделись — точно так же, как и прежде.
http://bllate.org/book/31506/3844459
Готово:
