Ещё не успев сообразить, в чём дело, он почувствовал на себе жгучий взгляд.
Иньжэнь обернулся — и увидел своего императорского отца!
Он бросил взгляд на стол. В этой таверне подавали особое бамбуковое вино, которое братья обычно заказывали, когда приходили обедать вместе, и даже сам император не отказывался от бокала.
Но сегодня, вероятно из-за присутствия маленького беркута, четвёртый и тринадцатый братья не пили, и только он остался за компанию с отцом.
Малыш, похоже, был любопытен, но выбрал именно его, а не императора.
Иньжэнь мгновенно всё понял. Он не осмеливался взглянуть на Канси и совершенно растерялся перед этим мягким, пушистым комочком — неужели дать ему глоток?
Под таким чистым, чёрным, как бобы, взглядом было невозможно не смягчиться.
— Четвёртый брат, — тихо произнёс Иньжэнь.
Иньчжэнь весь день был занят ответами на навязчивые вопросы отца и размышлениями над грандиозным планом по управлению речными работами, так что голова у него шла кругом, и он не заметил, как малыш уставился на кувшин вина.
Теперь же, услышав оклик брата и проследив за взглядом отца, он извиняюще сказал:
— Прости, брат, я тебя побеспокоил.
— Иань, иди сюда, — позвал он птенчика.
Маленький птенчик указал крылышком на кувшин с ароматным вином:
— Чжоу-чжоу! Пахнет вкусно!
— Чжоу-чжоу! Ама, дай мне тоже попробовать!
Увидев такое жаждущее выражение, Иньчжэнь понял: отказом не отделаешься.
К тому же ему самому не хотелось больше терпеть умышленные придирки отца. Некоторые проблемы, стоящие перед государством, были сложны испокон веков. Даже если у него и были идеи, их следовало тщательно обдумать и взвесить, прежде чем озвучивать. Это не тот случай, когда можно придумать решение на ходу.
Он прекрасно понимал: отец просто не хочет давать ему спокойно пообедать.
Погладив Ианя по головке, он мысленно вздохнул: «Ну и находка ты мне, сынок».
Птенчик почувствовал, что погладили слишком сильно, и с наклоном головы удивлённо спросил:
— Чжоу-чжоу? Ама?
— Подожди, сейчас налью, — ответил Иньчжэнь, а затем добавил, обращаясь к Иньжэню: — Прошу, брат, пригляди за ним немного.
Иньжэнь ещё думал, что четвёртый брат не стал бы так поступать, но тут увидел, как тот попросил принести бокал… и налил в него воды.
Воду? Да его же не проведёшь!
Заметив, что малыш собирается обернуться, Иньжэнь поспешно последовал примеру брата и тоже погладил птенчика по голове.
От его пальцев пахло вином, и малыш поднял головку, слегка клюнув его:
— Чжоу!
Иньжэнь лишь слегка коснулся головы, но птенчик сам подался вперёд, и прикосновение стало плотным.
Ощущение было мягкое, пушистое и тёплое. Лёгкий укус не причинил боли, а скорее щекотал.
Внезапно Иньжэню показалось, что малышу действительно повезло — его так заботливо воспитывает четвёртый брат.
Птенчик запомнил нового «ароматного» и решил, что тот зовётся «гэ» — «старший брат».
Иньжэнь играл с малышом, но в душе сомневался: уж не слишком ли умён этот птенчик, чтобы его обмануть простой водой?
И тут он увидел, как его всегда сдержанный четвёртый брат велел слуге принести немного вина и аккуратно нанёс тонкий слой на внешнюю стенку бокала.
Иньжэнь: «…»
Даже Канси посмотрел на сына с удивлением.
Тонкий слой вина быстро высох, оставив лишь аромат вокруг бокала и чистую воду внутри.
— Иань, иди пить вино, — невозмутимо сказал Иньчжэнь, игнорируя взгляды окружающих.
Птенчик, услышав голос отца, радостно засеменил к нему:
— Чжоу-чжоу!
Бокал стоял без крышки прямо на столе. Малыш подбежал, принюхался — точно тот самый запах!
Он даже потерся щёчкой о руку отца, потом осторожно клюнул «вино».
Чуя аромат, но пьёт воду — и совершенно не замечает подвоха. Более того, он радостно замахал крылышками в сторону Иньжэня, будто приглашая присоединиться.
Увидев, как малыш с удовольствием «пьёт», а потом даже покачивает головой, будто ощущая опьянение, Иньжэнь понял: птенчик, оказывается, не так уж и хитёр.
Просто милый глупыш.
Иньсян уже жалел, зачем он вообще пошёл с четвёртым братом пить чай. Если бы он тоже пил вино, малыш наверняка подлетел бы к нему! А тогда, может, и на охоте захотел бы летать рядом?
Бокал был небольшим, но каждый глоток птенчика — ещё меньше, так что вино (точнее, вода) никак не кончалась.
Насытившись, малыш стал подражать взрослым: клюнул сладкий зимний финик, потом сделал глоток «вина», и от его довольного покачивания головой создавалось впечатление, что он уже пьян.
— Чжоу-чжоу! — радостно чирикал он. — Весело! Гулять — здорово!
Голоса взрослых, обсуждающих государственные дела, смешивались с отголосками уличного шума за окном. Птенчику всё больше нравилось быть на улице — здесь так оживлённо и людно!
Хочется каждый день быть рядом с амой!
После обеда компания двинулась дальше по ярмарке.
Эта улица была ещё оживлённее, чем предыдущая: здесь выступали актёры, показывали фокусы, а лотки ломились от лакомств, игрушек и ярких цветов, которые так нравились малышу.
Птенчик хотел осмотреть всё подряд, но платить Иньчжэню не пришлось — слуги тут же бросались вперёд, расплачиваясь за каждую покупку.
Пришёл он с пустыми лапками, разве что с медальоном в виде котёнка на шее.
А уходил — с целым сундучком, доверху набитым подарками.
Иньчжэнь, держа уставшего птенчика на ладони, спросил:
— Ну что, повеселился?
Малыш уютно устроился в его ладони, глазки сияли от счастья:
— Чжоу-чжоу!
— Тогда пора домой, — сказал Иньчжэнь, заметив, что время поджимает.
Иньсян тоже понял, что пора возвращаться во дворец, и взял у слуги своего маленького глиняного человечка.
Увидев это, птенчик обрадовался и, держа недоеденный финик, полетел к тринадцатому дяде.
Иньсян, увидев, что малыш летит к нему, обрадовался и широко расставил руки:
— Ты хочешь пойти со мной?
Птенчик положил финик ему в левую ладонь, а правой указал на глиняную фигурку:
— Чжоу-чжоу!
Иньсян не понял, что это значит, и растерянно посмотрел на четвёртого брата.
Тот усмехнулся:
— Похоже, он хочет обменять финик на твою фигурку. Ему она очень нравится.
Иньсян взглянул на изгрызанный финик и, не удержавшись, крепко потрепал птенчика по спинке.
Потом ткнул пальцем в его лобик:
— Ты думаешь, у меня что, фиников нет?
В душе он ликовал: сам прилетел в руки! И так приятно гладить!
Не получив заветную фигурку и ещё и получив тычок в лоб, птенчик обиженно опустил головку и вернулся на плечо амы.
Но недоеденный финик припрятал.
Канси бросил взгляд на глиняную фигурку и нарочито спросил:
— Что это такое? Дай-ка посмотреть.
У Иньсяна возникло дурное предчувствие, но он не посмел отказать и подал фигурку, изображающую беркута на руке:
— Это глиняная игрушка, которую я купил сегодня утром на ярмарке.
Канси взял её и осмотрел. Ремесленник был не слишком искусен — одежда и фигура выполнены в обычном стиле маньчжурского одеяния. Достаточно было чуть подправить черты лица, и можно было бы сказать, что это он сам.
Помолчав, император произнёс:
— В этом году ты ещё не преподнёс мне новогодний подарок. Пусть будет эта фигурка. Мне она очень по душе.
С этими словами он передал её Лян Цзюйгуну.
Иньсян: «???»
До Нового года ещё далеко! Разве не все ещё не дарили подарков?
Он с недоверием посмотрел на отца:
— Но разве вы не говорили, что это не нравится?
Что еда извне портит боевой дух? Что это глупость? Что мы его балуем?
Канси строго на него взглянул:
— Кто сказал, что мне не нравится? Нет у тебя глаз!
Чем дольше он смотрел на сыновей, тем больше они ему не нравились.
— Сегодня днём четвёртый много говорил о речных работах, и его мысли меня вдохновили. До Нового года каждый из вас напишет сочинение на эту тему.
Иньсян почувствовал себя так, будто его ударили громом.
Он же просто гулял!
Иньжэнь тоже почувствовал себя жертвой несправедливости и бросил взгляд на птенчика: «Ну уж ты сегодня повеселился».
Иньсян, лишившись игрушки и получив домашнее задание, чувствовал, как сердце его истекает кровью, но всё равно покорно ответил вместе с братьями:
— Сыновья повинуются.
Канси с двумя сыновьями уехал во дворец, но перед отъездом ещё раз внимательно взглянул на птенчика, уютно устроившегося на плече четвёртого сына, и ещё дольше посмотрел на самого Иньчжэня.
Старый Кан уехал, ничего не сказав.
Иньчжэнь уже привык к таким «горячим» взглядам и спокойно произнёс:
— Сын провожает императорского отца.
Птенчик тоже подражал отцу: сложил крылышки перед грудкой, как маленькая благословляющая птичка:
— Чжоу-чжоу-чжоу!
— Прощай, второй дядя, тринадцатый дядя, ама-ама!
Иньчжэнь, услышав, как малыш так зовёт всех, чуть не выдал себя — хорошо, что никто не понимает птичьего языка.
Он прижал птенчика к себе и направился к резиденции четвёртого бэйлэя:
— Учишься говорить, а такие слова выучил в первую очередь?
Авторские примечания:
Обновление на 30-е число доставлено!
* * *
Ночь.
Звёзды и луна сияли ярко, лунный свет струился сквозь окно серебристыми лучами.
Насытившийся, выкупанный и довольный птенчик вернулся с Иньчжэнем в спальню.
— Чжоу-чжоу!
Оказавшись в знакомой кровати с балдахином, малыш понял, что пора спать.
Он ловко нашёл маленькую золотую дверцу и нырнул внутрь.
За светящимся порталом малыш уже принял человеческий облик.
Он устал. Хотя после ужина немного подремал, всё равно чувствовал себя размягчённым, не хотелось даже идти, не то что ехать на машинке.
Малыш протянул ручки к отцу:
— Ама!
Иньчжэнь, закончив дела дня и улёгшись в постель, тоже чувствовал расслабление.
Вспомнив, как днём малыш проявлял к нему привязанность и заботу, он смягчил строгое выражение лица и посадил сына в ходунки, лёгонько постучав по лобику:
— Ты только и знаешь, что доставляешь аме хлопоты.
Малыш был весь вялый, даже сидеть не хотел. Он схватил отцовскую руку и, словно сумчатый зверёк, повис на ней, полностью положившись на аму.
Щёчкой он потерся о руку отца — ведь ама самый лучший на свете!
На руке Иньчжэня висел тёплый, тяжёлый комочек, будто маленькая жаровня.
— Иань, — позвал он. — Ты же только что спал, не может быть, чтобы уже так устал.
Малыш поднял головку, посмотрел на отца чёрными блестящими глазами, но подбородок оставил лежать на отцовской руке:
— Я хороший!
Восторг от целого дня веселья ещё не прошёл. В его глазах, чистых, как озеро, отражались весёлые искры, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы почувствовать его радость.
Иньчжэнь не удержался и снова погладил его по голове.
Потом указал на угол гостиной:
— Иань, ты отсюда выходил?
Малыш обернулся к сияющей золотой арке и обрадовался, потянувшись к ней ручкой:
— А!
Иньчжэнь задумчиво посмотрел на обычную стену. Значит, у малыша действительно есть способ выходить в этот мир.
Возможно, древние легенды о духах и оборотнях — это как раз истории о божественных существах, принимающих облик зверей или птиц, чтобы погулять среди людей?
Малыш захотел поделиться своей красивой золотой дверцей:
— Ама, иди! Ма!
Иньчжэнь не понял, что именно он имеет в виду, но запомнил звучание «ма» и с лёгкой надеждой спросил:
— Иань, ты можешь выходить… не превращаясь в кошку или беркута?
Малыш наклонил голову:
— Ама?
Чтобы помочь ему понять, Иньчжэнь отодвинул занавеску и указал на картину на стене, а потом показал на дверь детской комнаты, демонстрируя, как можно входить и выходить.
Возможно, потому что он использовал дверь в качестве примера, малыш смутно уловил смысл.
Он оглянулся на маленькую золотую дверцу, потом посмотрел на себя и испуганно покачал головой:
— Нет!
Малыш показал на дверцу, потом осторожно соединил большие и указательные пальцы обеих рук, изобразив крошечный круг:
— Ма!
Потом указал на себя и широко развел ручки в стороны, показывая: «Я такой большой!»
http://bllate.org/book/3148/345695
Готово:
