Если бы только можно было, он и вправду не захотел бы снова ступать по проторенной дороге прошлой жизни. Но почему-то Восьмой а-гэ’эр и его свита особенно нацелились на него. Едва низвергнув наследного принца с небесных высот, они все как один устремили свои стрелы прямо в него. Если он не ответит ударом, разве не сочтут его трусом?
Линлун, выслушав слова Юнчжэна, почувствовала в них нечто странное:
— Почему Восьмой а-гэ’эр и его люди вдруг так нацелились именно на вас, ваше величество?
Ей стало любопытно, и она прямо задала вопрос. Ведь, насколько она помнила, восшествие Юнчжэна на престол стало возможным именно благодаря его раннему умению прятать когти.
Юнчжэн покачал головой:
— Я и сам не знаю. Но враждебность Восьмого и его компании кажется мне чересчур подозрительной. Я никак не могу уловить ни единой зацепки — видимо, они слишком хорошо всё скрывают.
Линлун про себя запомнила этот разговор, но решила больше не поднимать эту тему.
— Ладно, раз не получается понять сейчас, не стоит и мучиться. Но раз уж вы заметили их странное поведение, рано или поздно они сами выдадут себя!
Юнчжэн кивнул:
— Верно подмечено. Однако я дал слово отцу пощадить их. А пока они не переступили черту, пусть живут в столице как бездельники.
...
Их беседа на этом закончилась. Линлун, взглянув на сегодняшнюю небольшую стопку меморандумов, подождала, пока Юнчжэн почти всё подпишет, и приказала Су Пэйшэну:
— Готовь экипаж! Едем в Покои а-гэ’эров!
Вспомнив рассказ Юнчжэна о прежних схватках с Восьмым а-гэ’эром, Линлун почувствовала тревогу. Нужно серьёзно заняться воспитанием детей, чтобы в будущем они не пошли по пути братоубийственной вражды — это было бы катастрофой!
Правда, Хунхуэй всегда был заботливым старшим братом, а Хунъюнь, хоть и был испорчен молочной няней, постепенно исправлялся.
Интересно, как там сейчас оба мальчика?
При этой мысли на лице Линлун появилась нежная улыбка. Су Пэйшэн, ощутив вокруг неё лёгкую, спокойную атмосферу, тоже невольно перевёл дух. Он боялся, что император принесёт с собой гнев, накопленный при дворе, но, услышав такие спокойные слова о сыновьях, наконец-то смог расслабиться.
Однако...
— Ваше величество, к сожалению, сегодня неудачный день. Оба а-гэ’эра отдыхают. Хунхуэя с самого утра вызвала к себе императрица, а Хунъюня забрала Ци-фэй.
Слишком много детей от разных матерей — и не получается быть справедливой ко всем сразу. А ведь дети ещё малы и особенно чувствительны. Если проявить предпочтение одному перед другим, это может посеять зёрна будущей вражды!
Эта мысль заставила Линлун нахмуриться. Су Пэйшэн, заметив её недовольство, осторожно предложил:
— Если вашему величеству неудобно постоянно ездить то к одной, то к другой госпоже, может, заглянете к наложнице Мао? Там живёт старшая гегэ.
— Старшая гегэ?
Линлун на мгновение растерялась и бросила взгляд на Юнчжэна. Тот опустил глаза и тихо пояснил:
— Это дочь госпожи Сун, моя первая дочь. Ранее, когда я поручил «Липким удочкам» расследовать дела в гареме, выяснилось, что смерть Та-ны вскоре после рождения была не случайной. С тех пор я приказал тайно защищать девочку. Благодаря этому она, хоть и с трудом, выжила. Но судьба её оказалась нелёгкой: сейчас ей уже десять лет, однако здоровье крайне слабое, и госпожа Сун не выпускает её из покоев.
Та-на?
Линлун снова взглянула на Юнчжэна. Ведь «та-на» по-маньчжурски означает «жемчужина». Значит, он и вправду очень любил свою первую дочь.
Мысли мелькнули в голове Линлун, но она ничего не показала на лице. Увидев, как Су Пэйшэн косится на неё, она нахмурилась:
— Хм! Отправляйся к наложнице Мао. Но запомни, Су Пэйшэн: есть вещи, которые можно брать, и есть те, которых касаться нельзя. Если в следующий раз я услышу из твоих уст что-то неуместное, не обессудь — прикажу вырвать тебе язык!
Су Пэйшэн вовсе не был таким добрым человеком, чтобы рекомендовать наложницу Мао без причины. Видимо, та щедро одарила его, раз он так старался за неё хлопотать.
Но если людей при дворе так легко подкупить, Линлун начала беспокоиться за свою безопасность в будущем.
Услышав угрозу, Су Пэйшэн мгновенно напрягся и начал кланяться. В душе он только вздохнул: с этого дня придётся держаться подальше от всех наложниц. Император уже начал его сторониться, а если он ещё раз переступит черту, жить ему не придётся.
Просто подарок наложницы Мао оказался слишком уж кстати...
После этого выговора Су Пэйшэн стал гораздо осмотрительнее.
Линлун, впрочем, не стала его наказывать всерьёз. Ведь Су Пэйшэн долгие годы служил Юнчжэну и был ему предан. Она не хотела брать на себя роль злодея.
Раз уж решили ехать к наложнице Мао, Линлун не стала медлить и тут же приказала Су Пэйшэну готовить экипаж.
Когда она, покачиваясь на драконьем троне, прибыла во дворец, наложница Мао уже стояла у входа, услышав звук церемониальных хлыстов.
Наложница Мао происходила из скромной семьи и обладала миловидной, но не яркой внешностью — скорее изящной, чем красивой. Сегодня она была одета просто, в светло-зелёное летнее платье, а в волосах у неё было всего несколько нежных шёлковых цветов. Однако на кончике прически сверкала жемчужная шпилька, которая словно преображала всю её внешность, делая её образ особенно утончённым.
Несмотря на возраст, в этом наряде она выглядела свежо и легко, особенно в знойный летний день — один взгляд на неё приносил прохладу и облегчение. Видно было, что она приложила немало усилий, чтобы произвести впечатление на императора.
— Ваше величество, — поклонилась она с изящной грацией, — да пребудете вы в здравии и благоденствии.
Она старалась показать императору самую прекрасную сторону своей осанки, изящно выгнув шею, хрупкую, будто её можно было сломать одним движением, — воплощая собой идеал женской нежности.
Зная, что её лицо не особенно примечательно, кроме профиля, она повернулась к Линлун только боком.
Линлун: ...
Ей хотелось спросить: «Тебе не больно так выкручивать шею?»
Но, конечно, она не осмелилась произнести это вслух — бедняжка, наверное, умерла бы от стыда.
Ладно, в императорском дворце немало красавиц, но и среди них хватает чудаков. Сначала — плачущая гуйфэй, потом — переродившаяся Ци-фэй, а теперь ещё и эта хрупкая, как цветок, наложница Мао. Получается настоящий сад экзотических растений.
От этой мысли Линлун невольно вздохнула и подошла ближе, чтобы поднять наложницу:
— Вставайте, наложница Мао. На улице палящий зной — пойдёмте внутрь.
Едва коснувшись её руки, Линлун почувствовала нечто необычное. Кожа наложницы Мао была поистине ледяной и гладкой, как нефрит!
В такую жару, стоя на солнце, она не пролила ни капли пота, а её ладони оказались мягче шёлка и прохладнее мрамора.
Найти живой кондиционер — редкая удача! Линлун так и не захотела отпускать её руку.
Однако вскоре она почувствовала, как температура вокруг резко упала. Обернувшись, она увидела, что Юнчжэн мрачно смотрит на то, как она держит руку наложницы.
Линлун с сожалением отпустила её.
«Ладно, ладно, — подумала она, — всё-таки неприлично при императоре флиртовать с его наложницей».
Хотя... разве не нормально, когда девушки берут друг друга за руки? Особенно если у одной из них такой редкий дар — быть живым кондиционером...
Отпустив руку, Линлун увидела, как наложница Мао, вся покраснев, робко взглянула на неё — но опять только боком.
Линлун почувствовала, будто в горло ей попал комок — ни проглотить, ни выплюнуть.
— Скажи-ка, наложница Мао, — начала она, желая смягчить неловкость, — как тебе живётся здесь, с тех пор как ты вошла во дворец?
Видя сегодняшнюю доброту императора, наложница Мао немного расслабилась и тихо ответила:
— Благодарю ваше величество, всё у меня хорошо. А Та-на с тех пор, как попала во дворец, под присмотром придворных врачей стала гораздо крепче, чем была в доме.
Линлун до сих пор видела только сыновей, но не встречалась с дочерьми. Услышав эти слова, она заинтересовалась:
— Значит, здоровье Та-ны действительно улучшилось? Можно ли её сейчас увидеть? Признаться, я уже так давно не видел свою дочь, что даже забыл, как она выглядит...
Она тяжело вздохнула. Наложница Мао поспешила утешить:
— Вашему величеству не стоит корить себя. Просто Та-на раньше была несчастлива. А теперь, под вашей защитой, её здоровье с каждым днём будет только укрепляться! Она даже говорит, что, как только окрепнет, обязательно будет служить вам и заботиться о вас.
Эти слова согрели сердце Линлун, и она тут же велела позвать Та-ну.
Это же первая дочь Юнчжэна! Десятилетней девочке ещё должно быть свойственно детское озорство и невинность.
С этими мыслями Линлун с нетерпением ждала встречи. Вскоре в палату вошла хрупкая девочка в роскошном цицине, окружённая служанками.
Издалека Линлун разглядела лишь худое личико с большими, как чёрные виноградинки, глазами — очень милое, но в них читалась робость, отчего сердце сжалось от жалости.
— Подойди ближе, — мягко сказала Линлун, — пусть отец хорошенько тебя рассмотрит.
Та-на, услышав слова, сначала не двинулась с места, а посмотрела на свою наставницу.
Эта наставница сопровождала Та-ну с шести лет, обучая придворным правилам. По традиции, именно она будет управлять всеми делами принцессы — от подготовки к замужеству до устройства собственного дома.
— На что ты смотришь, принцесса? — мягко, но твёрдо сказала наставница. — Его величество велел подойти — иди.
Она не ожидала, что Та-на так её боится. Хотя, конечно, она всегда была строга — ведь после скандала с молочной няней Хунъюня никто не осмеливался быть небрежным в обучении принцесс.
Но из-за этого Та-на двигалась так, будто каждое её движение было выверено линейкой — безупречно, но мёртвенно.
Послушавшись наставницу, Та-на шаг за шагом подошла к Линлун и опустила глаза, пряча свой живой взгляд.
— Та-на кланяется отцу. Да пребудете вы в здравии и благоденствии!
Она стояла, склонив голову, с полной почтительностью, но от напряжения уже начала задыхаться. Линлун сжалась от жалости и поспешила поднять девочку.
— Тебе же плохо! Зачем так долго кланяться? Ты моя дочь, между нами не должно быть таких формальностей!
Услышав это, Та-на резко подняла голову, широко распахнув глаза, как испуганный крольчонок, и мгновенно отпрянула, падая на колени:
— Та-на виновата! Та-на провинилась! Прошу, не гневайтесь на меня, отец!
Линлун: ...
За сегодня её уже не раз так «подавили». Неужели она выглядит настолько страшно, что дочь боится её как огня?
Девочка уже покраснела от усилий, дыхание стало прерывистым. Линлун потерла виски и велела наставнице увести Та-ну отдохнуть.
Когда принцесса ушла, Линлун подбирала слова с особой осторожностью и, взглянув на наложницу Мао, с трудом выдавила:
— Разве Та-на всегда такая робкая? Она же принцесса, дочь императора! Как же вы её так воспитали?
Наложница Мао тут же встала и бросилась на колени:
— Вина целиком на мне! Я упустила из виду её воспитание. Думала, раз наставница так строга в этикете, Та-на обязательно вырастет воспитанной и достойной девушкой.
http://bllate.org/book/3147/345590
Готово:
