Линъяо послушно поднялась. Император Вэньцзинь внимательно разглядывал её и спросил:
— Ранее я послал людей забрать тебя ко двору на церемонию, но ты ответила, что уже несколько дней нездорова. Почему же сегодня вдруг вернулась во дворец вместе с твоим шестым дядей-царевичем?
Лицо Линъяо омрачилось от искреннего раскаяния.
— На самом деле последние дни мне и вправду было нехорошо. Вчера чуть поправилась и подумала: ведь я с сестрой с детства читала и играла вместе. Если не приду — хоть подарок и отправлю — всё равно будет неловко. Поэтому собралась с силами и отправилась во дворец. По дороге как раз повстречала отряд шестого дяди-царевича, въезжавший в город. Услышав от Цзиньхэ о моих намерениях, он и придумал этот номер — поздравить сестру и зятя. Сестра, тебе понравилось?
Говоря это, Линъяо перевела взгляд на Линху. Её осторожное, почти робкое выражение лица было столь трогательным, что даже император Вэньцзинь, обычно её не жаловавший, почувствовал неловкость.
— Цзиньпин, — окликнул он, — Цзиньхэ спрашивает, понравилось ли тебе. Почему молчишь?
Линху равнодушно ответила:
— Песня хороша, но мне всё же больше нравится смотреть, как шестой дядя-царевич владеет мечом.
Нинский царевич легко улыбнулся и обратился к императору Вэньцзиню:
— Вчера, въезжая в город, я случайно встретил Цзиньхэ. Она всё думала только о том, как бы поздравить Цзиньпин. Подумал: Цзиньпин с детства живёт в роскоши, но именно эта сестринская привязанность — самое драгоценное. Поэтому осмелился придумать этот танец с мечом и песней.
Император Вэньцзинь одобрительно кивал:
— Верно. Только сплотившись, потомки рода Мэй смогут отразить врагов и укрепить Даочжоу. Цзиньхэ, раз ты пропустила день свадебной церемонии, выпей теперь по чарке за Цзиньпин и Иханя, чтобы завершить обряд.
Придворные немедленно подали кувшин и бокалы. Линъяо лично налила вино, взяла первый бокал и поднесла его Линху:
— Сестра, прошлого быть не должно. Выпей из моих рук эту чарку.
Под взглядами родителей Линху не могла отказаться и лишь слегка пригубила. Затем Линъяо взяла второй бокал и поднесла его Иханю:
— Зять, Яо-эр желает тебе и сестре быть, как два крыла одной птицы, и прожить вместе до седин.
«Бах!» — Линху несильно, но отчётливо поставила бокал на стол. Ихань сделал вид, что ничего не заметил, взял бокал и выпил до дна.
— Приму добрые пожелания сестры.
Император Вэньцзинь тут же велел подать Линъяо отдельное кресло. Музыканты вновь заиграли, и танцовщицы в пёстрых шёлковых одеждах закружились в танце, словно разноцветные облака, вызывая восхищённые возгласы и не давая глазам оторваться. Но с появлением Линъяо Линху совершенно потеряла интерес к празднику и вскоре вышла под предлогом переодеться. Ихань, выпив несколько чарок, тоже неторопливо направился вслед за ней.
Весенняя ночь всё ещё хранила лёгкую прохладу, а лунный свет, холодный и чистый, отражался в черепичных крышах, создавая контраст с шумом и весельем внутри дворца. Ихань, полагаясь на свою крепость, не надел плаща и, заложив руки за спину, дошёл до уединённого уголка под навесом.
Неизвестно откуда появилась девушка и тихо окликнула:
— Зять.
Ихань обернулся. Перед ним стояла Линъяо в плаще, сотканном из павлиньих перьев, сияющем всеми цветами радуги — такой же яркий, как и её лицо.
— Зять, разве ты меня не узнаёшь?
— Десятая сестра так необычна, что я просто застыл от изумления. Как можно не узнать?
Ихань повернулся к ней, на губах играла лёгкая улыбка. Линъяо, однако, явно не обрадовалась обращению «десятая сестра» и, убрав улыбку, сказала:
— Всего несколько дней прошло, а ты уже сменил обращение? «Чжу Ша» — ведь это ты сам дал мне имя. Мне так нравится, что хочется слышать его почаще.
— Чжу Ша — лишь на миг и в определённый момент. Сейчас ты — моя десятая сестра, — спокойно ответил Ихань.
Линъяо подошла ближе. Лунный свет окутал её, словно лёгкой тканью, смягчая её резкость.
— Значит, зять хочет забыть тот миг? А я не могу. Всё храню в сердце и постоянно возвращаюсь к нему.
Улыбка Иханя стала глубже.
— Повторяя прошлое, чтобы постичь новое… Ты, видимо, многое из этого вынесла.
— Конечно, — Линъяо встала рядом с ним так близко, что в лунном свете их силуэты слились в один. — Чем чаще вспоминаю, тем яснее понимаю: зять — не простой человек. Совсем не из тех, кого можно назвать обычным.
— Да?
Ихань опустил взгляд на её обворожительное лицо.
— А мне кажется, десятая сестра тоже далеко не проста.
Линъяо улыбнулась ещё соблазнительнее. Её глаза, полные живой воды, завораживали, как весенний пруд.
— Скажи, зять, кому ты отдаёшь предпочтение — сестре или мне?
— Я больше всего люблю умных женщин.
— А я, по-твоему, умна?
Ихань кивнул.
— Ты очень умна.
Линъяо звонко рассмеялась.
— А сестра? Она умна?
Ихань покачал головой.
— Глупа.
— Верно, сестра немного глуповата. И не только глупа — ещё думает, что все вокруг глупее её.
Ихань лишь мягко усмехнулся.
Линъяо, будто не в силах устоять на ногах от вина, мягко оперлась на его плечо.
— Но глупцам везёт. У сестры есть любовь отца и забота матери, никто во дворце не осмелится перечить ей… кроме Ци Фэна.
— Ци Фэн? — в глазах Иханя мелькнуло недоумение, будто он впервые слышал это имя.
Линъяо пояснила:
— Ци Фэн — это нынешний цзиньский вань Бэйци, Лань Цифэн. В детстве он был заложником при нашем дворе. Лишь два года назад царь Бэйци выкупил его обратно, отдав три города. До этого он жил во дворце. Мы с сестрой и им были почти ровесниками, росли почти как родные, ближе, чем многие братья и сёстры. Ци Фэн невероятно умён и прекрасен собой. Сестра, хоть и часто ослушивается отца, всегда слушалась его. Когда услышала, что он уезжает, плакала безутешно и даже говорила, что поедет с ним.
Выражение лица Иханя не изменилось.
— После стольких лет дружбы — и вдруг уехать… Неудивительно, что твоя сестра расстроилась.
Линъяо тихо вздохнула.
— Именно так. В те дни она бегала к нему каждый день. Говорят, в ночь перед отъездом она вовсе не вернулась в свои покои.
Взгляд Иханя мгновенно потемнел, будто покрылся ледяным туманом. Линъяо прикрыла рот ладонью, потом, покрутив глазами, опустила руку и с раскаянием сказала:
— Зять, я, наверное, проговорилась?
Ихань слегка приподнял уголки губ, лицо снова стало спокойным.
— Проговорилась ли ты? Не думаю.
Линъяо явно облегчённо выдохнула.
— Вам с сестрой всего несколько дней как поженились. Мне не следовало заводить этот разговор и распространять слухи, порочащие её честь.
Ихань взглянул на яркую луну и неспешно зашагал обратно.
— Знаю ли я, совершала ли твоя сестра что-то, что могло бы запятнать её честь? Лучше всех. Поэтому твои слова ничего не меняют.
Между бровей Линъяо дрогнула родинка-алый шарик, и она молча последовала за Иханем.
Тем временем Линху, переодевшись в боковом павильоне, вышла и увидела, как они идут вместе. Её взгляд стал ледяным. Линъяо давно заметила сестру, но сделала вид, что не видит, и, приветливо обняв руку Иханя, сказала:
— Раз мои слова ничего не значат, зять, когда же мы продолжим то, что начали в прошлый раз?
Ихань приподнял бровь.
— Когда захочешь — тогда и продолжим.
— Отлично! Договорились.
Линъяо расцвела улыбкой и, покачивая бёдрами, направилась внутрь.
Линху проводила её взглядом, пока та не скрылась из виду, затем раздражённо обернулась к Иханю:
— Что значит «ничего не значат»? Посмей только прикоснуться к ней — и я немедленно подам на развод по взаимному согласию!
— Разве ты не мечтала о разводе день и ночь? Теперь я даю тебе шанс. Разве не должна радоваться? — Ихань подошёл ближе, в глазах играла тёплая улыбка. — И ещё угрожаешь мне этим… Ху-ху, ты просто невероятно глупа.
Линху резко отвернулась, отбросив шарф с рукава.
— В общем, если не хочешь развода — не смей трогать её!
Ихань схватил развевающийся шарф.
— Если я не трону её, ты не подашь на развод?
Линху промолчала.
Ихань начал накручивать прозрачный, как крыло цикады, шарф себе на палец.
— Раз даже если я не трону её, ты всё равно разведёшься со мной, то, подумав хорошенько, лучше всё-таки тронуть.
— Посмей! — Линху резко обернулась, но обнаружила, что Ихань уже стянул шарф, словно повязку, и крепко связал ею. — Ху-ху, твоя сестра — далеко не простушка.
— Ну и что с того? Не смей её трогать!
— Я не трону её. Но хочу знать больше.
— Всё, что хочешь знать, я расскажу. Только не ходи к ней!
— Ты всё о ней знаешь?
— Почти всё.
Линху почувствовала, как шарф затягивается всё туже, и беспокойно заёрзала.
— Отпусти! Хочешь задушить меня?
Ихань усилил хватку, обездвижив её полностью.
— Я не хочу задушить тебя. Я хочу целовать тебя каждый день.
Линху испуганно ахнула.
— Посмей! Здесь дворец Минъин, кругом люди!
— И что с того? Разве здесь ты перестаёшь быть моей маленькой женой? — Ихань наклонился, будто собираясь поцеловать. — Ху-ху, сегодня тебе снова не уйти.
Линху зажмурилась и стиснула губы, про себя яростно ругая Иханя за пошлость. Но поцелуя так и не последовало. Вместо этого она почувствовала лёгкое тепло на лбу — и вдруг в сердце стало тепло, а холодный ночной ветер будто исчез.
Глубокой ночью Нинский царевич всё ещё сидел у окна, читая книгу при свете лампы. Это было поместье Суйя, выделенное ему императором Вэньцзинем — тихое место, удобное для посещения дворца. Издалека донёсся бой часового барабана. Царевич потянулся и услышал под окном женский голос:
— Шестой дядя-царевич, не пора ли ложиться?
Нинский царевич бросил взгляд на тень за окном.
— Зная, что сегодня ты остаёшься во дворце, выйти тебе нелегко. Говори скорее, что нужно.
Под капюшоном выражение лица Линъяо было не разглядеть.
— Боюсь, впредь мне придётся приходить именно в такой час. Отец велел мне остаться в павильоне Цзиньфэн и больше не возвращаться в Исюйчжуан.
— Отец заподозрил неладное?
— Думаю, нет. Просто, видимо, вспомнил, что я очень похожа на его драгоценную дочь, и решил, что моё присутствие во дворце утешит его отцовское сердце.
Свет лампы освещал лицо Нинского царевича наполовину.
— Ты же и вернулась сюда, чтобы остаться во дворце. Разве не так?
— А ты, шестой дядя? Придумал ли план, как задержаться здесь?
— Сегодня, после вина и танца с мечом, чувствовал себя отлично. Но проснувшись ночью, обнаружил, что болезнь глаз обострилась. Придётся остаться в Яньцзине ещё на несколько дней. Как тебе?
Линъяо запрокинула голову и рассмеялась.
— Всё-таки ты — шестой дядя!
Нинский царевич холодно отнёсся к её похвале.
— А как сегодня Сяо Ихань?
— Его? Я не могу его разгадать, — легко ответила Линъяо.
Царевич нахмурился.
— Я думал, ты уже полностью его проникла.
— Сначала так и казалось. Но чем больше говорим, тем меньше понимаю. Единственное, в чём уверена: он очень любит сестру.
— Откуда такая уверенность?
Линъяо опустила глаза, скрывая мимолётную зависть и злобу.
— Мужчина, готовый стать рогоносцем ради неё… Разве это не любовь?
В глазах Нинского царевича на миг вспыхнул огонь, но тут же погас.
— Волк, согласный быть рогоносцем, подобен орлу, мечтающему стать курицей. В нём нет никакой пользы!
— Может быть… — Линъяо выглядела неуверенно.
— Даже если он не бесполезен, это уже его слабое место. При случае обязательно этим воспользуемся.
Линъяо кивнула.
Нинский царевич спросил дальше:
— Узнала ли, когда они отправляются в Мохэй?
— Через семь дней. Четвёртый и пятый дяди-царевичи тоже уедут.
— Отлично. — Царевич поднял глаза на бездонную тьму ночи. — Когда все уедут, настанет наш черёд.
* * *
— Ху-ху, нога твоей сестры — врождённый недуг или последствие несчастного случая? — спросил Ихань, завернувшись по требованию Линху в одеяло, словно в кокон.
Сама Линху тоже поумнела: взяла ещё одно одеяло и, не раздеваясь, устроилась внутри.
— В детстве заболела. Помню, мать из-за этого долго плакала.
Ихань задумчиво спросил:
— После выздоровления в ней что-нибудь изменилось?
— Нет. Разве что иногда в других дворцах находились шалуны, которые смеялись над ней и подражали её походке. От этого она расстраивалась и иногда становилась капризной.
Ихань промолчал.
Линху вспомнила детство.
— В детстве отец очень нас любил. Нам дарили одинаковые платья и вещи, и придворные часто путали нас. Только после её болезни, по походке, стали различать. С тех пор она больше не хотела носить схожие наряды и пользоваться одинаковыми вещами.
— Она такая же гордая, как и ты. Были равны, а потом внезапно разделились на «выше» и «ниже». Естественно, больше не захотела быть рядом с тобой.
http://bllate.org/book/3149/345846
Готово:
