Фу Хэн пожал плечами:
— Потому что для сыновей знатных маньчжурских родов это самый быстрый путь к чиновничьему званию. Такая возможность встречается крайне редко, поэтому желающих — как мошкары. Без особого расположения главного экзаменатора устроиться почти невозможно.
— Значит, ты так усердно разгадывал девять связанных колец лишь ради того, чтобы заслужить благосклонность министра Ли, главного экзаменатора?
Фу Хэн посмотрел на Тун Ваньжоу и без тени сомнения кивнул:
— Увы, в последнее время у министра Ли, видимо, появилось немало «избранных». Не факт, что очередь дойдёт и до меня.
Тун Ваньжоу обхватила его ладонь обеими руками:
— Ты уже сделал всё, что мог. Не стоит придавать слишком большое значение исходу и давить на себя.
Фу Хэн долго смотрел на свою нежную и заботливую супругу, а затем с глубоким чувством произнёс:
— Как мне не стремиться вперёд? Ты, будучи законнорождённой дочерью, пошла на огромный риск и вышла замуж за меня, сына наложницы. Если бы я и дальше вёл себя как беззаботный повеса, как я мог бы оправдать твою отвагу, с которой ты поставила на меня всё?
Тун Ваньжоу не ожидала таких слов. В её душе будто затронули струну, и теперь всё её существо наполняла та нежная, небесная мелодия.
Она ничего не ответила. Узнав его истинные чувства, она поняла: победа или поражение больше не имели значения. Достаточно было того, что он так думал.
Вернувшись во владения рода, они, как обычно, остановили карету у боковых ворот и вместе направились в свои покои.
Как раз когда они проходили через сад, из темноты раздался холодный, сухой голос:
— Хм! Думала, из какой знатной семьи невеста, а оказалось — такая же нарушительница правил, которая глубокой ночью шатается по улицам. Настоящая низкая особа!
Из тени выступила госпожа Гуаэрцзя. Её лицо было чернее самой ночи, а презрительная усмешка на губах казалась особенно зловещей во мраке.
Автор говорит:
Это сегодняшняя глава. Обнимаю вас всех! Дядюшка Хуа любит вас!
Ни Фу Хэн, ни Тун Ваньжоу не ожидали, что госпожа Гуаэрцзя специально дожидается их возвращения. Они шли, крепко держась за руки, как обычная молодая пара.
Лицо Тун Ваньжоу побледнело, и она попыталась высвободить ладонь, но Фу Хэн сжал её ещё крепче и встал перед женой, загораживая собой. Он холодно и без страха посмотрел на вышедшую из тьмы госпожу Гуаэрцзя:
— Матушка, кого вы назвали «низкой особой»?
Тун Ваньжоу остро ощущала его ярость — пальцы, сжимавшие её руку, слегка напряглись.
Окружённая четырьмя няньками и одной горничной, госпожа Гуаэрцзя подошла ближе и с презрением фыркнула:
— Кого ещё, как не твою недавно обвенчанную супругу?
С этими словами она махнула рукой своим нянькам:
— Заприте её в молельной комнате и хорошенько обучите правилам дома Фучамха.
Четыре няньки шагнули вперёд, но не успели дотронуться до Тун Ваньжоу, как Фу Хэн с размаху сбил их с ног одну за другой. Он резко распахнул полы халата и, не сдержав гнева, указал на госпожу Гуаэрцзя:
— Кто посмеет тронуть её — я отвечу за его жизнь!
Лицо госпожи Гуаэрцзя исказилось. Она смотрела на валяющихся на земле няньках, которые стонали от боли, и её палец, указывающий на Фу Хэна, слегка дрожал:
— Хорошо… Очень хорошо! Посмотрим, чью именно жизнь ты хочешь отнять!
Она отстранила горничную и сделала шаг вперёд, занося руку, чтобы ударить Тун Ваньжоу по щеке.
В глазах Фу Хэна вспыхнула настоящая угроза — он явно собирался остановить её. Но в самый последний миг Тун Ваньжоу прижала его руку и, подавшись вперёд, подставила лицо под удар.
«Шлёп!» — звук пощёчины отразился эхом в саду, и её голова резко склонилась набок.
Ни Фу Хэн, ни госпожа Гуаэрцзя не ожидали, что пощёчина попадёт именно в цель. Фу Хэн оцепенел, глядя на жену, а госпожа Гуаэрцзя тоже на миг замерла в изумлении.
В этот момент из-за поворота появился Ли Жунбао в сопровождении госпожи Ли. Увидев сцену хаоса, Ли Жунбао грозно крикнул:
— Что за шум посреди ночи? Почему все не спят?
Госпожа Гуаэрцзя опешила и застыла на месте, не зная, как реагировать.
Госпожа Ли, шедшая позади, как раз успела увидеть, как её невестку ударили. Она поспешила к Тун Ваньжоу и осторожно осмотрела её лицо.
Только после напоминания горничной госпожа Гуаэрцзя пришла в себя и, смутившись, подошла к Ли Жунбао, чтобы поклониться.
Она прекрасно знала характер Фу Хэна — он никогда не позволял обижать близких. Она рассчитывала, что он в гневе ударит её, и тогда она сможет обвинить его в неуважении к законной матери и пожаловаться Ли Жунбао, чтобы тот устроил сыну строгий выговор перед старейшинами рода. Однако Тун Ваньжоу всё испортила: вовремя остановила Фу Хэна и сама подставила щеку, превратив госпожу Гуаэрцзя из обвиняющей стороны в виновницу.
Сам по себе удар не был проблемой — законная мать имеет полное право наказывать поздно вернувшуюся невестку. Даже если бы об этом доложили Ли Жунбао, у неё нашлись бы веские доводы. Но теперь всё пошло наперекосяк: её застали на месте преступления, и даже самая убедительная речь не спасёт.
Ли Жунбао окинул взглядом происходящее и спросил госпожу Гуаэрцзя:
— Что здесь произошло?
Госпожа Гуаэрцзя с ненавистью посмотрела на госпожу Ли, которая обнимала невестку, и, сделав реверанс перед Ли Жунбао, натянуто улыбнулась:
— Господин, я лишь напомнила жене Фу Хэна о женской доле.
Услышав эти слова, Ли Жунбао глубоко вздохнул и начал нетерпеливо вертеть нефритовый перстень на большом пальце:
— И как именно она нарушила женскую долю? С кем она связалась? Ведь прошло всего несколько дней с её свадьбы — неужели уже успела?
Не только госпожа Гуаэрцзя, но и сама госпожа Ли побледнела. Та даже воскликнула:
— Господин, что вы такое говорите!
Ли Жунбао бросил на неё взгляд, словно говоря: «Чего ты так волнуешься?», а затем снова повернулся к госпоже Гуаэрцзя:
— Так с кем она связалась? Если у вас есть доказательства, я сам переломаю ей ноги — не нужно будет вашей руки.
Лицо госпожи Гуаэрцзя стало багровым:
— Господин, она… она ни с кем не связывалась…
Ли Жунбао резко изменился в лице и повысил голос:
— Не связывалась? Тогда зачем вы глубокой ночью бьёте человека и обвиняете её в нарушении женской доли? Получается, вы просто без причины устраиваете скандал!
— Господин, это… — Госпожа Гуаэрцзя понимала, что проиграла, но не ожидала, что Ли Жунбао обвинит её в «беспричинном скандале». Для законной супруги знатного рода это серьёзное пятно на репутации — потерять лицо перед слугами и младшими родственниками.
Она не могла с этим смириться и снова указала на Тун Ваньжоу:
— Она — новобрачная, а возвращается в дом глубокой ночью! Если об этом прослышат, это позор для всего рода Фучамха!
Ли Жунбао глубоко вдохнул и спросил Фу Хэна:
— Ты вывел свою жену из дома?
Фу Хэн, решив защищать супругу любой ценой, кивнул:
— Да, это я вывел её.
Ли Жунбао кивнул и повернулся к госпоже Гуаэрцзя:
— Слышали? Она была с собственным мужем. Даже если бы не вернулась вовсе — что с того?
Госпожа Гуаэрцзя стояла ошеломлённая, а затем яростно уставилась на госпожу Ли, будто именно из-за неё всё пошло наперекосяк. Та лишь спокойно приняла этот взгляд — подобное было для неё привычным.
Ли Жунбао продолжил:
— Вы, будучи законной матерью, не проявили доброты к младшим, а вместо этого показали злобу и злость. Идите в свои покои и подумайте над своим поведением.
Получив такой строгий выговор, госпожа Гуаэрцзя не выдержала. Сжав зубы, она обвела всех взглядом и с гневом ушла.
***
Вернувшись в покои госпожи Ли, та передала Тун Ваньжоу Фу Хэну и с укором посмотрела на вошедшего вслед за ними Ли Жунбао.
Ли Жунбао, довольный её взглядом, но не желая показывать чувства перед детьми, кашлянул и подошёл к Тун Ваньжоу:
— Больно?
Фу Хэн, осматривавший её лицо, опередил ответ:
— Как не больно, если ударили?
Ли Жунбао сердито глянул на него, а затем сказал Тун Ваньжоу:
— Вы остановили Фу Хэна, чтобы он не ударил мать… Вы знали, что мы сюда идём, и решили устроить представление?
Госпожа Ли вскочила с места:
— Господин, не обвиняйте Ваньжоу! Откуда ей знать, что мы придём?
Ли Жунбао не обратил на неё внимания, не отводя глаз от Тун Ваньжоу. Фу Хэну уже стало не по себе, но Тун Ваньжоу вышла из-за его спины и, сделав изящный реверанс, мягко ответила:
— Я не знала, что вы с матушкой скоро прибудете. Просто не хотела, чтобы мой супруг из-за меня совершил ошибку.
Фу Хэн с изумлением смотрел на неё, а взгляд снова упал на красный отпечаток пальцев на её щеке. В душе у него поднялась волна вины и благодарности.
Ли Жунбао удивлённо приподнял бровь:
— Хорошо. Вы поступили правильно. Вставайте.
Тун Ваньжоу поднялась и снова поклонилась.
Госпожа Ли усадила её рядом, а Ли Жунбао поманил Фу Хэна. Когда тот подошёл, Ли Жунбао взял поданный горничной чай, снял крышку и, помешав листья, сделал глоток:
— Недавно я встретил министра по делам чиновников. Он сказал, что вы ему понравились и хочет вас продвинуть.
Он не сводил глаз с Фу Хэна, который стоял прямо, как сосна, не проявляя ни радости, ни страха.
— Служба у ворот Сюаньу — тоже официальная должность седьмого ранга.
Фу Хэн молчал.
Госпожа Ли, затаившая дыхание, тяжело вздохнула:
— Седьмой ранг… Но ведь Хэн — учёный! Как он может быть простым стражником у ворот?
Ли Жунбао поставил чашку:
— Что за глупости? Стражник у ворот — тоже чиновник!
Но госпожа Ли, ради будущего сына, всегда говорила прямо:
— Но ведь Фу Синь стал четвёртым императорским телохранителем сразу с пятого ранга! Почему нашему Хэну достаётся лишь должность у ворот? Я не согласна!
Ли Жунбао нахмурился:
— Вы, женщина, ничего не понимаете! В чиновничьем мире разница между сыновьями законной жены и наложниц огромна. Фу Синь — сын главной жены, а Хэн — сын наложницы. На что он может рассчитывать? Ради его карьеры мне что, пожертвовать собственной репутацией? Чтобы потом все говорили, будто я предпочитаю наложницу законной жене? Как мне тогда держать лицо на службе?
Глаза госпожи Ли наполнились слезами. Она долго смотрела на Ли Жунбао, и слёзы одна за другой покатились по щекам.
Ли Жунбао в панике засуетился:
— Да не плачьте! Скажите, что вас тревожит! Не надо слёз!
Но слёзы не прекращались. Госпожа Ли вытерла лицо тыльной стороной ладони и тихо сказала:
— Я знаю… Вы до сих пор считаете меня всего лишь наложницей. Я всегда буду ниже её. Я — ханька, и мне суждено быть её рабыней, всю жизнь терпеть ваше пренебрежение.
http://bllate.org/book/3150/345918
Готово:
