С иными политическими противниками он бы справился без труда, но эти двое — один ничего не понимает, другой упрямо не слушает. И вправду головная боль.
Птенчик, которого ама держал на ладони, ласково потерся головкой о его палец:
— Чжу-чжу! Ама не бойся — птенчик тебя защитит!
Иньчжэнь погладил пушистую головку малыша:
— Иань, хорошо себя веди.
Он как раз собирался представить Ианя остальным, но увидел, что Канси весь поглощён игрой с птенчиком — явно развлекается от души. Иньчжэнь поспешно окликнул:
— Ама!
Этот возглас прозвучал настолько серьёзно, что сам Канси на миг опешил. Иньжэнь и Иньсян изумлённо переглянулись: «Старший брат / четвёртый брат осмелился так грубо окликнуть Его Величество?!»
Иньсян невольно сжал ладони: «Наверное, мне показалось… Просто сегодня он забыл добавить „великий“ перед „ама“, оттого и прозвучало резковато».
Иньчжэнь опустил взгляд на птенчика в своей руке и терпеливо пояснил:
— Это мой ама.
На самом деле он хотел сказать: «Это ама твоего ама», но называть себя «ама беркута» показалось ему чересчур диким, поэтому он выбрал более нейтральное обращение.
— Подумай, как обычно ведёт себя птенчик со своим ама? — голос Иньчжэня звучал холодно, но в словах чувствовалась тёплая забота.
Птенчик пришёл в ужас, услышав, как его ама назвал «плохого брата» ама! Так значит, этот «плохой брат» — ама его ама!
Малыш растерялся: если его ама может наказать Ианя, то может ли ама его ама наказать его самого?
Его ещё слишком юный ум не справлялся с такой дилеммой. Как и в человеческом облике, он инстинктивно обхватил голову крылышками, превратившись в запутанный клубок пуха.
Но ведь если не есть, животик будет голодным!
Чёрные бусинки глаз полны тревоги и сочувствия.
— Чжу-у… — птенчик не хочет, чтобы ама наказали~
Пока снежный комочек стоял на ладони ама и мучительно размышлял, все взрослые, кроме Иньчжэня, с интересом наблюдали за ним.
Интересно, как он поступит?
Иньчжэнь тоже ждал реакции малыша, но в душе оставался настороже. Братья — ладно, но то, как Его Величество увлечённо разглядывает птенчика, заставляло его быть особенно бдительным.
Наконец птенчик опустил крылышки, которыми прикрывал голову.
Белый пушистый шарик решительно подпрыгнул с ладони Иньчжэня и, словно жертвуя собой ради спасения, быстро застучал крохотными лапками к Канси.
Рука Канси всё ещё лежала рядом с чашкой. Птенчик прижался головкой к его кисти, потом указал крылышком в сторону Иньчжэня и мягко пропищал:
— Чжу-чжу~
Эти два «чжу-чжу» прозвучали протяжно, нежно и мелодично — совсем не так, как раньше, когда он сердито щебетал короткими, резкими звуками.
Канси почувствовал на тыльной стороне ладони пушистое прикосновение и вдруг ощутил, будто эти детские писки проникли прямо в его сердце.
Малыш не только предан своему хозяину, но и умеет за него заступаться.
Только что он гордо щёлкал чёрными бусинками глаз, а теперь они стали влажными и умоляющими — невозможно описать, насколько он выглядел трогательно и беспомощно.
«Всё-таки ещё такой маленький», — смягчился Канси, ласково погладив птенчика по голове, и спросил Иньчжэня:
— Малыш не любит сушёное мясо, совсем не похож на обычного беркута. А чем Иань обычно питается?
Он хотел попробовать угостить птенчика чем-нибудь вкусным — вдруг тот согласится поесть.
Иньсян, наблюдавший за этой знакомой сценой, не выдержал и отвёл взгляд.
Только что старший брат отдал ему половину мяса, а что из этого вышло?.. Лучше не вспоминать!
Иньчжэнь задумался, вспоминая привычки малыша. Тот, кажется, совсем неприхотлив: стоит только приготовить что-нибудь ароматное и вкусное — съест всё без разбора.
Однако сейчас он колебался. В конце концов, достал оставшуюся половину блюда с голубиной грудкой и ответил:
— Голубятина, рыбка, креветки… Всё, что приготовлено со вкусом, Ианю нравится.
Канси, увидев блюдо с варёным мясом, нахмурился:
— Да это же безумие! Кто кормит беркута варёным мясом?!
Он повысил голос и громко хлопнул ладонью по столу, отчего птенчик вздрогнул.
Особенно испугался он, увидев, как «ама его ама» сердито нахмурился — точно собрался отшлёпать ама по попе! Птенчик поспешно защебетал:
— Чжу-чжу! Чжу-чжу!
Он быстро застучал лапками, подбежал к руке Канси и «плюх» — накрыл крылышком его ладонь, будто говоря: «Не двигайся!»
— Чжу-чжу~ Не бей ама!
Канси, чья рука оказалась прикрыта птенчиком, не смог продолжить гневный выпад. Гнев мгновенно испарился — разве можно сердиться на такое?
Иньчжэнь в душе почувствовал лёгкое удовольствие: малыш ещё так мал, а уже умеет «работать в команде» с ним.
Реакция Канси была именно такой, какой он и ожидал. Иньчжэнь встал и, изобразив испуг, произнёс:
— Иань с детства жил и ел вместе с младшим сыном господина И, привык к человеческой пище. Насильно менять привычки — только навредить. Если бы не забота, словно к родному ребёнку, Иань не был бы таким разумным.
— Это ведь любимец младшего сына господина И, просто временно доверенный моему попечению. Как говорится: благородный человек не отнимает у других то, что им дорого. Я не смею присваивать чужую драгоценность.
Подтекст был ясен: «Мне неловко было бы отбирать у ребёнка его любимца. Ещё неловче — менять привычки столь разумного зверька, выращенного с такой любовью. А вдруг он заболеет или погибнет? Как я тогда перед людьми предстану?»
«А вы, Ваше Величество, не стыдно ли вам?» — звучало между строк.
Гордый Канси: «…»
Одним предложением Иньчжэнь полностью перекрыл ему путь к любым претензиям.
Канси с досадой посмотрел на этого четвёртого сына: «Хотел бы я посадить тебя без еды! Нет, три дня подряд!»
Если бы не птенчик, упрямо сидевший у него на руке, он бы уже указал на Иньчжэня и хорошенько отчитал — иначе злость не унять!
Птенчик заметил, что ама и «ама его ама» замолчали, и вопросительно взглянул на Иньчжэня своими яркими чёрными глазками.
Иньчжэнь вспомнил, как обычно хвалит малыша за удачные поступки, и щедро одарил его таким взглядом.
Птенчика похвалили!
Он почувствовал себя настоящим героем!
Ама не будет наказан! Надо стараться ещё больше, чтобы ама потом угостил его чем-нибудь вкусненьким!
Счастливый птенчик захлопал крылышками и полетел прямо на плечо Канси. Пушистая головка прижалась к щеке императора, и он ласково защебетал:
— Чжу-чжу~
«Ама его ама» оказался таким же лёгким на подъём, как и его ама.
Канси ощутил на шее тёплый комочек, тёплое дыхание и пушистые прикосновения у самого уха, а потом малыш нежно потерся о его щёку.
Пожилому Канси было трудно устоять перед такой нежностью, особенно от любимого беркута.
Во всём виноват не малыш, конечно. Взгляд Канси переместился с плеча на Иньчжэня и стоявшего рядом Иньсяна. Строго произнёс:
— Всё это из-за твоей избалованности!
Иньчжэнь и Иньсян: «…»
— Сыновья виноваты.
В этот момент вошёл управляющий с подносом — как раз подавали блюда.
Канси, всегда дороживший своим достоинством, не желал прилюдно отчитывать сыновей, тем более что сам был не прав.
Птенчик увидел, что ама сел за стол и перед ним поставили тарелку с палочками, и радостно полетел обратно:
— Чжу-чжу! Ама~
Он приземлился прямо перед Иньчжэнем, гордо поднял головку и явно спрашивал взглядом: «Разве я не молодец?»
Канси с досадой наблюдал, как белый комочек, только что сидевший у него на плече, снова устремился к Иньчжэню. В душе у него было неуютно.
Он нахмурился и начал трапезу.
Лян Цзюйгун, много лет служивший при императоре, сразу понял: Его Величество завидует разуму, преданности и обаянию этого птенчика — всё в нём, будто создано специально для него. Но сказать об этом вслух не может.
Да и беркут уже выбрал себе хозяина. К тому же он не принадлежит четвёртому господину, а лишь временно находится под его опекой и скоро вернётся к ребёнку. Такой разумный зверь — не игрушка, его не возьмёшь силой.
Лян Цзюйгун взглянул на хитрого птенчика и подумал: «Обычно я решаю все бытовые вопросы Его Величества, но здесь бессилен. Разве найдёшь другого такого беркута?»
Птенчику было не до сложных мыслей — ароматы со всего стола так и вились у него в носу.
Блюда в этом ресторане славились своим вкусом, цветом и ароматом. А сегодня для знатных гостей повара особенно постарались.
Жадный до еды малыш не выдержал: слюнки потекли, а чёрные глазки жадно уставились на угощения.
Белоснежный птенчик с глазами, сверкающими, как чёрный обсидиан, ясно выражал всем своим видом: «Хочу кушать!»
Видимо, правда с детства ест варёную пищу.
Иньчжэнь не собирался больше кормить малыша — тот уже съел полголубя. Но вспомнив, как тот только что защищал его, подумал: «Постарался — пусть подкрепится».
Поэтому, пока сам ел, он время от времени клал в тарелку птенчика лёгкие кусочки.
Птенчик, получая от ама вкусные кусочки мяса, вёл себя образцово: тихо сидел рядом с белой фарфоровой тарелкой и ждал угощения.
Он не торопился, понимая, что ама тоже должен поесть, и с надеждой смотрел на Иньчжэня.
Тот не выдержал такого взгляда и положил в тарелку ещё один креветочный шарик.
Это были очищенные креветки, приготовленные на пару с яйцом в чистейшей горной воде. Важно было соблюсти точное время: ни секундой больше, ни секундой меньше — чтобы и яйцо, и креветки получились нежными, а их ароматы взаимно подчеркивали друг друга.
Птенчику это очень нравилось: он ел один шарик за другим и был счастлив.
Когда тарелка опустела, он сел на корточки и с надеждой посмотрел на ама:
— Чжу-чжу~
Рядом с большой круглой белой тарелкой смиренно сидел снежный комочек, явно ожидая подачки.
Иньчжэнь подумал, что малыш уже наелся, и погладил его животик.
Да, он был круглым.
Но неясно, всегда ли таким был или просто от обжорства.
Решив больше не кормить, Иньчжэнь положил в тарелку ярко-красный финик.
Круглый и блестящий, он сразу привлёк внимание птенчика.
Тот осторожно клюнул его, и глазки засияли:
— Чжу~
Сладкий! Вкусный~
Иньчжэнь специально выбрал самый круглый финик — от одного клюва он закатился. Как же птенчик допустит, чтобы лакомство укатилось из его тарелки?
Он поспешно вернул его лапкой, снова клюнул — финик снова покатился. Тогда малыш прикрыл его крылышком и строго сказал:
— Чжу-чжу!
Крылышком он постучал по красному финику: «Ты непослушный!»
Он играл и ел одновременно, полностью погрузившись в своё маленькое счастье, от которого, казалось, вокруг него пузырьки радости всплывали.
Иньчжэнь, краем глаза наблюдая за игрой с фиником, спокойно продолжил трапезу.
Его тревоги улеглись, но Канси ел всё менее охотно.
Обычно любимый ресторан сегодня почему-то казался безвкусным.
Он смотрел, как малыш наслаждается едой, и тоже взял финик.
Откусил — действительно хрустящий и сладкий.
«Вообще-то… варёное мясо — не такая уж проблема, — подумал Канси. — Такой маленький, а уже сильный, быстро летает. Может охотиться, вести разведку, нести службу… Даже на поле боя будет полезен. Ведь умение ловить добычу не зависит от того, ест ли он сырое мясо или нет».
Такой разумный — не сравнить с обычными беркутами.
Канси взглянул на своего четвёртого сына, сидевшего с невозмутимым видом, и взял ещё один финик.
Хм… Почему-то на этот раз он показался кислым.
Из присутствующих, пожалуй, только Иньжэнь оставался спокойным.
Он не так увлекался беркутами, как отец, и относился к ним лишь с лёгким интересом, унаследованным от окружения.
За утро он проникся симпатией к малышу за его сообразительность, но эта привязанность была не к нему, и он не испытывал зависти, как Канси или Иньсян.
Сейчас он думал о предстоящей южной инспекции в следующем году и о недавних предложениях по управлению реками, поэтому ел рассеянно: то кусочек рыбы, то глоток светлого вина.
Вдруг почувствовал, что рядом что-то не так.
Опустил взгляд — рядом с рукой появился белый пушистый шарик.
Тот вытягивал шейку и с любопытством заглядывал в его бокал с вином.
http://bllate.org/book/3148/345694
Готово:
