Увидев насмешливую усмешку на лице Ийханя, Линху едва сдержала раздражение, но ради великой цели проглотила обиду:
— Синхэнь, принеси ему ту багряную мантию.
Синхэнь кивнула и поспешила выполнить поручение. Линху повернулась к Мэньюэ:
— Расчеши ему волосы. Выглядит точно призрак.
Мэньюэ взяла расчёску и направилась к Ийханю, но тот серьёзно произнёс:
— Не нужно. Я не привык, чтобы за мной ухаживали.
Девушка растерянно посмотрела на Линху. Та махнула рукой, отпуская её, и уставилась на Ийханя, который спокойно приводил в порядок причёску перед зеркалом. Прошло немало времени, и Линху наконец не выдержала: вскочила, вырвала у него расчёску и воскликнула:
— Какую же ты себе причёску делаешь! Недаром волосы каждый раз торчат, будто солома!
Ийхань не шелохнулся, позволяя ей распустить ему волосы и заново их уложить. Мелкие зубчики расчёски щекотали кожу головы, вызывая лёгкое покалывание, которое щекотало сердце, тревожило его и делало сладким… Вскоре Синхэнь принесла мантию. Линху собрала Ийханю волосы в узел, водрузила на него нефритовую диадему и аккуратно уложила спадающие пряди ему на грудь. Осмотрев его, она удовлетворённо сказала:
— Теперь хоть сносно выглядишь.
Ийхань смотрел на неё в зеркало. Сегодня она не надела женственного наряда, а просто собрала волосы в простой узел «ивовый хвост», закрепив его булавкой в виде ивового листа, от которой спускались две ленты цвета водяной розы. Они гармонировали с её платьем, переходящим от водяной розы к цвету ивовых цветков, и создавали неописуемое впечатление яркой красоты.
— Ху-ху, почему ты не носишь ленту, которую я тебе подарил?
Линху резко обернулась, не глядя на Ийханя, а разглядывая своё отражение в зеркале:
— Твоя лента уродлива и отвратительна. Я сожгла её дотла.
Когда они вышли из дома, небо ещё не начало светлеть. Глупый Нюй, прослушавший всю ночь нотации, уже дожидался у кареты. Увидев Линху и Ийханя, он тут же забыл всё плохое и радостно воскликнул:
— Сестрица-принцесса, братец-принц! Я тут так долго ждал, что чуть снова не заснул!
Все в доме знали, что он глуповат в речах и поступках, но оставался при дворе лишь благодаря Линху, поэтому сейчас никто не стал его отчитывать. Только Синхэнь бросила на него строгий взгляд:
— Неужели и этого времени тебе мало? Беги вперёд, присмотри за дорогой.
Глупый Нюй обиженно надул губы. Ийхань улыбнулся ему:
— Глупый Нюй, как-нибудь найди время — приду к тебе есть мясо.
Тот тут же позабыл о выговоре и радостно закивал:
— Братец, приходи! У меня всегда найдётся время, и я оставлю тебе самый большой и лучший кусок!
Ийхань кивнул и сел в карету. Но там увидел, что Линху нахмурилась.
— С каких это пор ты так подружился с Глупым Нюем? Зовёшь друг друга братьями, словно заговорщики!
— Я хороший человек, вот он и поладил со мной, — ответил Ийхань и попытался сесть рядом с ней. Но Линху тут же пересела на другое место. Ийхань, будто ожидая этого, невозмутимо добавил:
— Ху-ху, я и так знаю, что ты прекрасна. Не нужно специально пересаживаться, чтобы я хорошенько тебя разглядел.
Линху вспыхнула от гнева и отвернулась к окну:
— Ты ещё не ответил мне: когда именно ты так сдружился с Глупым Нюем? Почему он кланяется тебе в ноги? Почему слушается твоих слов?
— Это долгая история… В тот день, когда ты пошла к десятой сестре забирать людей…
Десятая сестра? Взгляд Линху стал острым, и мысли мгновенно вернулись к тому весеннему полудню и к тому жгучему удару по щеке… Ийхань осёкся и, воспользовавшись моментом, спросил:
— Кстати, о десятой сестре… На нашей свадьбе она, кажется, не появилась?
— И какое у неё лицо, чтобы приходить? — Линху при упоминании Линъяо почувствовала смесь чувств и сжала руки.
— Ну и ладно, что не пришла. Но мне всё же кажется, что с ней что-то не так.
— Не так? — Линху взглянула на него. — Что именно?
— Если бы она действительно хотела навредить тебе, захватив тех людей, то почему не отпустила их, как сама утверждала? Она ведь понимала: чем шире разойдётся весть, тем хуже для тебя. А если держать их взаперти — ни живых, ни мёртвых — люди станут лишь строить догадки.
Линху задумалась:
— Возможно, она боялась, что дело разрастётся, и отец-император вмешается. Ведь это дело государственной важности, и он не позволил бы ей безнаказанно творить безрассудства.
Ийхань покачал головой:
— Если бы она боялась, то и не пошла бы на такой шаг. Должна быть другая причина.
— Какая ещё может быть причина? — Линху с тоской смотрела на луч солнца, пробивавшийся сквозь занавеску. Линъяо была её сестрой-близнецом. Они вместе играли, спали и росли. Даже после появления Ци Фэна они втроём всё равно оставались неразлучны. А теперь одна — злейшая врагиня с коварными замыслами, другая — исчезла без вести, будто оборвалась нить. Взгляд Линху потемнел, и сердце Ийханя тоже сжалось.
— Ху-ху, солнце уже взошло. Не стоит думать о луне.
Линху вздрогнула и резко повернулась к нему:
— При чём тут солнце и луна? Скажи-ка, мерзкий ты шпион, откуда ты обо всём этом знаешь?
Ийхань широко улыбнулся:
— Ты забыла? Я тогда загорал на солнце.
Лицо Линху мгновенно вспыхнуло. Она до сих пор помнила ту сцену — мокрая одежда и то, что так привлекало внимание…
— Ты… Если ещё раз подслушаешь, я отрежу тебе уши!
Ийхань потянулся, приподнял занавеску и выглянул наружу:
— Без ушей как я буду хорошим мужем для тебя, Ху-ху? Посмотри в зеркало — мы уже у ворот дворца.
Во дворце Минъин царило оживление: повсюду сновали нарядные гости. Линху и Ийхань сначала поклонились императору Вэньцзиню и наложнице Ли Гуйфэй, затем отдали почести старому Сяо и госпоже Сяо. Когда они собирались приветствовать остальных гостей по порядку, император Вэньцзинь сам сошёл с трона и подвёл их к одному из мужчин:
— Это ваш шестой дядя-царевич. Цзиньпин, помнишь его?
Линху смутно припоминала:
— Шестой дядя, кажется, катал меня на лошади.
Тот погладил бороду и улыбнулся:
— Племянница, у тебя не только память хорошая, но и смелость! Тебе тогда было всего лет четыре или пять, а ты уже хватала поводья из моих рук и жаловалась, что я еду недостаточно быстро.
Император Вэньцзинь громко рассмеялся. Линху смущённо опустила голову и сделала реверанс. Ийхань тоже поклонился, но шестой царевич поднял его и внимательно осмотрел:
— Из рода Сяо? Отлично!
Ийхань тоже разглядывал его. Шестой дядя Линху, Нинский царевич, с тех пор как умер прежний император, неизменно охранял северо-западные пределы Даочжоу. Даже когда после восшествия Вэньцзиня на престол внутри страны царили смута и слухи, он ни разу не сделал необдуманного шага и не сказал лишнего слова. Многолетняя служба на границе сделала его, хоть он и младше императора, на вид старше: виски поседели, черты лица огрубели от ветров и песков, но телосложение осталось куда крепче, чем у изнеженного дворцовой жизнью Вэньцзиня.
Император, похоже, тоже это заметил:
— Старший брат Шестой, с тех пор как мы виделись в последний раз, прошло уже больше десяти лет, а ты всё такой же бодрый. Когда снова сразимся в конном бою?
Нинский царевич склонил голову:
— Если государь пожелает упражняться в стрельбе и верховой езде, ваш слуга с радостью составит компанию. Но в последние годы зрение моё ухудшилось — боюсь, уже не смогу соперничать с вами.
— Как так? — обеспокоился император. — Что говорят лекари?
— Говорят, песчаные бури повредили глаза. Со временем стало только хуже.
— Надо хорошенько лечиться и есть побольше продуктов для зрения. — Император повернулся к придворным: — Позовите Ло Тяньшэна из Императорской аптеки, пусть составит рецепт для укрепления зрения. Пусть сварят лекарство и передадут царевичу.
— Слушаюсь, — ответил слуга и удалился.
— Ваше величество, достаточно будет просто записать рецепт, — возразил Нинский царевич. — Не стоит утруждать лекарей варкой и приготовлением. Ваш слуга не смеет принять столь великую милость.
— Какая милость! Ты десятилетиями охраняешь для меня границы. Пусть хоть раз Императорская аптека приготовит тебе лекарство — это лишь малая благодарность. — Император похлопал его по плечу. — Старший брат Шестой, если не примешь — значит, считаешь мой дар слишком скромным?
Нинский царевич больше не возражал и глубоко поклонился.
После нескольких вежливых слов Линху отправилась приветствовать других гостей. Пройдя почти половину зала, она остановилась и тихо сказала Ийханю, всё ещё наблюдавшему за движениями Нинского царевича:
— Похоже, тебе очень интересен мой шестой дядя.
— На севере я часто слышал о славе Нинского царевича, но так и не представилось случая увидеть его. Сегодня, раз выпала такая удача, конечно, хочу получше рассмотреть.
Линху косо на него взглянула:
— Осторожнее. Мой шестой дядя невероятно силён. Однажды он в одиночку разорвал волка голыми руками.
Ийхань усмехнулся:
— Ху-ху, почему бы тебе не сказать, что он разорвал сотню или тысячу волков?
— Хм! Во всяком случае, он терпеть не может волков. Если ты, большая похотливая волчища, ещё раз посмеешь ко мне приставать, я попрошу его разорвать тебя!
— А что именно я тебе «того-того»? — Ийхань невинно моргнул. — Скажи, что именно я тебе сделал?
В полдень подали лёгкое угощение, а вечером начался пышный банкет. Во дворце Минъин звенели бокалы, звучала музыка и пели танцовщицы. Линху сменила наряд на пурпурно-розовое платье с сотней бабочек, а прозрачные шёлковые шарфы нежно обвивали её руки. Простой «ивовый хвост» сменился на сложную причёску «танцующие бабочки», украшенную свежими цветами. В свете ламп она выглядела особенно ослепительно и притягивала все взгляды — особенно взгляд Ийханя, который не мог оторваться от неё.
— Ху-ху, разве ты уже не моя маленькая жёнушка? Зачем так стараться затмить всех?
— А кто сказал, что замужние женщины не могут быть красивее других? Я и правда красивее их всех! — Линху гордо подняла подбородок, заставив несколько столов повернуться к ней.
Ийхань улыбнулся:
— Я тоже считаю, что ты самая красивая.
Линху на миг опешила. Он сказал это так искренне, без тени лести, что она не смогла ответить резкостью.
— Ладно… Не нужно так громко это говорить.
Улыбка Ийханя стала ещё теплее, и он совершенно не обращал внимания на любопытные взгляды окружающих.
Император Вэньцзинь, наблюдавший за ними сверху, прищурился от удовольствия:
— Посмотрите, как они хороши вместе!
Ли Гуйфэй мягко улыбнулась:
— Цзиньпин раньше часто доставляла хлопоты, но теперь, видимо, Ийхань сумел с ней справиться.
— Конечно! Я же выбрал для своей дочери самого достойного жениха! — самодовольно произнёс император.
А Нинский царевич за другим столом пристально смотрел на Ийханя. Старый Сяо всю жизнь славился сдержанностью и скромностью, а вот его сын оказался дерзким и амбициозным. Привёл вожака волков, чтобы обменять его на самую любимую принцессу… Похоже, его замыслы далеко выходят за рамки простого подданства.
Однако чем менее покорен человек, тем легче его усмирить. Нинский царевич едва заметно усмехнулся, поднял бокал и встал:
— Государь, из-за песчаных бурь я не успел прибыть вовремя на свадьбу Цзиньпин. Позвольте мне сначала выпить бокал в наказание, а затем исполнить для неё танец с мечом в качестве свадебного подарка.
Искусство владения мечом Нинского царевича было знаменито своей стремительностью и смертоносной силой, но редко кому удавалось увидеть его в деле. Император Вэньцзинь обрадовался:
— Если у брата есть желание, пусть исполняет! Цзиньпин, ты же обожаешь фехтование — смотри внимательно.
Линху встала и сделала реверанс. Император приказал подать меч. Нинский царевич добавил:
— Танец в одиночку скучен. Я привёз с собой певицу — пусть споёт в сопровождение.
— Хорошо, пусть войдёт, — согласился император, думая, что это просто придворная певица.
Вскоре в зал вошла изящная фигура в тёмно-синем платье, напоминавшем ночное небо, усыпанное жемчужинами, словно звёздами. Её красота мгновенно притянула все взгляды.
Ийхань замер. Хотя лицо женщины было скрыто лёгкой вуалью, он сразу узнал её — не только по фигуре, но и по глазам. В отличие от прозрачных, как родник, глаз Линху, её взгляд был подобен туманному морю — загадочному и неуловимому. Чем больше он смотрел, тем сильнее хотел разгадать эту тайну. В зале воцарилась тишина, и лишь спустя долгое время послышался шёпот.
Линху сжала пальцы под столом:
— Она осмелилась явиться сюда!
— Она не только осмелилась прийти, но и собирается петь для нас в честь свадьбы, — с улыбкой произнёс Ийхань, отхлёбнув вина.
Линху презрительно фыркнула:
— По твоему виду, тебе не просто хочется послушать её пение — ты, наверное, мечтаешь снова искупаться с ней вместе.
Ийхань промолчал. Только когда Линъяо начала петь, а клинок Нинского царевича рассёк воздух, он тихо произнёс:
— Песня указывает путь, меч ведёт за собой. Ху-ху, твоя сестра-близнец хочет не просто затмить всех красотой.
— А что же она хочет? — возмутилась Линху. — Выбрала именно этот момент, такой наряд, такой голос… Да ещё и заручилась поддержкой шестого дяди!
Она совершенно забыла смотреть на танец меча и не отрывала глаз от Линъяо. Когда песня закончилась и зал наполнился восхищёнными возгласами, Линъяо сняла вуаль и глубоко поклонилась императору Вэньцзиню и Ли Гуйфэй:
— Отец-государь, матушка, Цзиньхэ вернулась.
Эти слова ошеломили всех. Линъяо давно не появлялась при дворе, и даже император с наложницей порой забывали, что у Линху есть сестра-близнец, живущая в отдельном дворце. Её внезапное возвращение стало полной неожиданностью. Только когда она опустилась на колени и поклонилась, император Вэньцзинь пришёл в себя:
— Вставай, Цзиньхэ.
http://bllate.org/book/3149/345845
Готово:
